Cette nuit-là, le vent soufflait fort.
Xu Jing était trop fatigué et s'était couché tôt.
Mais à minuit, soudain, un vacarme rauque éclata dehors.
Xu Jing fut réveillé en sursaut. Il n'eut que le temps d'enfiler ses vêtements et de glisser ses chaussures qu'un groupe de marins fit irruption dans sa tente !
Le moment était manifestement mal choisi. Xu Jing les foudroya du regard.
Les marins semblaient effrayés. Ils fixaient tous Xu Jing avec crainte, et certains avaient même de la honte sur le visage.
« Envoyé impérial… » Tous les marins s'agenouillèrent au sol.
« Que se passe-t-il ! » exigea Xu Jing d'un ton sévère, faisant valoir son autorité.
« Envoyé impérial… nous… nous voulons rentrer ! » dit quelqu'un avec difficulté. « Nous… nous ne pouvons pas aller plus loin. Si nous allons plus loin, quand pourrons-nous jamais rentrer ? Nous ne pouvons pas endurer un jour de plus sur cet Océan occidental. Je vous en prie, estimé envoyé, considérez que même si nous n'avons pas de mérites, nous avons peiné. Je vous en prie, ordonnez à la flotte de faire demi-tour. »
« Nous vous en supplions, honorable seigneur. »
« Oui, estimé envoyé… »
Mutinerie !
La pensée traversa l'esprit de Xu Jing.
Il savait fort bien que s'il n'avait pas partagé les épreuves des soldats, gagnant leur respect, ils l'auraient peut-être déjà attaqué à coups d'épée.
Le visage de Xu Jing devint cendreux. Même ainsi, cela lui était inacceptable. Il cria : « De qui vient cette idée ? »
Tous gardèrent le silence.
Xu Jing dit : « C'est Yang Xiong ? »
Ils secouèrent vivement la tête. « Le commandant Yang n'est pas au courant. »
Xu Jing ricana : « Vous voulez rentrer, mais est-ce que moi, je ne le souhaite pas ? Pourtant, étant venus jusqu'ici, pouvons-nous vraiment faire demi-tour ? »
Ils répondirent : « Il suffit de votre ordre, envoyé impérial ! »
Xu Jing dit avec virulence : « Je préférerais mourir que de donner cet ordre ! »
Ils se regardèrent, tous hésitants.
La nostalgie du foyer les rendait fous. Ils ne pouvaient pas endurer un jour de plus en mer !
Certains se frappaient la poitrine et se lamentaient. D'autres grinçaient des dents et disaient : « Envoyé impérial, nous sommes humains aussi. Nous vous avons suivi ici et n'avons pas failli à la cour impériale. Lequel d'entre nous n'a pas frôlé la mort ? Lequel n'a pas terriblement souffert ? Vous avez dit que nous cherchions le royaume divin pour le plus grand bien de notre pays et de notre peuple. Mais qui a pitié de nous ? Qui se soucie de nous ? Sommes-nous destinés à nous sacrifier pour ce plus grand bien ? Envoyé impérial, vous oubliez. Vous tenez tant à la cour impériale et au peuple, mais ne sommes-nous pas aussi du peuple ? Nous voulons vivre. Même si nous devons mourir, nous ne voulons pas mourir si loin de chez nous. Nos os doivent reposer auprès de nos ancêtres, pas ici. »
Les larmes coulaient sur son visage tandis qu'il continuait : « Nous vous respectons tous, envoyé impérial. Vous êtes un homme bien. Si nous étions des civils du Grand Ming et que nous vous voyions, Yang Fan, appareiller, nous saurions que c'est pour le bien-être de tous. Mais nous sommes différents. Nous ne partageons pas vos grands idéaux. Nous ne cherchons que de quoi manger et nous chauffer, avoir des parents au-dessus et femme et enfants en-dessous, survivre tant bien que mal chaque jour. Nous avons enduré les épreuves qui étaient les nôtres. Des deux camarades de village qui étaient venus avec moi, l'un est mort, l'autre a encore de la forte fièvre. Vous parlez de trouver le royaume divin, mais nous savons tous qu'il faudra au moins un an ou plus pour l'atteindre. Nous ne sommes pas des bœufs ou des chevaux ; nous sommes humains aussi. Ayez pitié de nous, envoyé impérial. »
Ce discours laissa Xu Jing momentanément sans voix.
Il n'osait presque pas regarder ces gens qui s'étaient rués dans sa tente, pleurant sans retenue. Ils étaient comme lui — teint jaune, émaciés, maigres comme des bâtons, chacun comme un mort-vivant.
Après un long silence, Xu Jing serra les poings et dit : « Ces temps sont durs, mais nous sommes déjà venus si loin. Nous sommes venus si loin… si loin… » Des larmes montèrent à ses yeux alors qu'il continuait : « Mon Maître m'a chargé de profiter au peuple. J'ai épuisé mes efforts pour y parvenir. Maintenant que nous en sommes là, devons-nous… simplement repartir les mains vides ? Alors quel sens avait notre voyage précédent, les souffrances que nous avons endurées avant, toutes les épreuves que nous avons traversées ? »
Il frappa frénétiquement une table de pierre de fortune dans la tente, se fracassant les mains jusqu'au sang.
Les marins restèrent prosternés au sol, pleurant avec lui.
« Supportez encore un peu, juste un peu plus. Vous devriez me faire confiance, vous devez croire en moi. Moi, Xu Jing… moi, Xu Jing… »
Les cheveux de Xu Jing étaient en désordre. À la lueur vacillante de la bougie, son visage avait une férocité terrifiante. « Moi, Xu Jing, je vous ramènerai chez vous. Je vous ramènerai chez vous, c'est certain. Zhou Er, qu'en penses-tu ? Me crois-tu ? »
Le marin nommé Zhou Er restait étendu par terre à pleurer, n'osant pas répondre.
« Liu Hu, c'est à toi de leur dire. Tu es le timonier, tu es différent des autres. Dis-leur comment je vous ai ramenés la fois d'avant. »
Mais il n'y eut aucune réponse. Xu Jing recula inconsciemment. Lui aussi sentait le désespoir, le visage marqué par l'épuisement.
Il eut soudain envie de tirer l'Épée impériale, de trancher quelques têtes sur l'ordre du Fils du Ciel, puis de proclamer l'ordre pour que l'ambassadeur continue vers le sud.
Mais… comment aurait-il pu le supporter ? Ces gens avaient tous partagé ses épreuves.
D'ailleurs, même s'il l'avait fait, les autres auraient-ils vraiment obéi ? L'auraient-ils suivi jusqu'au bout du monde ?
Ses lèvres tremblaient, son corps secoué. Il pensa à son Maître, aux enseignements sincères de son Maître. Il n'osait pas oublier un seul mot. Vers l'ouest, aller vers l'ouest…
Soudain, il s'affala lui aussi par terre et dit avec difficulté : « Transmettez mon ordre… »
« Qui osera reculer d'un seul pas ! »
Mais à cet instant, hors de la grande tente, un groupe d'hommes surgit, brandissant torches et armes. Le meneur tenait une lame d'acier, plein d'intentions meurtrières.
Le meneur était Zhou La.
Les frères Zhang, très avisés, se tenaient derrière Zhou La.
Ils étaient en train de faire rôtir une souris en cachette, tard dans la nuit, mais à mi-chemin du repas, ils avaient appris la mutinerie. Les frères Zhang avaient paniqué. Ils avaient rassemblé leurs serviteurs de confiance et s'étaient précipités.
« Qui êtes-vous ? »
Zhang Heling, ne voyant pas de danger immédiat, tira Zhou La derrière lui. Il regarda les gens dans la tente avec mépris et dit : « Édit impérial ! »
Édit impérial…
Xu Jing et les autres furent tous saisis de stupeur.
« Tous à genoux pour recevoir le Décret impérial ! C'est le décret secret de Sa Majesté. Je suis le Hou Shouning Zhang Heling, porteur du décret secret, embarqué secrètement sur le navire "Le Petit Savant Zhu est un vaurien". Quiconque osera semer le trouble sera arrêté sur-le-champ ! »
Les marins furent terrifiés. Ils n'avaient pas prévu un tel revirement.
Mais bientôt, ils remarquèrent que Zhang Heling n'avait pas amené beaucoup d'hommes, ce qui apaisa un peu leurs craintes.
Zhang Heling lut rapidement le décret, puis dit avec férocité : « Avez-vous compris ? Sa Majesté ordonne à la flotte de se rendre au Continent d'Or. Quiconque osera reculer verra toute sa famille exécutée. »
Les marins regardèrent Zhang Heling, incertains et hésitants.
« Bien sûr, » dit Zhang Heling, croisant les mains dans le dos et faisant deux pas. « Je suis un parent impérial. L'Empereur régnant est mon beau-frère. Pourtant, nous nous sommes cachés sur le navire en secret. Croyez-vous que ce n'était que pour vous pousser vers le Continent d'Or ? Avec notre noble statut, qui voudrait rester avec vous, gens sales et puants ? Qui prendrait de tels risques ? »
« Héhé… » quelqu'un parmi les marins ricana. « Nous sommes à des milliers de lieues du Grand Ming. Même le Roi du Ciel ne peut pas nous contrôler ici. À quoi bon se soucier d'eux… Tuons-les et puis on verra… »
Zhang Yanling eut peur et se protégea la tête, voulant fuir, mais Zhang Heling le saisit immédiatement et le retint.
En regardant son bon à rien de frère, Zhang Heling eut vraiment envie de le piétiner à mort. Puis, il fixa froidement les marins, découvrant ses dents. « Bien, venez essayer de me tuer. Mais vous, imbéciles, à ce stade, vous voulez encore faire demi-tour ? »
Faire demi-tour ? Zhang Heling préférerait mourir ici plutôt que de rentrer.
Ils étaient venus jusqu'ici, avaient enduré tant d'épreuves ces derniers mois.
Bien sûr, en réalité, ces épreuves n'étaient pas si terribles. Après tout, sur le navire, ils mangeaient et buvaient aux frais de la cour impériale. La nourriture était un peu dure à avaler, pas aussi bonne que la bouillie, et sans le goût de la Patate douce. Zhang Heling avait maigri, mais il gardait l'espoir au cœur.
Oui, l'espoir !
Il cria : « Avant notre départ, Sa Majesté a déjà prévenu : si nous ne trouvons pas le royaume divin, tous vos parents, femmes et enfants seront exécutés. Cela signifie que même si vous rentrez maintenant, vous êtes morts, et vous entraînerez vos familles. Héhé, vous ne vous y attendiez pas, hein ? »
Les marins regardèrent Zhang Heling avec terreur, l'incrédulité sur leurs visages.
Zhang Heling plissa les yeux et dit froidement : « Vous ne me croyez pas ? Alors vérifiez si cet Édit impérial est vrai ou faux. »
Il jeta alors le décret à un officier militaire. L'officier se hâta de le ramasser et l'examina attentivement, mais ne put rien déterminer.
Zhang Heling les regarda avec dédain. « Moi, noble parent impérial, beau-frère de l'Empereur, titré Hou Shouning, j'ai parcouru des milliers de lieues avec un Décret impérial, bravé vents et vagues avec vous pour arriver ici. Croyez-vous que je suis venu juste pour manger gratis ? »
Tous levèrent les yeux, perplexes.
Zhang Heling tapa sur l'épaule de Zhang Yanling et dit sternement : « Je porte un décret secret pour chercher le trésor légendaire ! La Montagne d'Or. Qui parmi vous a entendu parler de la Montagne d'Or ? »
Les marins terrifiés étaient déjà pâles. Entendant que l'échec à trouver le royaume divin signifiait la mort et l'exécution de leurs familles, et voyant cet homme avec un Édit impérial — après tout, des gens ordinaires n'oseraient pas en forger un — bien qu'ils ne reconnaissent pas le Hou Shouning, sa manière et son ton portaient une aire de supériorité, au-dessus d'eux tous.
Ils écoutèrent avec malaise les mots « Montagne d'Or ».
Finalement, quelqu'un demanda : « Je vous en prie, expliquez ! »
Si Zhang Heling n'avait pas eu faim depuis deux jours et n'avait fait rôtir une souris qu'il n'avait pas finie de manger, vu son tempérament habituel, il aurait envoyé valser ce foutu marin !
Zhang Heling mentionna de nouveau la Montagne d'Or, les yeux brillants. « La Montagne d'Or est un endroit où l'or couvre le sol. Les montagnes y sont faites d'or, inépuisable, sans fin. Qui y parvient, pour le dire crûment, de vous à vos enfants et petits-enfants, pendant des milliers et des milliers de générations, aura une richesse et une gloire sans fin. Vous pourriez manger cent bols de bouillie par repas, et vous n'en finiriez pas en cinq mille ans ! »
L'esprit des marins était un peu embrouillé. Utiliser la bouillie comme unité de mesure semblait un peu compliqué !
Cent bols par repas, trois repas par jour faisaient trois cents bols. Trois cent soixante-cinq jours par an faisaient cent mille bols par an, fois cinq mille ans…