eut l'impression de voir une meute de jeunes loups à peine sevrés, qui montraient leurs dents de lait et laissaient percer leurs premiers signes de férocité.
C'était exactement le genre de gens qu'il voulait.
Rédiger un Essai à huit jambes chaque jour entretenait leur endurance et repoussait leur potentiel à la limite.
Vivre avec les paysans à l'Académie, manger et boire ensemble, leur permettait de goûter à la rudesse. Être seulement doué pour résoudre des problèmes ne suffisait pas ; ils devaient vider eux-mêmes leurs pots de chambre et apprendre à communiquer et à interagir avec les autres.
Parfois, il les emmenait faire du tir à l'arc à cheval et les faisait monter dans le ballon volant pour embrasser d'un coup d'œil les beaux fleuves et montagnes. C'était pour cultiver leur ambition, pour leur dire que certaines choses ne s'acquéraient pas derrière un bureau. Ce qu'on ne gagnait pas au bureau, on l'obtenait à cheval.
Ils devaient même cultiver la terre. C'était pour qu'ils comprennent d'où venait le riz, afin qu'ils ne fassent pas de plaisanteries du genre « pourquoi ne mangeraient-ils pas de la viande hachée ».
À l'Académie des Collines de l'Ouest, ces gens tournaient comme des toupies chaque jour. Sous une pression immense, ils poussaient leur potentiel à l'extrême.
Ils avaient les bases du Nouvel Apprentissage et croyaient profondément en la théorie de l'Unité de la Connaissance et de l'Action. Ils utilisaient l'Essai à huit jambes comme tremplin. Ils savaient pratiquer l'équitation et le tir à l'arc, maniaient l'épée, et aux Collines de l'Ouest, ils comprenaient où l'on extrayait les minerais et comment poussaient les cultures dans les champs. Ils enduraient des souffrances que d'autres ne pouvaient pas supporter et faisaient preuve de résilience.
était très satisfait de ce genre de formation.
Ce jour-là, ils firent un barbecue en campant. Des grappes de feux de camp furent allumées, et des gigots de moutons gras furent posés sur les flammes. Le gras fondu gouttait dans le feu avec un crépitement. Les Xiucai prirent leurs dagues et tranchèrent des morceaux de viande rôtie dorée sur les gigots. Ensuite, un disciple d'un disciple offrit la partie la plus tendre à son Maître. Les élèves juniors présentèrent les meilleurs morceaux à leurs aînés. Finalement, Ouyang Zhi apporta une assiette et offrit la meilleure partie du gigot à .
« Maître, mangez. »
dit : « As-tu mis le Mélange aux Treize Épices ? »
« Oui, Maître. »
« C'est la saveur épicée ? »
« Oui. »
hocha la tête, but une gorgée de thé d'abord, et regarda les feux de camp dehors. Son cœur se sentit chaud. Avoir beaucoup de descendants — non, avoir des élèves dans le monde entier — était vraiment une chose joyeuse.
Il croqua un morceau d'agneau, ne put s'empêcher de secouer la tête, et puis, comme un lettré, s'exclama avec bonheur : « Ah ! Si tendre et délicieux, c'est incroyable ! »
Ouyang Zhi se tenait à ses côtés. Il était déjà habitué à tout ce que disait son Maître. Il regarda simplement les flammes dehors, hébété.
dit : « Toi aussi, mange. »
« Ah, ah. » Ouyang Zhi hocha la tête après un instant, réfléchit, et dit : « Cet élève servira d'abord le Maître. »
mangea de bon appétit. Cet agneau ne pouvait rivaliser avec les plats cuisinés par Monsieur Wen. L'essentiel, ici, c'était l'ambiance.
dit : « Bon disciple, à quoi penses-tu ? »
« … »
Le visage d'Ouyang Zhi resta impassible, comme s'il réfléchissait un instant. « Cet élève pensait à comme ce serait merveilleux si le jeune disciple Xu et le jeune disciple Tang étaient là. »
dit : « Lequel, le jeune disciple Xu ? »
Ouyang Zhi dit : « Le jeune disciple Xu Jing. »
posa alors ses baguettes et soupira avec émotion. « Ce gars Xu Jing, ce que j'apprécie le plus chez lui… Je ne sais pas où il en est dans son long voyage. Il me manque tout le temps. »
« Ah… »
« Depuis que Xu Jing a appareillé jusqu'à maintenant, cela fait presque un demi-an, non ? » Les flammes des feux de camp dehors se reflétaient dans les yeux de .
« Maître, cela fait cent cinquante-deux jours qu'il a appareillé », dit Ouyang Zhi.
dit : « L'adieu a l'air d'hier. Vous devriez tous apprendre davantage de lui. »
« Oui. »
reprit alors une fine tranche de viande sur le gigot et soupira. « Je me demande comment Hengfu se débrouille en mer, s'il a faim ou non. Je voudrais vraiment pouvoir lui envoyer ce morceau d'agneau. Je le mangerai pour lui. »
L'agneau entra dans sa bouche, lisse et tendre. L'odeur de sauvage était masquée par le Mélange aux Treize Épices. La peau légèrement carbonisée était croustillante, et le piquant stimulait le fond de la langue de . Ah, douleur et plaisir réunis — si satisfaisant.
…
La Flotte, forte de l'expérience de son premier voyage, traversa rapidement l'Océan occidental et parvint alors à Mogadiscio.
En arrivant là, ils durent maîtriser les courants océaniques. Suivre les courants et la force du vent dans les voiles rendait le voyage deux fois plus efficace.
C'était aussi la raison pour laquelle Xu Jing cherchait une route.
Au moment où ils atteignirent Mogadiscio, ils avaient déjà trouvé la direction des courants océaniques. Ainsi, à partir de Mogadiscio, ils naviguèrent vers le sud le long de la côte du Continent Kunlun.
Mais alors, quelque chose de terrifiant se produisit.
Ils découvrirent soudain que le Continent Kunlun était une terre stérile, incapable de ravitailler deux mille soldats et civils.
Au cours de ce voyage vers l'ouest, à cause de la peste, des attaques de serpents venimeux au débarquement, ou de morts par malnutrition, le nombre de décès avait atteint trois cents.
C'était un chiffre énorme.
Lorsque les Marines eurent enfin traversé l'Océan Indien, après presque un mois de dérive, et aperçurent la terre de Mogadiscio, ils devinrent fous, acclamant ensemble avec des larmes aux yeux.
Mais l'ordre qu'ils reçurent fut de continuer vers le sud.
Cap au sud, contourner le Continent Kunlun.
Les vivres s'épuisaient, donc tout le monde dut se serrer la ceinture. Chaque personne ne pouvait recevoir qu'une petite pousse de haricot, une demi-once de viande séchée et trois onces de rations sèches.
Si ces rations avaient été données à des gens ordinaires sur terre, ils auraient peut-être pu tenir.
Mais en pleine Mer Immense, les gens se sentaient isolés en contemplant la mer de tous côtés. Ils devaient encore constamment hisser les voiles et s'adapter à la direction du vent. Au milieu des turbulences, leur énergie se vidait rapidement, et le moral toucha le fond.
Au sein de la Flotte, les émotions commencèrent à bouillonner. Ils voulaient rentrer ; ils ne pouvaient pas continuer. Aller plus loin ne ferait que les éloigner davantage de la maison. Quand… reviendraient-ils jamais ?
La maison.
Une fois qu'une personne eut cette pensée, presque tous commencèrent à aspirer intensément à la maison.
Toute la Flotte devint agitée.
Xu Jing tenait une lampe. À cet instant, il était dans la cabine, mangeant la même portion de rations sèches que tout le monde.
Il avait si faim que son visage était jaune et émacié. Les rations sèches étaient dures à avaler, plus dures que des pierres, et lui faisaient mal aux dents. Mais l'eau douce sur le navire était la ressource la plus précieuse. Chaque personne ne pouvait avoir qu'une petite tasse. Utiliser cette eau durement gagnée pour faire passer les rations sèches était un luxe. Alors Xu Jing fourra les rations sèches dans sa joue et lutta répétitivement avec ses dents contre la nourriture coriace.
Houff…
Finalement, il parvint à mordre un morceau de rations sèches. Le mélangeant à sa salive, il avala le mélange. Sa gorge eut l'impression de franchir un obstacle dangereux alors qu'il forçait désespérément la nourriture à descendre. Xu Jing poussa alors un long soupir de soulagement.
Il savait profondément que le moral était au bord de l'effondrement. En tant qu'Ambassadeur, il devait partager les souffrances des soldats. Sinon, toute la Flotte pourrait s'effondrer avant même d'atteindre Mogadiscio.
Le lendemain, la Flotte trouva une plage propice au débarquement. Ils jetèrent l'ancre au large, et Xu Jing mena les hommes à terre pour recueillir de l'eau douce.
Dès qu'ils entendirent qu'ils allaient à terre, tous sur le navire se ruèrent pour être les premiers. Mais une fois débarqués, à part le soleil de plomb, il n'y avait que du sable jaune partout. Bien que ce ne fût pas un désert, l'environnement était assez rude.
« Creusez le sol, cherchez des sources d'eau douce », dit Xu Jing. Sa peau était bronzée, et son corps maigre ne pouvait plus soutenir l'uniforme de Poisson Volant impérial qu'il portait au départ. Ainsi, l'uniforme de Poisson Volant délavé lui semblait particulièrement large. L'Épée impériale pendait à sa taille. La seule chose rassurante était ses yeux — ils étaient pleins d'esprit.
Les soldats trouvèrent des endroits pour dresser le camp. Les éclaireurs partirent à la recherche de tout signe possible d'habitation humaine à proximité, pour anticiper les risques imprévisibles. D'autres cherchèrent désespérément des sources d'eau ou tentèrent de creuser des puits.
Xu Jing marcha le long de la plage, les mains dans le dos.
Yang Xiong le rattrapa. « Ambassadeur, nous… nous… »
Xu Jing jeta un regard de côté à Yang Xiong. « Quoi ? »
Yang Xiong dit : « Nous ne pouvons pas continuer vers le sud. Tout le monde dit que si nous contournons ce Continent Kunlun, il sera difficile de rentrer chez nous même si nous le voulons. D'ici là, qui sait combien d'épreuves supplémentaires nous attendront ? Ambassadeur Xu, la distance que nous avons naviguée aujourd'hui est plus longue que ce que Zheng He a navigué à l'époque. Les forces physiques et l'énergie des soldats ont atteint leurs limites. Ils… »
Xu Jing le fixa. « Et toi, commandant Yang ? Surtout, qu'en penses-tu ? »
Yang Xiong baissa la tête, l'air honteux, et n'osa pas parler.
Soudain, les yeux de Xu Jing rougirent. Il pointa dans la direction de la Mer Immense. « Nous sommes venus si loin, nous sommes si proches du bout du monde, et vous voulez faire demi-tour comme ça ? Pensez à comme ce voyage a été difficile. Pourquoi rentrer les mains vides ? Pensez à toutes les attentes placées en nous. Je ne peux certainement pas décider pour vous, vous ordonner de sacrifier pour ces innombrables espoirs. Mais si toi et moi ne allons pas vers le sud, ne contournons pas cet endroit, ne nous aventurons pas dans l'océan plus vaste pour chercher cette terre divine, qui d'autre la trouvera ? Ne savez-vous pas que le Peuple Franc y est déjà parvenu le premier ? On nous a devancés. Si nous rentrons les mains vides cette fois, quand aurons-nous une autre chance de revenir ? »
Xu Jing dit avec férocité : « Toi et moi sommes dans le même bateau. Bien que non liés par le sang, nous ne sommes pas différents de frères. Si tu m'en parles en privé, c'est une chose. Mais si tu oses souffler mot de cela aux autres, je te punirai selon la loi militaire. »
Yang Xiong se hâta de dire : « Oui, ce subalterne humble n'osera plus. »
Xu Jing ne parla pas. Au bout d'un moment, un éclaireur revint et rapporta qu'il n'y avait aucun signe d'habitation humaine à proximité. Il n'y avait qu'une tribu de gens natifs, qui vivaient primitivement, buvant le sang et mangeant la viande crue. La communication avec eux était impossible, et les approcher risquait de créer de l'hostilité, alors ils étaient simplement revenus.
Une petite tribu d'à peine une centaine de personnes. Échanger des biens avec eux semblait inutile. Xu Jing hocha la tête, puis ordonna aux hommes de dresser le camp.
Même s'ils étaient habitués à la vie en mer, pour ces hommes, pouvoir se reposer sur terre pour une nuit était un luxe.
La nuit, l'eau jaillit enfin du puits. Entouré de ses gardes, Xu Jing regarda l'eau douce jaillir et se sentit quelque peu rassuré.
Si cette Carte militaire était exacte, dans quelques jours, ils atteindraient la pointe la plus au sud du Continent Kunlun. Là… les Francs l'appelaient le Cap de Bonne-Espérance.
Xu Jing pinca les lèvres. Il aimait ce nom.