Les sanglots soudains de l' surprirent Xiao Jing et .
Xiao Jing se précipita et tapa doucement le dos de l', le réconfortant à voix basse : « Votre Majesté, une émotion trop vive peut nuire à votre santé. »
se sentit un peu gêné et ne savait que faire.
Bien que restât planté là, les bras croisés, son imposante prestance s'en trouva légèrement affaiblie.
Au bout d'un moment, l' finit par se calmer. Il releva la tête, les yeux rouges et gonflés, et demanda : « Est-ce vraiment sept ? »
« Oui, c'est sept », s'inclina . « Votre Majesté, il pourrait y en avoir davantage à l'avenir. Par conséquent, non seulement Votre Majesté et le Prince héritier auront des successeurs, mais si tout se passe bien, je crois que les descendants de Votre Majesté se multiplieront encore. Votre Majesté est comme un grand arbre, et le Prince héritier en est les branches — épaisses et florissantes. »
L' essuya ses larmes, incapable d'y croire tout à fait. Il s'agenouilla, hagard, derrière le bureau impérial. C'était peut-être le plus grand regret de sa vie — à son âge, les autres avaient déjà des petits-enfants à porter dans leurs bras, tandis qu'il n'avait qu'un fils et pas même un petit-fils.
Dans la famille impériale, les affaires de famille sont des affaires d'État. À présent, cependant, il n'avait plus de regrets.
Il prit une grande inspiration et fixa . « , cette fois, tu as dissipé une grande inquiétude pour moi. »
répondit vivement : « Votre Majesté, votre sujet a honte. » Le sens caché étant — oui, en effet, c'est moi, , qui l'ai fait.
Après ses grands sanglots, l' était aux anges. Tout excité, il dit : « Parmi ces sept, je me demande combien seront des petits-fils impériaux et combien de futures princesses. Ah, avez-vous fait porter la nouvelle à la Grande Impératrice douairière et à l'impératrice Zhang ? Si elles l'apprenaient, imaginez comme elles seraient heureuses. »
dit : « Votre fils et serviteur y va sur-le-champ. »
L' fit un geste de la main. « C'est moi qui vous y mènerai. »
jeta un coup d'œil furtif à et songea — tout comme les gros poissons mangent les petits, et les petits mangent les crevettes.
Liu Jin et Zhang Yong avaient voulu porter la bonne nouvelle, mais les avait interceptés. À présent, c'était , à son tour, qui se faisait intercepter ; il n'y avait pas à faire — l' était le plus gros poisson.
L' dit alors : « Venez, aidez-moi à revêtir mes habits de cérémonie. »
Il ceignit solennellement la couronne impériale, enfile l'uniforme de cour et noua une ceinture de jade à sa taille.
Menant et , il monta dans le char impérial et se dirigea droit vers le Palais intérieur, filant directement au palais Renshou.
…
À peine l'Empereur parti, plusieurs Premiers Secrétaires du Grand Secrétariat arrivèrent.
Liu Jian menait la marche, suivi de près par Li Dongyang et Xie Qian.
La veille encore, une nouvelle était parvenue — un conflit avait éclaté entre l'Annam et le Guizhou, les deux parties étant prêtes à en venir aux mains. Pour traiter l'affaire, Liu Jian avait reçu en personne l'envoyé annamite en poste à la Capitale afin de s'enquérir des causes et des détails de l'incident.
L'envoyé annamite affirma que les avait maintes fois provoqués et avait modifié la frontière de sa propre autorité. Chaque camp avait sa version, mais il y avait eu de nombreuses pertes des deux côtés.
Le manoir du duc de Qianguo au Yunnan et la Commission provinciale du Guangxi avaient aussi déposé des rapports, accusant l'Annam de profiter de la bienveillance du Grand Ming depuis des années — se soumettant en apparence au Grand Ming alors que, portes closes, son souverain se proclamait Grand Empereur du Yue, avec un protocole égal à celui de l'Empereur du Grand Ming.
Naturellement, le point de désaccord le plus critique résidait dans la tribu de Mi Lu, qui s'étendait à l'origine sur des régions comprenant le Yunnan et le Guizhou. Maintenant que Mi Lu avait reçu le nom de Liu, un titre honorifique, et s'était alliée par mariage à la famille Fang, son territoire et ses anciens tribus devinrent naturellement partie de sa dot. Cependant, une grande partie des terres tribales d'origine au Yunnan et ailleurs avaient été progressivement grignotées par l'Annam. ordonna l'élimination d'un groupe d'Annamites ayant franchi la frontière. Les Annamites ripostèrent en franchissant la frontière et en tuant de nombreux civils. Lorsque l'affaire fut rapportée, un flot d'avis divergents se déchaîna à nouveau.
Le manoir du duc de Qianguo semblait enclin à saisir l'occasion pour régler de vieux comptes et rallumer les conflits frontaliers.
Après tout, la famille Mu du Yunnan, sur décret de l'Empereur Wen, avait autrefois envahi l'Annam et réprimé des soulèvements annamites. Des dizaines, voire des centaines de leurs clansmens avaient garni diverses parties de l'Annam, et beaucoup y avaient perdu la vie. Ce compte était méticuleusement consigné dans le registre privé du manoir du duc de Qianguo.
En revanche, la Commission provinciale du Guangxi estimait encore que la diplomatie devait primer. Bien que l'Annam fût indocile, il y avait une leçon à tirer de l'ère de l'Empereur Wen — les campagnes militaires de la cour gaspilleraient les ressources et accableraient le peuple.
Croyant que Sa Majesté les attendait depuis longtemps pour discuter à fond d'une affaire si importante, Liu Jian et les autres étaient certains qu'il faudrait délibérer à plusieurs reprises.
Cependant, lorsqu'ils parvinrent au Pavillon de la Chaleur, ils le trouvèrent vide, hormis un eunuque en faction. Ce dernier ne se souvint que l'Empereur était parti dans une telle précipitation qu'il avait oublié d'envoyer avertir le Grand Secrétariat d'informer les Premiers Secrétaires que lorsqu'il vit Liu Jian et les autres.
« Où Sa Majesté est-elle allée ? » Liu Jian trouva cela étrange.
L'eunuque répondit : « Sa Majesté s'est rendue au palais Renshou. »
« Le palais Renshou… » Liu Jian haussa les sourcils, affichant une expression perplexe.
L'eunuque regarda Liu Jian et dit : « Une bonne nouvelle est arrivée — le Palais de l'Est… a une bonne nouvelle. »
Xie Qian rit. « Quelle bonne nouvelle le Palais de l'Est pourrait-il bien avoir… »
À cet instant, l'expression de Xie Qian changea. Quelque chose clochait.
Il fixa l'eunuque. « Quel genre de bonne nouvelle ? »
« C'est le genre de bonne nouvelle où sept candidates au rang de dame de palais et matrones sont enceintes », dit l'eunuque.
« … »
Liu Jian et les deux autres pâlirent immédiatement.
Sept…
Bien sûr, ce n'était pas l'essentiel.
Le plus important était — le Prince héritier a-t-il enfin un héritier ?
Le Grand Ming… accueillera-t-il un petit-fils impérial ?
L'enfant sera-t-il un garçon ou une fille ?
Cela semblait sans importance.
Parmi sept, il y en aurait forcément au moins un qui serait un petit-fils impérial. Et même pas… avec une telle capacité à procréer, dans trois ans, il aurait assurément une maisonnée pleine de descendants — pourquoi s'en faire ?
Thud…
Liu Jian s'agenouilla, se prosternant par terre, pleurant à chaudes larmes…
Xie Qian et Li Dongyang versèrent aussi de vieilles larmes, s'agenouillant devant le Pavillon de la Chaleur.
Si un petit-fils impérial naissait, la situation à la cour serait stabilisée.
L'absence d'héritier du Prince héritier avait depuis longtemps donné lieu à d'excessives spéculations.
Et ces spéculations n'étaient pas de simples rumeurs.
Pour de nombreuses familles éminentes et nobles, elles devaient considérer non seulement le présent, mais aussi dix, vingt ans dans l'avenir. Que se passerait-il si, dans dix ou vingt ans, le Prince héritier n'avait toujours pas de descendance ? D'ici là, Sa Majesté pourrait être décédée, et le Prince hériterait du trône. Qui prendrait alors les rênes de la cour à l'avenir ?
De ce souci, pas mal de gens avaient commencé en secret à courtiser les princes impériaux les plus proches, espérant que si l'un d'eux avait une chance de monter sur le trône, ils pourraient eux aussi s'élever.
De plus, de nombreux parents impériaux lointains nourrissaient aussi des ambitions pour le trône, ourdissant inévitablement des complots dans l'ombre.
Mais à présent, enfin, le Prince héritier donnait à tous une assurance.
« Longue vie à l'Empereur ! » Liu Jian frappa lourdement son front au sol. Il pouvait déjà ressentir la joie de l'Empereur en cet instant.
L'eunuque dit : « Messieurs, veuillez retourner au Grand Secrétariat traiter les affaires courantes. Sa Majesté restera probablement un moment au palais Renshou. À son retour, il publiera une proclamation. »
Liu secoua la tête. « En une si joyeuse occasion, les autres menues affaires militaires et administratives sont insignifiantes. Eunuque, vaque à tes occupations. Nous attendrons ici pour féliciter Sa Majesté à son retour. »
Les trois restèrent obstinément à genoux. L'eunuque n'eut d'autre choix que de se taire, n'osant rien ajouter.
…
Palais Renshou.
La Grande Impératrice douairière baissa les yeux, portant ses lunettes, et examinait la carte militaire.
C'était une partie des reliques de Zheng He rapportées par Xu Jing de Mogadiscio, désormais appelée la Carte des Quatre Mers. Des routes maritimes y étaient déjà tracées. La Grande Impératrice douairière se pencha, l'étudiant lentement. Son regard se fixa sur l'emplacement de Mogadiscio. D'une voix tremblante, elle dit : « Si Zhou La est encore en vie, à cette heure il devrait avoir atteint ce lieu — Mogadiscio. Quel genre d'endroit est-ce ? J'ai entendu dire que les gens y sont noirs comme du charbon. Comme ces gens sombres doivent être effrayants ! La nuit, ne seraient-ils pas complètement invisibles… »
Soupirant, la Grande Impératrice douairière continua : « Quel descendant impie, vraiment impie ! La famille Zhou n'a plus que cette unique personne pour perpétuer la lignée. Mais que fait-il ? Il s'esquive, insistant pour aller en mer — on n'a même pas pu l'en empêcher. S'il lui arrivait malheur, la famille Zhou serait finie. Ah… »
La Grande Impératrice douairière, s'appuyant sur sa canne, fronça les sourcils.
Bien qu'elle eût atteint sa position et goûté assez de richesses et d'honneurs, à son âge, elle ne savait quand elle rejoindrait le défunt Empereur. Pourtant, elle avait encore trop de regrets au cœur.
Elle s'était faite à la vie et à la mort, mais le Prince héritier n'avait toujours pas d'héritier, et la famille Zhou… avait produit ce vaurien de Zhou La. Vraiment… si embêtant.
Tout en parlant, elle ôta ses lunettes.
À cet instant, une dame de palais se précipita. « L'impératrice Zhang et la Princesse sont arrivées. »
La Grande Impératrice douairière fronça les sourcils. « Ne sont-elles pas déjà venues faire leurs respects ce matin ? Pourquoi reviennent-elles ? »
La dame de palais dit : « Votre servante ne sait pas. Je n'ai entendu qu'un message venu du Pavillon de la Chaleur demandant à l'impératrice Zhang d'attendre au palais Renshou. Sa Majesté viendra aussi plus tard faire ses respects. »
Le cœur de la Grande Impératrice douairière fit un bond. « Est-il arrivé quelque chose ? »
Juste à ce moment, l'impératrice Zhang et Zhu Xiurong arrivèrent.
L'impératrice Zhang ne savait pas non plus ce qui se passait. Dès qu'elle entra, elle accomplit le salut rituel et dit : « Grand-Mère, l'Empereur… »
La Grande Impératrice douairière sourit avec amertume, s'assit, but une gorgée de thé et dit : « Comment le saurais-je ? Mon cœur est lui aussi plein d'incertitude. »
L'impératrice Zhang affichait un air inquiet.
La Grande Impératrice douairière la regarda. « Qu'y a-t-il ? Ton teint empire ces derniers temps. Hier encore, tu t'es tournée et retournée, incapable de dormir ? »
L'impératrice Zhang dit : « Ce n'est pas vrai… Votre sujet… »
Mais Zhu Xiurong coupa : « Arrière-Grand-Mère, Mère Impératrice n'a vraiment pas dormi de la nuit. »
L'impératrice Zhang pinça discrètement Zhu Xiurong.
Zhu Xiurong baissa immédiatement la tête et ne dit plus rien.
La Grande Impératrice douairière soupira avec un sourire amer. « Ah, comment pourrais-je ignorer ce qui te préoccupe ? Avant, bien que tu t'inquiétasses, tu le gardais enfoui en toi. Mais quand a dit que la circoncision pouvait guérir la maladie cachée du Prince héritier, cela t'a donné une lueur d'espoir. Une fois qu'on a ne serait-ce que la plus infime espérance, le cœur s'agite, et il est difficile de rester calme. Ces jours-ci, tu as beaucoup souffert — comment ne le saurais-je pas ? »
La Grande Impératrice douairière pinca les lèvres en un faible sourire. « Après tout, tu n'as pas traversé de grandes tempêtes. Tu dois rester maîtresse de toi. Même si le ciel s'effondre, ce n'est pas un événement qui bouleverse la terre. J'ai vécu bien trop longtemps, sous plusieurs règnes — qu'est-ce que je n'ai pas vu ? Il te faut un cœur large. »
Après cette remontrance, l'impératrice Zhang rougit de honte, sentant vraiment qu'elle n'avait pas su garder son calme et avait perdu la dignité attendue d'une Impératrice. Elle regarda la Grande Impératrice douairière, si posée, avec respect et dit : « Votre sujet comprend. À l'avenir, j'apprendrai bien davantage de la Grande Impératrice. »