L'Examen de palais de la seizième année du règne Hongzhi était très attendu.
Principalement parce que… la défaite avait été trop amère.
Hors de l'Académie des Collines de l'Ouest, pratiquement personne ne pouvait tenir la tête haute.
Le dixième classé était un lauréat métropolitain du Jiangxi. Logiquement, entrer dans les dix premiers aurait dû être une réalisation exceptionnelle, pourtant… il avait l'impression d'avoir avalé des mouches. En ce monde, certains ne retiennent que le premier, pas nécessairement le second ; peut-être se souviennent-ils du second, voire du troisième, du quatrième ou du cinquième… mais qu'est-ce que la dixième place, bon sang ?
L' se leva de bonne heure. Il fit d'abord sa toilette, puis prit son petit-déjeuner. Le repas du matin était un bol de congee de riz accompagné de quelques plats de légumes marinés.
Sauf que…
Le goût de ce congee…
Ces cuisiniers impériaux gâchaient vraiment de beaux ingrédients.
Bien que beaucoup d'ingrédients fussent ajoutés au congee, le manger laissait Somehow une impression d'inachevé.
Quant aux légumes marinés…
Insipides !
L' leva les yeux. « Pourquoi n'a-t-on pas mis de Mélange aux Treize Épices ? »
Xiao Jing comprit. « Votre serviteur s'en souvient. Avant-hier, le Prince héritier a fait livrer des provisions au Palais Kunning, dit-on des radis… Son Altesse les a beaucoup aimés, a dit qu'ils étaient piquants et délicieux. Apparemment, c'est Monsieur Wen lui-même qui les a marinés. »
L' secoua la tête. Bien que l'envoyer au Palais Kunning revînt à l'envoyer au palais, manifestant ainsi la piété filiale, pourquoi préciser une livraison seulement au Palais Kunning ? Que signifiait cela ?
L' dit : « Apportez-m'en. Le seul nom de "Monsieur Wen" me rend encore moins satisfait du goût de la nourriture ici, et pourtant je me surprends à désirer les radis de Monsieur Wen. Allez, qu'on m'apporte ce plat de radis. »
L' n'aimait pas les radis ; il trouvait toujours leur goût bizarre.
Mais les radis de Monsieur Wen… il devait absolument y goûter.
Xiao Jing se hâta d'apporter un bol de radis effilochés. Les radis étaient taillés en lanières et mélangés à beaucoup de sauce, surtout cette sauce qui avait l'air fort menaçante, d'un rouge vif.
L' y jeta un regard hésitant, puis prit une lanière de radis et la porta à sa bouche.
Après avoir mangé du feu-chinois auparavant et goûté ce piquant, bien qu'il n'ait pas supporté la chaleur sur le coup, il s'en était souvenu par la suite et l'avait trouvé plutôt intéressant. Depuis, grâce à l'Impératrice Zhang et à la Grande Impératrice douairière, les repas du palais incluaient aussi le Mélange aux Treize Épices piquant, et l' s'y était peu à peu habitué.
Alors que la lanière de radis entrait dans sa bouche, l' mâcha. C'était croquant, dépourvu du goût habituel du radis. Cette sensation acidulée et piquante stimula instantanément sa langue. C'était un peu « douloureux ». Il baissa vivement la tête et but un bol de congee clair, puis expira…
Il poussa un long souffle.
C'était assez intéressant.
Il continua de manger le congee avec les lanières piquantes. Peu de temps après, l' transpirait abondamment. Pourtant, il se sentait revigoré. C'était la première fois qu'il appréciait aussi pleinement un petit-déjeuner.
Confortable…
S'essuyant le front, il désigna les radis effilochés et dit : « Cette chose, on ne pourrait pas l'acheter pour mille pièces d'or. »
Xiao Jing répondit avec un sourire : « J'ai entendu dire que ces radis effilochés sont faits avec de simples radis. Mais le piment utilisé n'est pas le Mélange aux Treize Épices piquant. Ce sont des piments hachés finement puis marinés. Votre Majesté, dit-on que ce petit plat ne coûte presque rien, une douzaine de sapèques tout au plus. Et même à ce prix, ils font encore du bénéfice. »
L' rit silencieusement. « C'est transformer l'ordinaire en extraordinaire. Il en va ainsi de Monsieur Wen, il en va ainsi de beaucoup de choses des Collines de l'Ouest. Tout comme ce ballon — quelques morceaux de peau de baleine — qui peut faire s'élever un homme dans les airs. Utilisé à la Garnison frontalière, il devient un outil puissant. »
L' se leva. « Venez. Aujourd'hui a lieu l'Examen de palais. Je souhaite voir quels talents possèdent les lettrés de cette année. »
Peu de temps après, l' arriva à la Salle de la Culture Prudente. Montant sur le trône, il fit face aux Cent Officiels assemblés et aux lauréats métropolitains qui attendaient depuis longtemps. Tous s'inclinèrent devant l'.
L' regarda les lettrés avec un sourire, surtout ceux du premier rang, menés par Liu Jie et d'autres, tous pleins de vigueur. L' dit : « J'ai hérité du Mandat du Ciel depuis seize ans maintenant, et j'ai présidé les questions de politique pour les lauréats métropolitains à cinq reprises. Maintenant que je vieillis et souffreoccasionnellement de maux de santé, il me réchauffe le cœur de vous voir, lettrés, réunis ici, pleins d'entrain, bientôt fonctionnaires de la cour. On dit qu'il y a trois grandes joies dans la vie, et réussir l'examen impérial en est une. Messieurs, vous êtes tous des gens de talent. La question de politique que je vous pose aujourd'hui est de comparer vos forces entre vous. Les affaires de l'État touchent au bien-être de millions et de millions de soldats, de gens et de citoyens. Par conséquent, en tant que ministres, vous devez vous garder d'arrogance et être prudents. Et en tant qu'officiels, vous devez avoir à l'esprit le peuple. Vous, messieurs, servirez à l'avenir comme ministres et comme fonctionnaires. Obtenir un poste par les seuls Essais à huit jambes ne suffit pas. Vous devez avoir en votre cœur des stratégies pour stabiliser et gouverner la nation, de peur de perdre la réputation qui sied à des disciples du Sage. »
Les lauréats métropolitains se raidirent tous d'impatience. Ensuite, on appela les noms, on distribua les copies, et ils accomplirent les salutations rituelles.
L' se composa. « Il est temps que je pose la question… »
Voytant d'innombrables regards posés sur lui, l' réfléchit et dit : « Comment commander le respect du peuple ? »
« … »
Dès que cette question fut annoncée.
Liu Jie baissa la tête.
« Comment commander le respect du peuple » — c'était une question « proche du peuple ».
Il s'était attendu à ce que Sa Majesté les teste sur l'Administration des chevaux. Il n'avait jamais imaginé que la question serait celle-là.
Clairement, le but de cette question était : comment gagner la confiance et le respect du peuple ?
Ce sujet semblait humble par sa portée, pourtant il était terriblement vaste. Pouvoir commander le respect du peuple — depuis les dynasties Qin et Han, tous l'ont prôné. Mais combien l'ont véritablement atteint ?
Liu Jie réfléchit un instant, puis leva directement son pinceau pour commencer à rédiger son essai. Il avait de profondes réflexions personnelles là-dessus. Il attaqua directement le sujet : « Traitez le peuple comme des êtres humains, et le peuple vous respectera. »
Il continua : « La Voie des Sages réside dans la bienveillance. La voie de la bienveillance réside dans le peuple comme fondement. Lorsque le peuple est le fondement, le monde est stable. À mon avis, le peuple, ce sont des humains. Des êtres de chair et de sang. Ils connaissent la naissance, la vieillesse, la maladie et la mort ; la joie, la colère, la peine et le bonheur. Leur existence au monde tourne fondamentalement autour du vêtement, de la nourriture, du logis et du transport. Par conséquent, pour gagner leur respect, il faut observer les changements de la nature et veiller au confort du peuple, veiller à la subsistance du peuple… »
Il écrivit rapidement. L'essai de politique était limité à environ deux mille caractères avec peu de restrictions sur le contenu ; on pouvait écrire sur ce qu'on voulait.
L' siégeait haut derrière le Bureau impérial. Cette question, « Comment commander le respect du peuple », était restée trop longtemps enfouie dans son cœur. Oui, comment commander véritablement le respect ? Le Fils du Ciel doit commander le respect pour être l'Auguste Suprême. Les grands ministres doivent commander le respect pour être vus comme les « père et mère » du peuple.
Cette question, en apparence simple à en être transparente, touchait au problème le plus fondamental au cœur du confucianisme, tournant autour de la philosophie centrale de la Gouvernance Bienveillante.
Tous gardèrent le silence. L' attendit patiemment.
Depuis qu'il était revenu des mâchoires de la mort — ces Portes de l'Enfer — il portait tant de réflexions.
Au soir, l'Examen de palais prit enfin fin. Les eunuques ramassèrent les copies. Les étudiants se levèrent à nouveau et s'inclinèrent devant l'.
L' n'ajouta pas grand-chose. Il traita chaque candidat avec égalité, bien que… ce qu'il cherchait vraiment, c'était une réponse.
L' s'apprêtait à se lever.
À cet instant, quelqu'un prit la parole : « Votre Majesté… »
L' se retourna.
Les officiels des deux côtés étaient restés silencieux tout du long. Ceux qui supervisaient l'examen comprenaient des académiciens de Hanlin, des officiels du Ministère des Rites, et naturellement, les Premiers Secrétaires du Grand Secrétariat. Cependant, Liu Jian s'était abstenu d'y assister pour éviter d'éventuels conflits d'intérêts, invoquant la maladie. Li Dongyang et Xie Qian étaient tous deux présents.
Li Dongyang et Xie Qian n'avaient jamais imaginé qu'une discorde éclaterait à un moment si critique.
Leurs visages rougirent légèrement. Les Premiers Secrétaires, en tant que figures d'autorité pour les Cent Officiels, étaient les leaders chargés de gérer les officiels au nom de l'Empereur.
Si soudain quelque chose venait perturber l'ordre de la cour, cela signifiait habituellement que les Premiers Secrétaires manquaient d'autorité pour maintenir le contrôle, échouant à commander le respect. Sinon, avec les Premiers Secrétaires présents, qui oserait élever la voix ou agir à la légère ?
Ce genre de comportement, où des officiels de rang inférieur surgissaient fréquemment pour semer le trouble, rappelait le règne Chenghua, surnommé avec dédain l'ère des « Premiers Secrétaires en papier » et des « Ministres modelés dans la boue ». À l'époque, les gens ne portaient aucune révérence aux Premiers Secrétaires du Grand Secrétariat ni aux chefs des Six Ministères. Fréquemment, quelqu'un se levait et confrontait directement ses supérieurs par des critiques. Et de tels officiels semblaient surgir les uns après les autres.
Après l'entrée de Liu Jian et de ses deux collègues au Grand Secrétariat, de tels incidents devinrent rares. Principalement parce que les trois Premiers Secrétaires imposaient autorité et respect, personne n'osant contourner le Grand Secrétariat et perturber ouvertement l'ordre à la cour, surtout lors d'une occasion comme l'Examen de palais.
Par conséquent, Li Dongyang et Xie Qian souhaitèrent vivement présenter des excuses.
L', cependant, appuya légèrement sa main vers le bas. Il regarda au loin l'orateur ; c'était Yang Tinghe.
Yang Tinghe s'avança avec une solennelle droiture. Il occupait le poste d'académicien expositeur de Hanlin et servait concomitamment de Superviseur de la Maison du Prince héritier.
Il était la fleur de la faction Qingliu.
Néanmoins… en raison de sa réputation ternie, sa carrière politique était probablement terminée.
Précisément pour cette raison, il n'avait plus rien à craindre. « Votre Majesté, j'ai une affaire à soumettre. »
L' hocha la tête. « Parlez, éminent ministre. »
Qu'il apprécie Yang Tinghe ou non, il maintenait aisément la posture d'ouverture au conseil.
Yang Tinghe déclara : « J'ai appris qu'à l'Académie des Collines de l'Ouest, le Prince héritier a personnellement instruit les étudiants sur les essais de politique il y a quelques jours. Je crois qu'un tel comportement est hautement injuste ! Le Prince héritier est l'Héritier du trône. Il connaît bien les pensées de Votre Majesté. Son instruction aux étudiants de l'Académie des Collines de l'Ouest signifie inévitablement que leurs réponses à l'examen résonneront profondément avec le cœur de Votre Majesté. »
L' réfléchit un instant et demanda : « Cela n'est-il pas permis ? »
Yang Tinghe répondit : « Si tel est le cas, les étudiants de l'Académie des Collines de l'Ouest occuperont sans aucun doute les premières places dans la notation des essais de politique. Je crains que cela ne soit hautement injuste pour les autres candidats. »
« Alors, comment commander le respect ? » L' ne montra aucune colère. Il reconnut que si Yang Tinghe pouvait remuer le trouble délibérément, des hommes comme lui représentaient les vues d'une partie des officiels et des sujets. Dans ces circonstances, pourquoi se mettre en colère ?
Li Dongyang et Xie Qian, cependant, étaient furieux intérieurement. Yang Tinghe brisait le protocole ! Pourtant, malgré leur rage intérieure, leurs visages restèrent sereins et imperturbables.
Yang Tinghe dit solennellement : « Je suggère que, puisque telle est la situation, pourquoi ne pas lire publiquement à haute voix les réponses de cet Examen de palais ? Alors, Votre Majesté les évalue personnellement, tandis que nous, officiels, écoutons respectueusement. Votre Majesté trouve-t-elle cela acceptable ? »
L' jeta un œil au ciel. « L'heure avance. »
Yang Tinghe insista : « Votre Majesté, cette affaire concerne l'Examen impérial, la sélection des plus beaux talents. Retarder un peu pour cette cause, quel mal y a-t-il ? L'intention originelle de la cour impériale est de recruter des individus brillants ! »
« Votre Majesté ! » Xie Qian, connu pour son tempérament, s'avança. « Je crois que les paroles de l'académicien expositeur Yang… »
L' se contenta de sourire, appuyant sa main vers le bas à nouveau. « Ministre Xie, pas de colère. Ses paroles ne sont pas dénuées de raison. Puisqu'il en est ainsi, quel mal y a-t-il à procéder comme il le suggère ? »