Liu Wuliu était quelqu'un qui n'avait pas lu beaucoup de livres.
En paysan sans instruction, il avait assurément bien des défauts.
Par exemple, il manquait totalement d'hygiène. Quand le mucus et les larmes lui coulaient sur le visage, pour se curer le nez, il attrapa la jambe de d'une main, boucha une narine de l'autre, et avec un bruit de déchirure, le bas du pantalon de devint un peu humide.
Liu Wuliu avait aussi un côté cupide. Il savait que c'était le Prince héritier, et qu'un seul mot de lui pouvait le faire entrer aux Collines de l'Ouest. Alors il s'accrochait désespérément à , lui agrippant la cuisse et refusant de lâcher prise.
Liu Wuliu pouvait même être grossier. Tout à l'heure, dans sa colère, il avait déversé des injures vulgaires, utilisant maints mots laids.
Mais bien que Liu Wului fût sale, cupide et grossier, il n'était pas bête. Il avait sa propre sagesse, et il l'utilisait pour discerner si une personne était bonne ou mauvaise.
Cette sagesse différait de celle de Yang Tinghe. Sa méthode était simple : quiconque pouvait lui donner à manger à satiété était un homme bon. On pouvait appeler cette personne un Sage ou n'importe quoi d'autre, mais Liu Wuliu ne reconnaissait que cette unique vérité simple.
Donc, son Grand Bienfaiteur pouvait nourrir les gens. Par conséquent, il devait être un grand et bon homme, quelqu'un comme Bao Zheng qui pouvait prendre la défense du peuple. Quelqu'un qui gardait les gens du commun dans son cœur, le genre de personnage sur la scène d'opéra qui est juste et dénonce les souverains fous et les traîtres perfides. En termes de lettrés, c'était un Sage.
Liu Wuliu pleura amèrement et décida de ne jamais lâcher prise. Il n'avait pas peur de son Grand Bienfaiteur du tout. Il savait que son Grand Bienfaiteur était différent des autres officiels et ne le blâmerait certainement pas.
« Grand Bienfaiteur, si ce petit homme peut vous servir, même la mort serait douce. Être votre bœuf ou votre cheval, je ne l'échangerais pas contre la place d'Empereur. »
…
Soudain.
La salle tomba dans le silence.
L' eut l'impression d'avoir encaissé dix mille points de dégâts.
Était-ce… Tromper le Souverain ?
En entendant cela, le visage de certains ministres changea, et ils secouèrent la tête en secret. Que dire à cet instant ? N'avait-on pas déjà dit que ce n'était qu'un idiot ? Que pouviez-vous bien dire de lui ?
Yang Tinghe écarquilla les yeux devant la scène. Il remarqua que ceux qui s'étaient joints à lui pour réclamer justice s'étaient tous éclipsés sans un bruit, n'osant pas faire un son. Même ceux qui lui étaient habituellement proches l'évitaient comme la peste, sans oser seulement jeter un regard de son côté.
Liu Wuliu dit : « Grand Bienfaiteur, avec vous ici, nous petits gens du commun avons enfin quelqu'un pour prendre notre défense ! Vous… »
L' ne put plus supporter et dit : « Nous l'accordons. Dorénavant, vous et les vôtres serez villageois des Collines de l'Ouest. »
fixa son Père Impérial, se sentant un peu démuni.
Mais Liu Wuliu ne fit nul cas de l'homme qui s'appelait « Nous ». Il continua de s'accrocher à la cuisse de , sanglotant : « La parole des autres ne compte pas ! Seule la parole du Bienfaiteur compte ! »
« Très bien, » dit . « Tout le monde, levez-vous. Mon pantalon est mouillé. »
Ce fut seulement alors que Liu Wuliu et les autres se relevèrent, les yeux brillants en regardant , ignorant tous les autres.
C'étaient des gens de la campagne qui ne comprenaient rien d'autre ; c'était tout ce qu'ils reconnaissaient.
Le Grand Bienfaiteur était comme un pain vapeur ambulant, attirant le regard de milliers de personnes où qu'il aille.
L', lui, était rempli d'émotion. Il ressentit même une pointe d'amertume. Qu'avait donc fait ce Prince héritier ? Il ne l'avait pas vu travailler particulièrement dur — en fait, il passait plus de temps à s'amuser. En revanche, c'était lui qu'on appelait Père Impérial, Seigneur Empereur, ou même Dix Mille Ans. Il était assidu à la gouvernance, se levant tôt et se couchant tard, alors pourquoi personne n'était-il aussi reconnaissant envers lui ?
Mais l' se reprit.
Il n'avait que ce fils unique. Les fondations du Grand Ming finiraient par reposer entre ses mains. Si son fils devenait un Souverain Sage, alors son petit-fils aurait la vie plus facile.
Une bonne chose !
Soudain, il se sentit revigoré.
Ces derniers jours, il avait été tancé par les ministres au point de ne plus pouvoir tenir la tête haute.
Pourquoi ?
Parce que tout le monde disait qu'il y avait des traîtres perfides autour du Prince héritier, et certains allaient jusqu'à louer le Prince héritier comme étant pareil à Yao et Shun.
Pour être honnête, même l' en rougissait. Il trouvait cela non seulement excessif, mais carrément outrageant.
Alors il n'osait pas parler. Bien qu'il voulût défendre le Prince héritier, il se sentait encore un peu gêné.
Mais maintenant, l' rit de bon cœur.
Il avait repris confiance.
Il retenait ce souffle depuis longtemps.
« Nous avons entendu dire que ceux qui peuvent partager les souffrances du peuple et répondre à ses besoins urgents sont appelés Sages. Les affaires des Trois Souverains et des Cinq Empereurs ne sont plus vérifiables. Pourtant Confucius les tenait en la plus haute estime. Pourquoi ? Précisément parce que les Souverains Sages comprenaient la souffrance du peuple. Ainsi Yao et Shun guidèrent le monde par la bienveillance, et le peuple les suivit. Pourquoi le peuple accepta-t-il de suivre Yao et Shun ? Était-ce parce qu'ils reçurent une éducation morale ? Non. C'était précisément parce que Yao et Shun pouvaient assurer que le peuple fût bien nourri et vêtu, et seulement alors ils éduquèrent le peuple, lui permettant de distinguer le bien du mal et de comprendre l'honneur et la honte. »
« N'est-ce pas exactement ce que font le Prince héritier et aux Collines de l'Ouest ? Regardez ces gens du commun — des dizaines de milliers, des dizaines de milliers comme Liu Wuliu. Ce à quoi ils aspirent, c'est simplement de cultiver aux Collines de l'Ouest, d'y extraire le minerai. N'est-ce pas précisément parce que les Collines de l'Ouest peuvent les vêtir, remplir leur ventre, et permettre à leurs enfants d'aller à l'école ? La vieille mère de Liu Wuliu était malade, et il n'avait pas les moyens de chercher un remède ou un médecin. Était-ce de l'impiéité ? Non. Ce n'était pas qu'il ne pût le faire, mais que c'était véritablement hors de sa portée. Aucun d'entre vous, en voyant ces gens du commun, n'a-t-il ressenti ne fût-ce qu'un brin de compassion ? D'ordinaire, vous parlez tous d'éducation morale et des souffrances du peuple. Maintenant, ces gens souffrants sont là, sous vos yeux, et toute la cour continue de discuter de Yao et Shun. C'est… notre honte, et c'est aussi votre honte à tous ! »
L' se désigna du doigt, puis tous les officiels de la cour, n'en omettant aucun.
Finalement, son doigt pointa Yang Tinghe.
« Le ministre Yang parle sans cesse de Yao et Shun, les citant à chaque instant. Eh bien, Yao et Shun aimaient et étaient proches du peuple, assurant que chacun eût à manger et à boire, que personne ne ramassât les objets perdus sur la route, et que les portes restassent sans verrou la nuit. N'est-ce pas exactement ce que fait le Prince héritier ? Alors qu'a fait le ministre Yang ? »
« Ce sujet… » Le visage de Yang Tinghe pâlit.
L' fixa Yang Tinghe, son regard implacable. « Nous demandons au ministre Yang de répondre. »
« Ce sujet… » Yang Tinghe réfléchit rapidement. Il voulait trouver quelque chose de louable, mais que ce fût les études ou les remontrances — depuis qu'il était entré dans la fonction, d'abord comme académicien Hanlin puis en entrant à la Maison du Prince héritier — s'il devait mentionner de véritables accomplissements, il n'y en avait aucun.
Une lueur glacée traversa les yeux de l'. « Ministre, vous êtes plein de savoir, vous parlez de bienveillance et de droiture, pourtant vous n'avez rien accompli ? »
« Cela ne relève pas des devoirs de ce sujet. » Yang Tinghe rougit, se défendant.
« Mais votre salaire vient de gens comme Liu Wuliu ! Le travail dont vous profitez vient aussi de gens comme Liu Wuliu ! » L' avait repris sa place et frappa sur le Bureau impérial. « Nous avons été témoin de cette scène aujourd'hui et Nous ressentons encore de la honte. On dit toujours que Nous sommes un Souverain Sage, mais aujourd'hui il semble que Nous ne valions même pas le Prince héritier. Et vous — vous passez pour un ministre fameux. N'avez-vous donc pas ne fût-ce qu'un brin de honte ? »
Dès que le mot « honte » fut prononcé, l'expression de Yang Tinghe changea radicalement.
Pour un lettré, ces deux mots ne doivent jamais être dits en face. Dire à quelqu'un qu'il n'a pas de honte revient presque à maudire dix-huit générations de ses ancêtres.
Et si ces mots venaient de l'Empereur lui-même, c'était ce qu'on appelle transpercer le cœur — pas différent d'arracher le cœur et la chair.
Ce fut seulement alors que Yang Tinghe ressentit la peur — une terreur indescriptible qui se répandit dans tout son corps.
Il se hâta de s'agenouiller et de s'incliner. « Ce sujet… mérite dix mille morts. »
L' le regarda avec dédain. « Heureusement, Nous ne vous avons pas chargé d'enseigner au Prince héritier. »
Yang Tinghe frémit.
Il savait au fond de lui… c'était fini.
Sa Majesté avait fait son point succinctement, mais son attitude était déjà claire.
Ensuite, s'il voulait préserver le dernier lambeau de dignité, il devait savoir quoi faire.
Yang Tinghe éclata immédiatement en sanglots et s'effondra au sol en s'inclinant. À cet instant, ses sentiments étaient probablement semblables à ceux de Liu Wuliu tout à l'heure — pleins de désespoir. Il sanglota : « Ce sujet… ce sujet est issu des champs, favorisé par la grande bonté de Votre Majesté, indignement tenant le poste d'Exposé en attente à la Hanlin. Une telle haute vertu et une telle profonde affection étaient comme la rosée douce. Ce sujet… ce sujet… »
Il s'étouffa.
Prostré par terre.
Il ne put continuer.
C'était le prélude à la Demande de Retraite. Ensuite, il aurait dû dire quelque chose comme : « Ce sujet est vieux et fragile, la vue lui faiblit », et supplier Sa Majesté de lui accorder la permission de se retirer et rentrer chez lui.
Mais Yang Tinghe ne put prononcer le reste.
Ce n'était plus seulement une question de destitution. S'il était destitué pour avoir remontré, il pouvait simplement rentrer chez lui et vivre en reclus, et tous le respecteraient encore. Des décennies plus tard, il redeviendrait un héros. Même s'il ne pouvait pas revenir aux affaires, son nom serait enregistré dans l'histoire et admiré par d'autres.
Mais partir à la retraite dans ces circonstances — que signifiait cela ? Rentrer chez soi dans la disgrâce, pour être moqué par les autres ?
Vingt années d'études ardues, après être entré dans la fonction, planification minutieuse, intrigues complexes — maintenant, tout s'était changé en néant.
Yang Tinghe finit par ne plus pouvoir supporter et sanglota, le visage contre terre.
L' garda un visage froid et, sans attendre qu'il continue, dit sévèrement : « Bien. Nous l'accordons. »
C'était rare que l' perde son sang-froid et traite un ministre aussi rudement.
En entendant cela, Yang Tinghe leva la tête et sentit sa tête bourdonner. Un sentiment de désespoir que tout fût réduit à néant l'envahit. Ses lèvres bougèrent comme s'il voulait dire quelque chose, mais à la fin… il sut que les choses étaient irrémédiables. « Ce sujet remercie Votre Majesté pour votre grâce. »
L' agita la main, et Yang Tinghe tomba en enfer.
Cette fois, c'était le vrai enfer — pas seulement le schéma habituel où les membres de la faction Qingliu entraient à la cour comme officiels, étaient ensuite renvoyés pour bâtir leur réputation, puis revenaient aux affaires.
Yang Tinghu savait clairement qu'une fois parti, il ne pourrait jamais revenir. Sa réputation avait aussi été utterly détruite.
Il se leva en tremblant et regarda autour de lui. Tous avaient la tête baissée. Plus personne ne le plaignait. Beaucoup de ceux qui s'étaient joints à lui avec ferveur le regardaient maintenant d'un œil froid. Naturellement, personne ne plaida pour lui.
Il fut accueilli par le silence.
Il n'eut d'autre choix que de partir, titubant hors de la salle du Fils du Ciel.
« Longue vie à l'Empereur ! Votre Majesté est Sage et Sage ! » Au milieu du silence, quelqu'un cria soudain.
La voix était familière.
Presque sans regarder, il était clair que cela venait de .
Alors les officiels, qui venaient d'être préoccupés par leurs propres pensées, se ressaisirent et reprirent en chœur : « Longue vie à l'Empereur ! Longue vie ! »
Au milieu des innombrables louanges.
Les sentiments intérieurs de l' étaient, franchement, un peu sans voix.