Liu Jian écouta, sentit un frisson lui traverser le cœur, se leva brusquement et fixa le brasero droit dans les yeux, comme s'il venait de découvrir de quoi faire basculer le monde.
Le charbon de bois s'échangeait déjà à trente ou quarante sapèques le jin. Ce n'était pas que le charbon fût particulièrement précieux, mais sa production relevait du parcours du combattant. Il ne suffisait pas d'abattre des arbres ; il fallait encore construire des fourneaux au fin fond des montagnes. Après un mois de combustion, il restait à sortir le charbon des forêts profondes. Le coût en temps et en main-d'œuvre était tout simplement exorbitant.
Mais ce charbon de terre… il coûtait une bouchée de pain…
Il ressemblait au charbon de bois, sans la moindre odeur suspecte, et semblait même brûler plus longtemps.
Le cœur de Liu Jian fit un bond. Il jeta ensuite un coup d'œil à la neige abondante qui tombait dehors et plongea dans une profonde réflexion.
Ce combustible de chauffage moins cher… semblait…
Xie Qian et Li Dongyang parurent avoir la même idée, et leurs expressions devinrent complexes.
Pour des gens de leur trempe, qui géraient les affaires de l'État, les pensées semblaient toujours tourner autour de questions d'importance nationale !
À cet instant, Xie Qian ne put s'empêcher de se rapprocher du brasero et demanda : « Est-ce vraiment… inoffensif ? »
Dans la Salle de Thé, les trois Grands Secrétaires restèrent tatsächlich l'après-midi entier sans aller travailler à la Salle de Service, tout ça pour un petit tas de charbon dans ce bassin de cuivre.
Les trois sirotèrent leur thé en observant le charbon sans fumée continuer de consumer. On aurait dit qu'ils retenaient leur souffle, attendant que le charbon sans fumée se réduise en cendres.
Mais le charbon sans fumée brûlait manifestement bien plus longtemps que le charbon de bois. Un long moment s'écoula, et cette grappe de flammes ne montrait toujours aucun signe d'extinction.
Il s'avéra que le charbon sans fumée dégageait une chaleur uniforme et brûlait une durée extrême. Les trois vieilles carcasses n'avaient entrouvert qu'une petite fenêtre ici, et cela ne provoquait visiblement aucun effet inhabituel sur leurs organismes. La pièce était bien chaude, les isolant de la neige abondante dehors. Plus le temps passait, plus ils étaient stupéfaits au fond d'eux-mêmes.
Au bout d'un long moment, Li Dongyang dit : « J'ai ouï dire que Fang Jifan avait encouragé Son Altesse à faire du commerce. Je me demande si cela a un rapport avec cette chose. »
Le regard de Li Dongyang était profond tandis qu'il examinait Liu Jian et Xie Qian. Les deux se contentèrent d'échanger un regard complice.
…
Dès le lendemain matin.
Fang Jifan, revêtu d'une fourrure par-dessus son uniforme de Qilin, traversa la neige et se hâta vers la Maison du Prince héritier.
Peu de temps après qu'il eut pris ses fonctions, quelqu'un du palais arriva pour annoncer que le Prince héritier devait entrer au palais pour assister à la conférence.
La conférence, c'était quand les académiciens de la Hanlin enseignaient à l'Empereur. Presque tous les quelques jours, les Explicateurs et les Lecteurs en attente de la Hanlin se réunissaient une fois dans la Salle Chongwen. Bien sûr, le Prince héritier Zhu Houzhao devait s'y rendre aussi. C'était à la fois une occasion d'apprendre et parfois une chance pour l'Empereur de tester les connaissances du Prince héritier.
Cependant, l'eunuque qui apportait le décret oral lança à Fang Jifan un regard lourd de sens et dit : « Chef Fang, Sa Majesté a également ordonné que le Chef Fang accompagne Son Altesse. »
En fait, ces derniers jours, Zhu Houzhao était mal à l'aise. Il craignait énormément que son Père impérial ne l'attrape et ne l'interroge sur le vol.
Mais au fil des jours sans le moindre mouvement du palais, Zhu Houzhao redevint vif. Il retroussa ses manches et dit : « Allons, Vieux Fang, on y va ensemble. »
Heu… l'appellation « Frère Fang » avait muté en « Vieux Fang », mais Fang Jifan n'était pas vieux. Et Fang Jifan ne pouvait pas appeler Zhu Houzhao « Petit Zhu ». Quelque soit l'angle sous lequel il tournait la chose, il avait l'impression que Zhu Houzhao avait eu le dernier mot.
Tous deux n'eurent d'autre choix que de se préparer et, le cœur serré, pénétrèrent dans le palais par la Porte Chongwen pour gagner la Salle Chongwen.
Dans la Salle Chongwen, l'Empereur Hongzhi siégeait, le visage long, déjà installé.
Des dizaines d'académiciens de la Hanlin étaient agenouillés solennellement du côté droit.
Du côté gauche se trouvaient Liu Jian, Li Dongyang et Xie Qian.
Xie Qian avait de profonds cernes sous les yeux, comme s'il n'avait pas dormi de la nuit.
C'était un homme obstiné, déterminé à tenir plus longtemps que le charbon sans fumée. Il refusait de croire qu'il ne s'éteindrait pas. Résultat : il veilla jusqu'à l'aube, quand la dernière lueur de chaleur se dissipa enfin. Ce fut seulement alors qu'il poussa un long soupir !
Pff, tu crois pouvoir rivaliser avec moi, Xie Qian ? Tu te prends pour qui ?
Cependant, une combustion aussi soutenue était réellement étonnante quant à l'endurance du charbon sans fumée. Obstiné qu'il fût, Xie Qian semblait envisager les utilisations plus profondes et plus lointaines de ce charbon sans fumée.
L'Empereur Hongzhi balaya l'assistance du regard et remarqua l'air épuisé de Xie Qian. « Le Ministre Xie est-il indisposé ? »
« Merci pour la sollicitude de Votre Majesté. Je… vais encore bien. »
L'expression de l'Empereur Hongzhi se détendit un peu, mais il soupira et dit : « Par un temps aussi glacial, de nombreux ministres sont tombés malades. Vu une telle météo, nous devons veiller à notre santé. »
Juste à cet instant, Zhu Houzhao et Fang Jifan entrèrent. Zhu Houzhao rentra les épaules, affichant une obéissance exemplaire.
Ce type excellait à faire l'innocent. Fang Jifan devait lui tirer son chapeau. Dehors, il faisait le caïd, mais ici il jouait le mouton. Tu sais faire semblant, moi aussi ?
Après les salutations d'usage, l'Empereur Hongzhi lança d'abord un regard féroce à Zhu Houzhao, l'air utterly déçu.
Cependant, le fait que le Prince héritier ait volé son propre Père impérial était quelque chose que l'Empereur Hongzhi n'osait pas divulguer. Il fit comme si de rien n'était.
Quant à l'autre instigateur, Fang Jifan, l'Empereur Hongzhi ne lui réserva pas non plus un visage réjoui.
Fang Jifan ressentit une pointe d'anxiété. Son instinct de survie le poussa à offrir immédiatement des louanges généreuses sans la moindre hésitation : « Votre Majesté est Sage et Clairvoyant ! Ce sujet constate que Votre Majesté a mine fatiguée. Cela prouve que même sous cette neige abondante, Votre Majesté traite encore quotidiennement les myriades d'affaires et peine pour l'État. C'est une immense bénédiction pour le monde ! »
Après tout, on ne frappe pas un homme qui sourit. Fang Jifan connaissait ce principe.
L'Empereur Hongzhi feignit l'indifférence. Le comportement récent de Zhu Houzhao et Fang Jifan était dit fort absurde. Bien qu'il ne puisse le publier, cela ne l'empêchait pas de trouver quelque autre prétexte pour les réprimander.
Portant cette pensée, l'Empereur Hongzhi dit calmement : « Fang Jifan. »
« Votre sujet est là », répondit Fang Jifan avec un sourire. « Lorsque Votre Majesté prononce le nom "Fang Jifan", cela sonne comme une musique céleste aux oreilles de ce sujet. L'entendre me met tout le corps à l'aise. Soudain, je me sens vigoureux et plein d'énergie ! »
« … »
« Ahem ! Ahem ! » Zhu Houzhao toussa violemment. Il estima que ce Vieux Fang avait atteint un niveau d'effronterie intolérable, même lui ne supportait pas de le regarder.
L'Empereur Hongzhi le foudroya du regard. Bien qu'il sût que ce gaillard s'efforçait de le flatter, probablement parce qu'il savait avoir agi absurdement avec le Prince héritier últimement, le voir mettre tant de zèle adoucit un peu l'Empereur Hongzhi. C'étaient encore des enfants, après tout. Alors il dit : « Nous avons lu votre proposition sur "la bureaucratisation des chefs indigènes" l'autre fois et l'avons trouvée assez sensée. Mais après mûre réflexion récente, Nous estimons que cette politique pourrait ne pas être faisable. »
Il ne faisait que causer, cherchant un pretexte pour remettre Fang Jifan à sa place et l'empêcher de trop s'enflammer.
Fang Jifan dit : « Je supplie Votre Majesté de m'éclairer. »
L'Empereur Hongzhi dit alors calmement : « Bien que cette politique soit bonne, l'ampleur de sa mise en œuvre est trop grande. Si le pays était en paix et prospère, agir en conséquence pourrait être acceptable. Mais à présent, les catastrophes naturelles sont fréquentes. Une fois la politique de bureaucratisation des chefs indigènes appliquée au Sud-Ouest, les chefs locaux seront assurément mécontents, ce qui mènera probablement à un plus grand désastre. À Notre avis, la récente rébellion des chefs vient d'être réprimée. Les chefs sont effrayés et n'oseront naturellement plus causer de troubles. Ensuite, si la cour impériale leur accorde quelque récompense, ils n'oseront certainement plus agir témérairement. La stabilité du Sud-Ouest est cruciale pour la situation globale de l'État. La bureaucratisation des chefs indigènes est un remède de cheval qu'il ne faut pas tenter à la légère. »
L'Empereur Hongzhi parla avec logique et conviction.
En fait, ses paroles avaient du mérite. Bien que les problèmes du Sud-Ouest ne fussent pas entièrement résolus, depuis que la rébellion venait d'être réprimée, appliquer rashment la bureaucratisation des chefs indigènes était en effet inapproprié.
Mais Fang Jifan se rappela qu'il semblait que cette année-là même, une autre rébellion de chefs avait éclaté dans des endroits comme le Guizhou et le Guangxi. Cela ne figurait pas seulement dans les annales locales du district de Qinglong, au Guizhou, mais était également mentionné abondamment dans les Véritables Annales de la dynastie Ming.
Normalement, après que la cour impériale venait de mater une rébellion, même si les chefs étaient mécontents, ils restaient craintifs. Pourtant, cette rébellion particulière surgit soudainement.
Fang Jifan secoua la tête. « Ce sujet estime que sans mettre en œuvre la bureaucratisation des chefs indigènes pour traiter la cause racine, les rébellions au Guangxi, et surtout au Guizhou, ne feront que s'intensifier. Si Votre Majesté souhaite les apaiser, ce ne serait rien d'autre qu'élever un tigre pour inviter le désastre. Ce sujet ose affirmer que bientôt, une nouvelle rébellion surgira, et elle sera massive. »
Aussitôt dit, les académiciens de la Hanlin affichèrent tous des visages courroucés !
Quel oiseau de malheur tu fais ! Maintenant que le Sud-Ouest est de nouveau stable, comment une autre rébellion pourrait-elle survenir ? C'est du pur délire !