Les Collines de l'Ouest recrutaient des villageois.
Instantanément, les villages alentours bourdonnèrent comme une marmite en ébullition.
« Et plus encore, et plus encore ! » continua le chef de village. « Si des gens du commun se présentent aux Collines de l'Ouest, les officiels locaux peuvent agir à leur discrétion. Voici le sceau du Manoir Zhen Guo, autorisé personnellement par Son Altesse le Prince héritier. »
Mais les hommes attentifs et les jeunes maîtres qui écoutaient l'instant d'avant ignoraient désormais totalement le chef de village.
Les Collines de l'Ouest recrutaient mille villageois !
Aux Collines de l'Ouest, il y avait de la farine blanche — de la farine blanche pour les trois repas quotidiens ! Non seulement cela, il y avait de la viande conservée pendant les fêtes, et les enfants pouvaient étudier.
Comparé à cette époque où la plupart des gens ne mangeaient que deux fois par jour et faisaient face à de maigres récoltes, les conditions généreuses des Collines de l'Ouest exerçaient une attraction mortelle pour tout le monde.
Apprenant cette nouvelle, de nombreux jeunes hommes robustes partirent immédiatement sans hésiter. Une si belle opportunité ne durerait pas avec tant de prétendants. Ils allèrent tenter leur chance.
Être accepté aux Collines de l'Ouest signifierait sûrement que la grande fortune souriait à leurs ancêtres. Même ce Biaozi semblait s'y épanouir — pouvaient-ils vraiment lui être inférieurs ?
Bien qu'on dise « Un homme n'est pas estimé loin de chez lui », les avantages réels des Collines de l'Ouest étaient indéniables. La simple idée de bols fumants de riz blanc suffisait à redonner du courage à quiconque.
Et ainsi, d'immenses foules se mirent en route vers une seule destination.
Juste à ce moment, les officiels locaux dans les préfectures et les comtés soumirent des mémoires pour signaler l'affaire.
De retour dans la Cité Interdite, l' fronçait les sourcils depuis des jours, tourmenté et apathique même en examinant les documents dans son Pavillon de la Chaleur. Quant au rapport de la préfecture de Dongchang, au Shandong, il ne fit que le survoler.
Les Collines de l'Ouest recrutaient des villageois… les gens du Shandong s'y mettaient aussi ? Même si la préfecture de Dongchang était proche du Zhili du Nord et pas bien loin, l' esquissa un léger sourire !
Quant aux inquiétudes des officiels locaux, il écrivit simplement : « Procédez entièrement selon les instructions du Manoir Zhen Guo. Les officiels sur la route ne doivent pas les harceler. »
Posant son pinceau, l'Empereur parcourut quelques mémoires similaires, mais aucun n'atteignit ses pensées les plus profondes. Il se contenta de considérer : les Collines de l'Ouest doivent recruter des villageois encore. Quel diable préparait-il cette fois-ci ?
Mille foyers — c'était un nombre significatif.
Ce qui donnait vraiment le plus grand mal de tête à l', c'étaient les piles de mémoires de protestation qui s'amoncelaient comme une tempête de neige. Cela seul n'aurait pas été trop grave. Il aurait pu les retenir, faire semblant de ne pas les voir. Les résultats de l'Examen de palais pouvaient aussi être reportés.
Le vrai problème, c'était demain : la Conférence de cour mensuelle.
Ces grandes assemblées avaient lieu deux fois par mois, exigeant la présence de tous les officiels de la faction Qingliu et de ceux au-dessus du cinquième rang. Sous l'ère Chenghua, l'empereur se terrait dans son palais intérieur, ignorant les affaires du monde, rendant les conférences inutiles. Mais depuis le début du règne Hongzhi, à moins de circonstances extrêmement spéciales, l' y assistait fidèlement.
Pouvait-il sauter cette Conférence ? L'éviter n'était pas la manière de l'.
Pourtant, s'il prenait place sur le trône impérial, face à des centaines d'officiels, d'innombrables censeurs et académiciens de Hanlin — surtout ces griffus qui se préparaient au conflit — que se passerait-il alors ?
Après cette pensée, l'Empereur n'eut plus le cœur à poursuivre sa lecture. Mélancolique, il repoussa les documents, ferma les yeux et chercha le calme.
À ses côtés, Xiao Jing parla, semblant comprendre ce qui tourmentait Sa Majesté : « Votre Majesté, la Conférence de cour de demain… »
« Elle aura lieu comme prévu. » L' dit platement. « Se cacher est inutile. Qu'ils débattent eux-mêmes du bien et du mal à la Salle de la Culture Prudente. »
« Comme vous l'ordonnez. »
…
Le lendemain, l'aube se leva radieuse. et partirent sous le soleil matinal pour la séance matinale.
Ils menaient cinq disciples directement vers la Porte Méridienne !
Devant la porte, c'était déjà la foule. Chacun portait des pensées différentes — certains perdus dans la contemplation, d'autres débordant d'anticipation.
Naturellement, les plus énergiques étaient les jeunes membres de la faction Qingliu. Qui ne souhaiterait pas un héritage gravé dans l'histoire ? Qui ne voudrait pas parler avec franchise ? C'était une occasion en or ! Après des années à contenir les familles nobles et les eunuques impériaux, les lettrés imprégnés de l'esprit de dire la vérité au pouvoir prospéraient. Parmi eux se trouvaient des académiciens de Hanlin réputés pour leurs critiques féroces et des censeurs ou secrétaires superviseurs qui tiraient leur fierté de leurs refus audacieux.
semblait totalement insensible à la tension, sifflotant un air aussi tranquillement que si de rien n'était.
Son calme griffait les nerfs de tous.
Provoquer un tel vacarme — même la capitale était embrasée — pourtant Son Altesse le Prince héritier pouvait encore agir insouciant, faisant semblant que rien ne s'était passé. Ce qui agaçait le plus, c'était son attitude. Face à un tel trouble, ne devrait-il pas au moins feindre le regret ? Des excuses pourraient arranger les choses !
Mais continua de siffler. Il n'avait pas à passer par la Porte Méridienne ; pourtant aujourd'hui, il choisit spécifiquement cette voie officielle, franchissant allègrement son immense entrée sous les yeux d'innombrables officiels, ne laissant dans leur vue qu'un dos confiant.
…
Yang Tinghe se leva avant l'aube et prit sa chaise à porteurs de bonne heure.
La Conférence de cour d'aujourd'hui serait son moment décisif. Que lui, l'Exposé en attente de Hanlin, puisse accéder au statut de figure respectée d'innombrables lettrés reposait sur cette journée.
Sa carrière étant bloquée, pourquoi ne pas se transformer en victime ? En empruntant la répression impériale pour avoir tenu bon et défendu les enseignements confucéens, il pouvait incarner l'intégrité des ministres anciens et inflexibles. Que cela mène à sa destitution, ou que l'Empereur, le Prince héritier, ou même les Premiers Secrétaires eux-mêmes en viennent à haïr Yang Tinghe… cela importait peu désormais.
Mais sa chaise n'avait traversé que quelques quartiers qu'elle s'arrêta net. Caressant sa barbe, Yang Tinghe ne put s'empêcher de demander : « Qu'est-ce qui se passe ? »
Les porteurs répondirent : « Une grande foule bloque la route devant. »
« Ah, » Yang Tinghe leva un sourcil. « Qu'est-ce qui se passe aujourd'hui ? »
« Réponse au Maître, » dit un porteur, « on dit que les Collines de l'Ouest recrutent des villageois aujourd'hui. Alors… »
« Oh, » Yang Tinghe n'y prêta pas plus d'attention.
Recruter des villageois ? Vraiment, le Prince héritier et étaient détendus ! Un tel loisir en un moment pareil !
Toujours assis à l'intérieur, il ordonna lentement : « Contournez. »
« Oui. »
…
Toute la Capitale était déserte ; les rues vides.
Ceux qui se hâtaient vers la cour matinale n'en avaient probablement aucune idée.
Le recrutement de villageois par les Collines de l'Ouest était une bagatelle. Ministres et lettrés s'en moquaient — ce n'était même pas de la rumeur oisive pour eux.
Officiels et lettrés ne se concentraient que sur la Conférence de cour d'aujourd'hui. Un débat entre le Nouvel Apprentissage et le néo-confucianisme semblait imminent — une contre-attaque contre l'Académie des Collines de l'Ouest qui monopolisait tous les gains de l'Examen impérial à essai en huit jambes.
Mais pendant que les hautes sphères et les lettrés méditaient sur les grandes affaires, le peuple ordinaire n'y prêtait guère attention. Il se souciait de ses propres préoccupations pressantes.
La nouvelle du recrutement des Collines de l'Ouest se propagea. Partout dans le Zhili du Nord, les gens s'agitaient avec ardeur. Du Shandong, du Henan, du Shanxi, jusqu'aux Commissions militaires régionales de Datong, beaucoup avaient eu vent de la nouvelle et attendaient dès l'aube le jour d'ouverture du recrutement.
Dès que la nouvelle éclata il y a près d'une semaine, les gens firent leurs maigres bagages et quittèrent leurs foyers et leurs comtés, proches ou lointains. Des flux continus se dirigèrent vers les Collines de l'Ouest. La plupart n'avaient pas le droit d'entrer dans la Capitale, alors ils s'installèrent sous les remparts de la ville extérieure.
Pour les riches, les Collines de l'Ouest ne signifiaient rien. Mais pour d'innombrables gens du commun en bas de l'échelle, obtenir une place là-bas — ne serait-ce que comme le plus humble des villageois — travailler pour le Manoir Zhen Guo ou le Prince héritier… c'était un pas monumental, apportant une fortune au-delà de toute mesure.
La réputation des Collines de l'Ouest parmi les gens du commun était haute depuis des années. Remplir les ventres. Un endroit pour vendre leur force de travail. Après quelques années, ils pourraient construire des maisons en briques. Leurs fils pourraient étudier. Les plus chanceux pourraient même accéder à la grandeur. Quel autre endroit sous les cieux promettait un tel paradis ?
courait plus vite que ses pieds ne pouvaient presque toucher le sol.
Le Bataillon des ballons volants avait déjà pris l'altitude. Regardant en bas, Yang Biao resta bouche bée de choc.
Une masse dense et sombre couvrait la terre — rien que des gens !
« Recruter juste mille villageois — pourquoi tant de monde ? »
Shen Ao scruta à travers sa longue-vue et marmonna sombrement : « C'est mauvais. Des ennuis se préparent. Un rassemblement si soudain — on craint des dizaines de milliers de personnes. Un accident pourrait déclencher un désastre. Nous devons déployer d'urgence des troupes pour le contrôler. »
« Envoyer le Bataillon des ballons volants… » commença Yang Biao mais sa voix s'éteignit dans l'incertitude.
Comme le Bataillon des ballons volants était peu nombreux ! Pas du tout assez pour satisfaire des centaines de milliers de bouches. Comment tant de gens avaient-ils pu affluer de près et de loin à travers la Capitale, Datong, le Shanxi, le Shandong et le Henan ?!
Certains portaient des bâtons d'épaule, des enfants blottis dans des paniers à l'avant et à l'arrière comme du fret, se frayant un chemin au milieu des corps qui se bousculaient.
De forts jeunes hommes tiraient sur quiconque bloquait leur progression frénétique.
Des enfants perdus pleuraient à pleine gorge.
Submergé aux Collines de l'Ouest par cet océan soudain d'humanité, transpirait fort sous une pression intense. Qu'avait attiré cette marée massive ? Face à cette mer sans fin de têtes, il n'eut d'autre choix que d'appeler tous les mineurs des puits à l'aide.
Une inquiétude profonde s'installa. Le désastre semblait imminent.
…
« Ah, ma mère ! Arrêtez de pousser ! S'il vous plaît, arrêtez de pousser… laissez-moi passer, laissez-moi passer… »
« Espèce d'idiot ! Pourquoi te faufiler comme un fou ?… »
« Grand frère… Écarte-toi, écarte-toi… »
Les gens rageaient de la peur désespérée de perdre leur chance.
Les spectateurs regardaient, stupéfaits. Ils interpellèrent quelqu'un pour demander : « Pourquoi êtes-vous ici ? »
« Pourquoi ? Pour entrer aux Collines de l'Ouest ! Pour vendre notre force au Prince héritier et au Marquis de Dingyuan ! »
L'interlocuteur, manifestement un lettré, se raidit. « Vendre votre force ? Pour quoi faire ? »
La réponse vint teintée de mépris : « Pour le riz blanc ! Pour des repas de riz blanc ! Le Prince héritier et le Marquis de Dingyuan méritent des bénédictions sans fin ! Les servir, rien qu'eux, est une joie comme nulle autre, même comme bêtes de somme. »
« Allons, arrêtez de bloquer. Il faut qu'on y aille ! Juste des gens de la campagne ici — on comprend peu de choses. Au revoir… »