L' hocha la tête et jeta un coup d'œil à l'impératrice Zhang. Il dit : « J'y ai réfléchi. »
« Mais… » continua l', « pour l'instant, ce ne doit pas être à nous de nous précipiter. La famille Fang n'a pas encore présenté de demande de mariage formelle. Au contraire, c'est nous qui perdons notre contenance. Le marquis de Pingxi lui-même garde le silence. Dois-je publier un édit, pour ainsi dire les supplier ? »
L'impératrice Zhang écouta et acquiesça vivement. « C'est exactement ça. »
Comme l' parlait, un eunuque arriva de l'extérieur. Il dit : « Votre Majesté, le premier grand secrétaire Liu Jian et les autres ont appris la heureuse nouvelle du prince héritier. Ils sont transportés de joie et attendent devant le Pavillon de la Chaleur, insistant pour féliciter Votre Majesté. »
L' fut un instant surpris, puis agréablement surpris. Il dit : « Oui, c'est un double bonheur. J'avais l'esprit si plein de l'affaire de Xiurong que j'en avais réellement oublié. Haha… Allons, préparez le char pour le Pavillon de la Chaleur. Je dois aller personnellement recevoir ces ministres. »
Sur ces mots, il prit congé de l'impératrice Zhang et se hâta vers le Pavillon de la Chaleur. Là, il vit Liu Jian et les autres agenouillés, rayonnants. De loin, ils aperçurent l' et s'écrièrent avec enthousiasme : « Vos serviteurs félicitent Votre Majesté, nous vous présentons nos vœux. »
L' souriait de toutes ses dents. « Mes ministres ont peiné. Veuillez entrer dans le Pavillon de la Chaleur. »
Voyant Liu Jian et les autres l'air épuisé, l' ressentit une pointe de culpabilité. Après être entré dans le Pavillon de la Chaleur et avoir pris place, il dit : « Ce a vraiment quelque talent. Il a réellement une méthode pour cette affection difficile. »
Liu Jian et les autres l'avaient en fait déjà compris. L'incision chirurgicale de avait efficacement redirigé le cours de la dynastie du Grand Ming.
L'absence d'héritier du prince héritier était une affaire de la plus haute importance. Maintenant, enfin, la lourde pierre qui pesait sur le cœur de tous s'était posée.
Liu Jian dit : « Oui, oui, la contribution de ne saurait être négligée. Puis-je demander, Votre Majesté, comment comptez-vous le récompenser ? »
L' dit avec un sourire : « Hmm, j'y réfléchis. »
Pour l'instant, bien sûr, il fallait maintenir la dignité. Le marquis de Pingxi devait présenter un mémoire pour demander le mariage — non, il devait venir quémander le mariage. Ce n'est qu'alors que le Palais impérial examinerait la question.
Marier une fille de la famille impériale exigeait aussi de sauver la face.
Liu Jian et les autres trouvèrent cela étrange. Pour un si grand mérite, il se contentait de dire qu'il y réfléchissait.
Cet empereur… était effectivement réputé pour sa radinerie. Mais cela se comprenait aussi. Un tel mérite, que récompenser ? Officiellement, on ne pouvait pas le dire. Pouvait-on vraiment proclamer que , maître de la médecine des femmes, avait permis au prince héritier de concevoir, d'où ce mérite céleste ? Aussi l'empereur le récompensait-il largement ?
Peu importait, de telles affaires ne les concernaient pas.
L', semblant craindre que Liu Jian et les autres n'insistent, dit : « Mes ministres, maintenant que la grande affaire est réglée, mon cœur est aussi apaisé. La dynastie peut se poursuivre sans interruption, je dois donc m'appliquer à la gouvernance avec encore plus de diligence. Quelles affaires souhaitez-vous aborder aujourd'hui ? »
Liu Jian se souvint alors de quelque chose. Il dit : « Votre Majesté, les différends entre l'Annam et notre Grand Ming deviennent de plus en plus manifestes. Surtout au sujet de Mi Lu — non, les différends au sujet du territoire de Dame Liu deviennent plus fréquents. Des conflits ont éclaté à la frontière. Le marquis de Pingxi a eu quelques accrochages avec eux. Par la suite, au Yunnan, au Guangxi et ailleurs, il a été signalé que l'Annam a arbitrairement changé le calendrier. Votre Majesté… voici le mémoire d'impeachment. »
Xiao Jing remit le mémoire à l'.
L' baissa les yeux et comprit immédiatement. À l'époque où le Grand Ming s'était retiré de l'Annam, en reconnaissant formellement l'Annam comme État vassal, dans une certaine mesure, tout en sauvegardant la dignité, cela équivalait à un revers militaire. Tout le monde le savait au fond de soi. Après le retrait du Grand Ming, bien que l'Annam parût soumis en surface, au fond, il méprisait déjà quelque peu le Grand Ming. S'appuyant sur des années d'expérience du combat contre l'armée des Ming, il commença à annexer le Champa et les États voisins, devenant un hégémon de l'Océan occidental, d'une arrogance extrême.
Par conséquent, bien que dans les documents officiels adressés au Grand Ming ils se désignent comme sujets, dans l'intimité, ils agissaient en empereurs, se proclamant la légitime succession chinoise. La tribu de Mi Lu s'étendait sur le Yunnan-Guizhou, bordant l'Annam. Après la rébellion de Mi Lu, l'Annam fit semblant d'aider le Grand Ming à réprimer la rébellion de Mi Lu mais s'empara en réalité de vastes territoires appartenant à Mi Lu et aux autres tribus indigènes. Leur influence avait pénétré profondément dans l'arrière-pays du Yunnan-Guizhou.
À l'origine, la plupart de ces territoires étaient des montagnes escarpées, et le Grand Ming ne se donnait pas la peine de les disputer.
Mais la situation prit un tour nouveau. Mi Lu, à ce moment, devint l'épouse du marquis de Pingxi. Par conséquent, sa tribu devint naturellement une force loyale à la cour impériale. Les clansmen de Mi Lu furent refoulés par les gens de l'Annam au plus profond de l'arrière-pays du Yunnan-Guizhou. Mais derrière eux, ils avaient le soutien de , qui défendait le Guizhou. Soudain, les indigènes, qui avaient 반란né et échoué et vivaient précairement, espérèrent naturellement retourner sur leurs terres ancestrales. Le conflit devint ainsi de plus en plus tendu, comme de la poudre prête à exploser.
L' se rappela quelque chose et demanda : « Auparavant, j'ai envoyé un commissaire impérial à l'Annam pour réprimander le roi de l'Annam et lui ordonner de restituer les territoires saisis. Quel en fut le résultat ? »
« Le roi de l'Annam a feint l'obéissance mais a agi en sens inverse. Il a reçu l'envoyé et a dit beaucoup de belles paroles, mais la situation frontalière est restée inchangée. Non seulement cela, elle a montré des signes d'aggravation », dit Liu Jian.
L' fut enragé. « Est-ce parce qu'ils pensent que notre Grand Ming n'ose pas entreprendre une action militaire majeure contre l'Annam ? »
Liu Jian et les autres gardèrent le silence.
Au bout d'un long moment, Li Dongyang dit : « Votre Majesté, bien que ce soit le cas, la cour impériale n'a pas de véritable incitation à faire la guerre à l'Annam. De plus, avec le précédent de l'empereur Wen, à notre avis, recourir à la force militaire majeure exige une extrême prudence. »
L' soupira et dit : « Envoyez quelqu'un les réprimander à nouveau. »
Xie Qian secoua la tête. « Votre serviteur estime que ce n'est pas conseillé. Précédemment, lorsque la cour a émis des réprimandes, les gens de l'Annam ont feint l'obéissance mais agi en sens inverse. Cela montre que les réprimandes ont perdu leur effet. Si nous continuons à réprimander, cela ne fera qu'inciter les gens de l'Annam à mépriser la cour encore plus, pensant que notre Grand Ming n'a d'autre moyen contre eux que les réprimandes. À l'avis de votre serviteur, nous ferions aussi bien de fermer le commerce frontalier avec l'Annam, de publier un édit pour le proclamer au monde, de les censurer, de suspendre les relations tributaires avec l'Annam, et de voir comment ils réagissent. Lorsqu'ils verront la cour agir ainsi, ils comprendront naturellement la position ferme de la cour. Sachant que continuer ainsi pourrait mener à de terribles conséquences, peut-être se raviseront-ils au bord du précipice… »
L' réfléchit un instant. « Alors qu'il en soit fait comme vous le suggérez. »
Juste à ce moment, un eunuque se précipita à l'intérieur. « Votre Majesté, Ma Wensheng, ministre de la Guerre, demande une audience. »
L' fronça les sourcils. « Qu'il entre. »
Un moment plus tard, Ma Wensheng entra vivement. Il vit l', s'agenouilla et baissa la tête. Il dit : « Votre Majesté, il s'est passé quelque chose. Une épidémie majeure a éclaté dans les armées du Yunnan-Guizhou et d'autres régions ! »
« Quoi ? » L' fut stupéfait.
Liu Jian et les autres se regardèrent aussi avec surprise.
Ma Wensheng tenait un rapport en main. « Le duc de Qian a envoyé un mémoire. Cette épidémie se propage extrêmement vite, surtout dans les diverses garnisons, où elle est très sévère. Les soldats ressentent d'abord des frissons, puis de la fièvre, suivis de vomissements violents. Dans les pires cas, ils s'évanouissent directement, perdant conscience… Ce n'est pas seulement le Yunnan ; le Guizhou est dans le même état. »
L' garda le silence.
C'était de nouveau le paludisme.
Les épidémies de paludisme survenaient tous les quelques décennies. Bien qu'il y eût parfois de petites flambées, une épidémie majeure était extrêmement terrifiante.
Cette épidémie ne touchait pas seulement le Yunnan-Guizhou, le Guangxi et d'autres lieux, mais frappait souvent l'armée le plus durement.
D'un côté, les garnisons de culture militaire établies par les Ming étaient principalement composées de Han. Les Han qui y arrivaient souffraient facilement d'inadaptation, tandis que les indigènes avaient une résistance relativement plus forte.
De l'autre, l'armée avait des zones densément peuplées. Une fois l'infection survenue, elle se propageait sauvagement sur-le-champ.
Au Yunnan-Guizhou, et même initialement après l'occupation de l'Annam, une seule flambée épidémique pouvait tuer des milliers ou des dizaines de milliers d'hommes. Encore plus perdaient leur capacité de combat. C'était aussi pour cela que le Grand Ming avait finalement choisi de retirer ses troupes de l'Annam et avait dû initialement s'appuyer sur les chefs indigènes pour un règne indirect au Yunnan-Guizhou. Parce que chaque fois que cette épidémie éclatait, c'était le moment où l'armée des Ming était la plus faible dans le Sud-Ouest.
L' soupira et dit : « C'est la cruauté du ciel. »
Avec un soupir, l' regarda Liu Jian et les autres.
Liu Jian soupira aussi. « Votre Majesté, quant à la position de Votre Majesté sur l'Annam tout à l'heure… »
L' dit : « L'affaire de la rupture du commerce frontalier et des relations tributaires n'ira pas plus loin. Inutile de la proclamer au monde. Envoyez un émissaire à l'Annam pour informer le roi de l'Annam et en appeler à son sens de la droiture. »
Cela signifiait que pour l'instant, ils ne pouvaient que tolérer.
Quant au résultat qu'apporterait cet appel à la droiture, seul le ciel le savait.
« Publiez un édit, ordonnez au manoir du duc de Qianguo et au manoir du marquis de Pingxi de prendre des mesures préventives et de faire de leur mieux pour endiguer l'épidémie. »
Ma Wensheng regarda l' et dit : « Votre Majesté, votre serviteur a entendu dire que le marquis de Pingxi a également contracté l'épidémie. »
« Quoi ? » L'expression de l' changea.
Ma Wensheng soupira. Il sortit un mémoire. « C'est le rapport du marquis de Pingxi. Il a dit… il a dit… »
Ma Wensheng hésita, paraissant quelque peu incapable de le dire.
L' ne put supporter de lire le mémoire lui-même et soupira. « Parlez. »
Ma Wensheng dit, l'air de ne pas savoir s'il devait rire ou pleurer : « Le marquis de Pingxi a dit qu'il défend le Guizhou. À ce moment, une épidémie a éclaté dans l'armée, et lui aussi est tombé malade lors de ses inspections. À présent, il est grièvement malade, sa vie ne tient qu'à un fil. S'il peut mourir au Guizhou, même s'il n'est pas enveloppé dans une peau de cheval, pouvoir servir loyalement la cour au Guizhou, il n'aurait aucun regret. Il a aussi dit qu'il n'a qu'un seul fils, qu'il a gâté depuis l'enfance. Un homme près de la mort parle avec sincérité. Au fond de son cœur, il a toujours eu une idée audacieuse… »
L' fut stupéfait.
Ma Wensheng dit : « Il a dit que le caractère et l'apparence de son fils sont passables. Il a aussi entendu dire que la princesse n'est pas encore mariée… »
Liu Jian… ressentit un sentiment d'incrédulité totale.
Cet homme est sur le point de mourir, et le marquis de Pingxi pense encore à ça.
Mais en y réfléchissant bien, Liu Jian comprit. Vraiment, le cœur des parents du monde entier est pitiable.
Pour le marquis de Pingxi, son fils était bien sous tous rapports, juste un peu peu fiable. Sa réputation était mitigée. Tant qu'il était en vie, il n'y avait pas à s'inquiéter. Mais il craignait que s'il disparaissait, son fils ne cause quelque problème difficile à résoudre. Bien que l'empereur ait toujours quelque affection pour la famille Fang, qui savait quelles choses terrifiantes ce téméraire pourrait faire ?
Alors, pour le marquis de Pingqi, concernant les perspectives d'avenir de la famille, il n'osait plus trop espérer. Il cherchait la stabilité. Si, en mourant au service loyal de la cour, il pouvait faciliter ce mariage, deviendrait prince consort de commanderie, et la famille Fang passerait de famille de ministres méritants à famille apparentée à l'empereur. Vu l'amour profond de l'empereur pour la princesse, aurait presque un bouclier invulnérable. Même s'il faisait un énorme gâchis, il y aurait toujours quelqu'un pour le nettoyer à sa place, pour qu'il ne soit pas puni.