Lorsque l'académicien Hanlin eut fini de parler, la Salle de la Culture Prudente plongea dans un silence total.
Ces gens du peuple étaient-ils vraiment stupides ou ne faisaient-ils que le feindre ?
Que voulaient-ils dire ?
Serait-ce que…
Le visage de nombreuses personnes pâlit, prenant une mine fort sombre.
Qu'était-ce que la faction Qingliu ? La faction Qingliu était l'équivalent des représentants du peuple. Son devoir principal était d'observer la condition des gens d'en bas et de rendre compte à l'Empereur d'en haut, représentant les roturiers du monde entier pour enquêter sur les fautes de l'Empereur et de la cour impériale.
Mais à présent…
Ces gens du peuple étaient un peu bêtes.
Yang Tinghe resta un instant interloqué.
Ce n'étaient pas quelques centaines ou quelques milliers — c'était plus de cent mille personnes, et elles étaient près de la Capitale. C'était une opinion publique d'une telle puissance.
Yang Tinghe n'avait jamais imaginé qu'une chose à laquelle il n'avait pas prêté grande attention plus tôt dans la matinée se soit muée à présent en une lame mortelle.
Yang Tinghe dit vivement : « Pourquoi les gens du peuple sont-ils allés aux Collines de l'Ouest ? »
Xiao Jing répondit : « Ne l'ai-je pas dit ? Les Collines de l'Ouest recrutent des villageois ! »
Yang Tinghe était confus. On en recrutait mille, mais plus de cent mille personnes étaient venues. Cela n'avait pas de sens.
Beaucoup de membres de la faction Qingliu qui s'étaient avancés plus tôt étaient également stupéfaits et ne savaient que faire.
L' fut saisi d'étonnement et ne parvint pas tout à fait à traiter l'information.
Yang Tinghe se força à garder son calme. « Y a-t-il eu quelqu'un pour les y pousser, ou les gens du peuple ont-ils été contraints d'une quelconque manière ? »
entendit cela et fut furieux. « He Tingyang, comment oses-tu calomnier Ce Palais ? »
Yang Tinghe réalisa qu'il avait mal parlé et dit prestement : « Je mérite la mort, mais l'affaire est plutôt suspecte. Un tel événement doit être minutieusement enquêté. Je… crois… que nous devrions faire venir quelques gens du peuple pour les interroger directement. Votre Majesté, je supplie Votre Majesté de m'accorder le titre d'Inspecteur et d'enquêter à fond sur les causes de cette affaire. »
L'expression de l' était quelque peu froide. Il n'avait pas une bonne opinion de Yang Tinghe.
C'était quelqu'un en qui il avait jadis placé de grands espoirs, lui confiant la charge d'assister le Prince héritier. Mais à présent… sa vraie nature était révélée.
« Si vous voulez demander, demandez ici. Ce n'est que quelques mots ; pourquoi compliquer les choses à ce point ? » était très en colère.
À cet instant, tous les officiels et l'Empereur dans la salle étaient remplis de confusion.
Que se passait-il ?
Un événement d'une telle ampleur avait réellement besoin d'être éclairci immédiatement.
L' hocha la tête. « Xiao Jing… »
Xiao Jing s'apprêtait à répondre.
Mais Yang Tinghe dit : « Votre Majesté, je crois que pour convaincre tous les officiels, il vaudrait mieux que la Préfecture de Shuntian fasse venir au hasard quelques gens du peuple. »
Il était véritablement anxieux maintenant.
À ce stade, il n'y avait aucune possibilité de retraite ; il ne pouvait aller qu'à contre-courant.
Ce devait être le Manoir Zhen Guo qui avait soudoyé ces gens du peuple, ou qui avait imaginé quelque tour.
Dès que cela serait exposé, la vérité apparaîtrait naturellement.
L' ne semblait pas blâmer Yang Tinghe. C'était ce genre de personne — même à présent, il voulait encore laisser à Yang Tinghe un peu de dignité. « Que la Préfecture de Shuntian aille chercher des gens immédiatement, alors. »
La Salle de la Culture Prudente plongea dans un silence total. Chacun était perdu dans ses pensées.
Les officiels de la Préfecture de Shuntian agirent très vite. En un court instant, ils amenèrent une douzaine de gens du peuple.
Ces gens étaient effrayés. On les escorta dans le palais, l'air terrifié. En voyant le palais majestueux et solennel, l'un d'eux eut si peur qu'il s'urina dessus et refusa d'avancer. Les gardes impériaux durent le porter dans la salle.
Parmi ces sept ou huit personnes, il y avait des vieux et des jeunes. Dès qu'ils entrèrent dans la salle et virent les officiels des deux côtés et l' perché là-haut, plus de la moitié s'effondra de peur, incapable de tenir debout. Ils tombèrent à genoux avec un bruit sourd, criant : « Les gens du peuple méritent la mort ! Les gens du peuple ne savent pas quel crime ils ont commis ! »
« … »
Ces gens du peuple étaient aussi vrais qu'on peut l'être.
Voyant leur apparence terrifiée et mal à l'aise, certains ne purent s'empêcher de pouffer.
L' parla posément : « Ministre Yang, êtes-vous satisfait ? »
Le cœur de Yang Tinghe s'affaissa. Il sut que l'Empereur était profondément mécontent de lui et le questionnait délibérément sur un ton moqueur.
Il ne put que faire l'ignorant. « Permettez-moi de leur poser quelques questions, Votre Majesté. »
« Attendez ! » L' ne laissa pas Yang Tinghe les interroger immédiatement. Au lieu de cela, il se leva et descendit lentement de l'estrade. Sous le regard de tous, il s'approcha de ces gens du peuple.
Ils étaient tous vêtus de haillons, couverts de saleté. L' sentit même l'urine — clairement, quelqu'un avait vraiment eu assez peur pour se pisser dessus.
Il vit leurs expressions effrayées, mal à l'aise, comme des oiseaux effarouchés par le simple claquement d'un arc.
L' les fixa. Leur peau était bien plus foncée et rude que celle des officiels dans la salle, faisant douter qu'ils fussent de la même race. Leurs bras portaient maintes cicatrices, et leurs mains étaient couvertes de callosités. Ceux-ci… étaient de véritables gens du peuple. Il était impossible de feindre cela.
L' soupira. « Relevez-vous. Il n'y a pas lieu d'avoir peur. Personne ici ne vous fera de mal. Nous avons juste quelques questions à vous poser. »
En parlant, l' remarqua un vieillard. Ce vieillard devait avoir la soixantaine ou la soixante-dizaine, voûté, au visage noirci et sillonné de rides.
L' l'aida personnellement à se relever. « Vieux monsieur, ne vous inquiétez pas. Je ne suis ni un serpent venimeux ni une bête féroce. Ici, apportez des tabourets de brocart pour eux. Donnez-leur des sièges. »
Les eunuques se hâtèrent d'apporter les tabourets de brocart.
Mais l' fut ému.
Il lisait souvent les inscriptions d'avertissement laissées par l'Empereur Taizu, qui disaient : « Vos salaires et émoluments sont la graisse et le sang du peuple. Le peuple peut être facilement abusé, mais le Ciel n'est pas aisément trompé. » Bien que ce fût un avertissement aux générations futures et aux officiels, la plupart l'avaient manifestement oublié, même s'ils en faisaient souvent hommage du bout des lèvres.
Mais aujourd'hui, voyant ces gens du peuple terrifiés et maigres, l' comprit plus profondément les sentiments de l'Empereur Taizu — l'homme qui était parti du bas pour atteindre le trône — lorsqu'il prononça ces mots.
L' réconforta le vieillard pendant qu'il s'asseyait. Le vieillard se calma un peu, répétant sans cesse des choses comme : « Puissent les nobles durer des générations, puissent les nobles durer des générations. »
Cela fit pouffer certains en secret. C'aurait dû être « Puisse le Fils du Ciel durer des générations. » Que vouliez-vous dire par « nobles » ? Insulter les gens ?
L' n'y fit pas attention et le rassura : « Plus tard, quelqu'un vous posera des questions. Répondez à ce qu'on vous demandera. N'ayez pas peur. Parlez librement. Je me tiendrai ici et vous soutiendrai. »
Le vieillard hocha la tête à plusieurs reprises.
L' jeta alors un coup d'œil à Yang Tinghe.
Yang Tinghe ne vit aucune faille. Si ces gens ignorants n'étaient pas de simples roturiers, il ne le croirait pas.
Yang Tinghe se ressaisit. Il pensa que quoi qu'il arrive, il devait aller au fond des choses aujourd'hui. Il voulait voir quels avantages le Prince héritier et avaient donnés à ces centaines de milliers de gens du peuple.
Yang Tinghe toussa. « Qui êtes-vous ? »
Le vieillard dit : « Liu Wuliu ! »
Yang Tinghe sourit légèrement, puis demanda : « Quel âge avez-vous ? »
Liu Wuliu vit l' au visage bienveillant se tenant à ses côtés et se sentit progressivement rassuré. « Trente-trois ans. »
« Quoi ? »
La salle s'agita.
Cette personne avait clairement cinquante ou soixante ans.
Même l'Empereur l'avait appelé « vieux monsieur ». Comment pouvait-il ressembler à un homme de trente-trois ans ?
L' avait à peu près le même âge que cette personne. Mais debout ensemble, l'un avait la peau claire et luisante, l'autre sombre et ridée. Ils semblaient séparés de deux générations.
Voyant beaucoup de gens chuchoter ou jeter des regards dubitatifs.
Liu Wuliu dit vivement : « Ce roturier a un Registre des Foyers. Je viens du district de Long, préfecture de Yongping, Zhili du Nord… »
Yang Tinghe fit un geste de la main. « Très bien, pas besoin de le sortir. Je vous crois. »
« Dites-moi franchement, qui vous a dit de venir de la préfecture de Yongping aux Collines de l'Ouest ? »
Yang Tinghe tendait un piège. Il ne demanda pas si quelqu'un leur avait dit, mais demanda directement qui les avait poussés.
Liu Wuliu dit : « Ah… moi… quelqu'un m'a dit de venir… »
En entendant cela, Yang Tinghe se redressa, et les autres membres de la faction Qingliu devinrent également attentifs.
« Qui était-ce ? » Le ton de Yang Tinghe était sévère, un peu comme celui d'un juge.
Liu Wuliu trembla de peur et se hâta de dire : « C'était mon père… mon père… et le chef de village Liu… »
Son père était une chose, mais ce chef de village Liu… Yang Tinghe sembla saisir quelque chose. « Pourquoi le chef de village Liu vous a-t-il dit de venir ? »
Liu Wuliu bredouilla : « Il a dit que j'avais plus de trente ans et que je n'étais toujours pas marié. Toute l'année, je n'avais même pas trois repas par jour. Il a aussi dit que ma mère était malade, alors quelle fille m'épouserait ? Le chef de village Liu est un parent dans les cinq degrés de deuil. Il ne pouvait pas le supporter et a dit que maintenant les Collines de l'Ouest recrutent des villageois. Je dois m'y dépêcher. Si je n'y vais pas, il sera trop tard. »
« … »
L'expression de Yang Tinghe changea. « Pourquoi devez-vous vous dépêcher ? »
« Ce… tout le monde dans les quatre villages et huit hameaux de la préfecture de Yongping le sait. Vous êtes un officiel de la Capitale, et vous ne le savez pas ? »
« … »
Yang Tinghe était un peu confus.
En fait, beaucoup de gens étaient confus.
Liu Wuliu dit : « Savez-vous qu'aux Collines de l'Ouest, tout le monde mange de la farine blanche ? Savez-vous ? De la farine blanche ! Il n'y a pas de sable mélangé. Du riz blanc comme neige, grain par grain. J'ai entendu dire que c'est sucré. »
« Juste pour ça ? » Yang Tinghe fut dédaigneux, mais il eut un mauvais pressentiment.
Liu Wuliu dit : « J'ai entendu dire qu'on tue parfois des cochons aussi. Pendant les fêtes, on peut en avoir. Et il y a plein de Patates douces et de Pommes de terre. »
En parlant, les yeux de Liu Wuliu s'illuminèrent, et il commença à baver. « J'ai entendu dire que si vous allez travailler, vous avez aussi un salaire. Trois taels d'argent par mois. Oh là là, c'est beaucoup ! Nos familles ordinaires qui creusent la terre, où verrions-nous autant d'argent ? Avoir quelques centaines de sapèques à la fin de l'année serait déjà de quoi remercier le Ciel et la Terre. »
Liu Wuliu compta sur ses doigts. Quand il était venu, il savait seulement que les Collines de l'Ouest étaient un bon endroit. Mais en route, en discutant avec ses camarades villageois, ses connaissances s'étaient élargies. « Avec de l'argent et de la nourriture, vous pouvez construire une maison plus tard. Avec une maison, vous pouvez épouser une femme. Après avoir épousé une femme, vous pouvez avoir des enfants. Après avoir eu des enfants, vous pouvez même les envoyer à l'école. N'est-ce pas la vie que mènent les officiels de la Capitale ? De telles bénédictions ne viendraient pas même en huit vies ! Je suis arrivé deux jours à l'avance. Je n'osais pas entrer dans la ville. Je me suis débrouillé en construisant une cabane dans la Ville Extérieure pour attendre. Mais j'ai trop dormi. Avant que je puisse aller m'inscrire, les gens de la Préfecture de Shuntian m'ont attrapé… »
« Je… » Liu Wuliu pleura. Il pleura amèrement. À présent, il ne s'inquiétait pas que les officiels le punissent, mais qu'il ait manqué une chance de vie heureuse. « Ma vie est amère, si amère ! Si je pouvais entrer aux Collines de l'Ouest, sous la protection du Prince héritier, et obtenir un travail, la maladie de ma mère pourrait être soignée. Mon père pourrait tenir un petit-fils… Ma vie est amère. Autant mourir. »