En entendant « Administration des Chevaux », Liu Jie resta un moment silencieux. « Cet élève a élevé des chevaux, étudié le tir à l'arc monté et l'escrime, et appris un peu de géographie. J'ai lu le Nouveau Livre des résultats efficaces écrit par mon Grand Maître, étudié l'arithmétique, mais pour ce qui est de l'Administration des Chevaux, je n'ose prétendre m'y connaître. »
Tout le monde acquiesça. Ils se considéraient comme plutôt polyvalents.
À tout le moins, ils étaient plus forts que la grande majorité des lettrés du monde.
hocha la tête et dit : « Tu es bien modeste. »
Les disciples des disciples gardèrent le silence.
reprit alors : « Dans ce cas, Ce Palais va vous mettre à l'épreuve. Si Ce Palais veut réformer l'Administration des Chevaux, comment devons-nous nous y prendre ? »
marqua une pause. « Prenons ce mémoire comme sujet. Le préfet de Jinhua et la Garnison de défense côtière de Jinhua étaient de mèche. À Jinhua, d'où seraient venus des pirates japonais ? Neuf fois sur dix, ils tuaient des civils innocents pour s'attribuer des mérites. Aux yeux de Ce Palais, la Garnison de défense côtière de Jinhua est depuis longtemps pourrie jusqu'à la moelle, de haut en bas. En observant la situation dans ce petit coin qu'est Jinhua, on peut voir le tableau d'ensemble du monde. On voit combien de soldats de l'empire sont corrompus et dégradés. Combien de troupes entretenues par la cour impériale non seulement ne savent pas se battre, mais ont en plus pris d'innombrables mauvaises habitudes. Si la cour impériale veut se réformer, comment doit-elle s'y prendre ? Voilà le sujet. Vous avez une heure. Si vous n'arrivez pas à l'écrire, vous resterez ici à genoux, bien sagement. »
Le Manoir Zhen Guo manquait d'autres ressources, mais il possédait les derniers mémoires recopiés de la cour, les projets d'avis des ministres du Grand Secrétariat, les directives de l'Empereur, et même les procès-verbaux des conférences de cour sur cette question... Il avait tout.
avait depuis longtemps ordonné que tout soit recopié. Que d'autres le sachent ou non, tout était disponible.
C'était toujours la même routine : s'entraîner sur des sujets d'examen.
Pour , enseigner et former des gens pouvait demander d'inculquer toutes sortes de connaissances, de dépenser beaucoup d'énergie, de les emmener découvrir les coutumes de différents endroits et de leur enseigner de nombreuses matières.
Mais pour affronter des examens, rien ne résistait à l'entraînement sur des sujets. S'entraîner ! Un sujet par jour, une épreuve tous les cinq jours.
Quelqu'un avait déjà apporté des pupitres. Les disciples des disciples étaient déjà habitués à s'entraîner sur des sujets. On passait simplement de la Dissertation à huit jambes à la dissertation politique. Qu'y avait-il de si extraordinaire ? Tout le monde avait de l'expérience à revendre.
Comme Liu Jie l'avait dit, il savait tirer à l'arc à cheval, manier l'épée, et avait étudié l'astronomie et la géographie.
Surtout, il avait vraiment fait l'expérience de la vie des gens du peuple. Il avait mangé et dormi avec les paysans des Collines de l'Ouest, savait comment vivaient les gens ordinaires, et comprenait ce que représentaient les foyers militaires aux yeux du petit peuple. Ces connaissances semblaient d'ordinaire inutiles, mais le moment venu de s'en servir, il avait aussitôt les idées claires.
Tout le monde se mit à écrire. Au bout d'un peu plus d'une heure, les dissertations politiques furent ramassées une à une.
et les lurent une par une, en les comparant à des textes de quelques Zhuangyuan, Bangyan et Tanhua choisis en personne par l' par le passé.
Puis ils se mirent à noter. Ils utilisaient une notation sur cent pour déterminer, grâce au score, si une dissertation avait de la valeur.
Le score était en réalité très important. Certes, à l'Examen impérial du Grand Ming, il n'y avait que deux mentions : reçu ou recalé. Mais désormais, pour l'enseignement et l'apprentissage, il fallait faire savoir aux disciples des disciples à quel point leur niveau était faible et où ils pêchaient. D'où l'introduction du système de notation.
En une journée, une dissertation politique était écrite. On la leur faisait réviser trois fois. Le soir venu, c'était l'heure des cours du soir. Wang Shouren et quelques autres, qui avaient préparé de nombreuses dissertations politiques classiques, commençaient à expliquer les questions liées à la préparation militaire de la cour. Ces questions n'étaient pas inventées de toutes pièces. Ils étaient académiciens Hanlin et avaient accès à de nombreux documents et correspondances officiels. Les édits de la cour avaient des copies et des archives. Les rapports du Ministère de la Guerre et les règlements du ministère pour la réforme militaire avaient eux aussi des copies.
Ils mémorisaient ces documents, puis dressaient la liste de plusieurs questions qui préoccupaient à la fois l'Empereur et le Ministère de la Guerre. Enfin, ils y cherchaient des solutions.
Ce cours dura une nuit entière.
Ce n'était pas tout : une fois leurs cours terminés, les académiciens Hanlin devaient encore se réunir pour réfléchir assidûment à la question la plus susceptible de tomber à cet Examen de palais. Ouyang Zhi travaillait au Bureau de rédaction des édits et pouvait dans une certaine mesure deviner les pensées de Sa Majesté. Bien sûr, ses suppositions n'indiquaient qu'une direction. Par exemple, la question que Sa Majesté poserait cette fois pourrait porter sur l'éducation morale ou sur l'Administration des Chevaux.
Une fois une direction générale établie, ils se concentraient dessus et créaient davantage de sujets liés. Ils créaient et enseignaient encore d'autres sujets, mais ceux-là n'étaient pas prioritaires.
Toute l'Académie des Collines de l'Ouest disposait d'un mécanisme spécialisé entièrement tourné vers l'Examen impérial. Il repérait chaque point sensible de l'examen, puis répartissait efficacement les ressources. Le but... était bien sûr de fournir des talents à la cour impériale.
Les plus grands chevaliers servent leur pays et leur peuple. Cela avait toujours été la devise de . En homme aux valeurs exceptionnellement droites, faisait toujours passer la nation en premier.
En comparaison, les autres Lettrés tributaires avaient tout juste trouvé quelques vieux sujets de dissertation politique, certains en lisaient des extraits de la Gazette de la Capitale, et d'autres lisaient encore des dissertations, croyant que de belles tournures littéraires suffiraient à leur valoir la faveur particulière du Fils du Ciel.
Ils ignoraient que l'Examen de palais était la ligne de défense du Grand Ming contre l'Examen impérial à huit jambes. Si l'on ne savait écrire que des Dissertations à huit jambes, on pouvait encore obtenir un poste officiel. Mais si l'on ne connaissait rien à l'économie et à la vie du peuple, l'Empereur n'était pas un imbécile : pourquoi vous emploierait-il ?
...
Le palais Kunning.
Le palais avait retrouvé la paix. Après un mois de convalescence de Sa Majesté aux Collines de l'Ouest, non seulement sa santé était entièrement rétablie, mais son énergie était même meilleure qu'avant.
L'impératrice Zhang était assise bien droite dans sa chambre, face au miroir de bronze. Cette petite Zhu Xiurong avait encore emmené Fang Xiaofan jouer dans le jardin impérial. À ce moment, l'eunuque Liu Zheng du palais Kunning entra, s'agenouilla, se prosterna et présenta ses respects. « Votre serviteur présente ses respects à Votre Altesse. »
L'impératrice Zhang resta silencieuse.
Liu Zheng prit alors la parole. « Hier soir, votre serviteur s'est renseigné auprès de Zhang Yong, du Palais de l'Est. Le Prince héritier a honoré deux candidates au rang de dame de palais. En comptant celles qu'il a honorées depuis la fin du mois dernier jusqu'à maintenant, le total des candidates honorées atteint onze, pour trente-neuf fois en tout... »
Dans le miroir de bronze, les sourcils de l'impératrice Zhang ne purent s'empêcher de frémir.
Liu Zheng jeta un regard prudent à l'impératrice Zhang. « Toutes les candidates honorées ont discrètement fait prendre leur pouls, surtout celles qui l'ont été en premier. C'est le médecin impérial Wu qui a pris les pouls. Le médecin impérial Wu est un maître en gynécologie, c'est son domaine de prédilection. »
« Et alors ? » Le cœur de l'impératrice Zhang nourrissait un espoir secret.
« Aucun signe de grossesse n'est encore apparu. »
L'impératrice Zhang laissa échapper un léger « oh » indifférent. « Je vois. Tu peux te retirer. »
Liu Zheng sentait la déception qui émanait de Son Altesse.
Oui, ils avaient enfin un petit espoir, mais l'aube ne pointait toujours pas. Ces derniers jours, Son Altesse n'avait cessé de demander ; il avait pratiquement élu domicile au Palais de l'Est. « Votre serviteur... prend congé. »
Au moment où Liu Zheng allait partir, il se souvint soudain de quelque chose. « Ah, au fait. »
« Quoi ? » L'impératrice Zhang tourna la tête.
Liu Zheng dit : « Ce médecin impérial Wu... »
« Le maître en gynécologie dont tu parlais ? »
« Lui-même. » Liu Zheng parla avec admiration. « C'est bien ce maître en gynécologie, le médecin impérial Wu. Votre serviteur a appris de lui qu'au palais Renshou... »
L'impératrice Zhang comprit. « On lui a donné des instructions là-bas aussi, n'est-ce pas ? »
« Oui. » Liu Zheng sourit.
Il semblait que la Grande Impératrice douairière était elle aussi très impatiente.
L'impératrice Zhang dit : « Je vois. Demain, offre à ce maître vingt taels d'argent en récompense. Qu'il fasse bien attention et ne commette aucune erreur. Il ne faudrait pas qu'un maître se retrouve avec les mains tranchées. »
Liu Zheng sentit un frisson lui parcourir le cœur et comprit le sens de ces mots. Les récompenses étaient bien sûr de mise ; il fallait que les gens se donnent de la peine.
Mais pas question de tout gâcher. Si plus tard il y avait un pouls de grossesse et qu'il ne le décelait pas, cela causerait des tourments inutiles.
Si le maître se révélait incompétent, l'impératrice Zhang ne prendrait naturellement pas de gants.
D'ordinaire, l'impératrice Zhang avait bon caractère et était facile à vivre, mais cela dépendait des affaires.
Comme celle d'aujourd'hui : elle était plus grande que le ciel. Quiconque commettrait la moindre erreur serait fini.
C'était un avertissement à ce maître en gynécologie et, tout autant, un avertissement à lui-même. Il ne devait commettre aucune erreur.
Liu Zheng se retira.
Mais l'impératrice Zhang restait assise bien droite devant le miroir, les sourcils légèrement froncés.
La Matrone, à côté, sembla lire dans les soucis de l'impératrice Zhang et la consola. « Votre Altesse, ces choses-là ne se précipitent pas. Le Prince héritier, sa, sa... circoncision ne date que de peu. Depuis que la plaie a cicatrisé, cela ne fait qu'un peu plus de vingt jours... »
« Oui... », dit l'impératrice Zhang. « Ce que tu dis est vrai. Mais notre Grand Ming, et les Ancêtres Impériaux au ciel, l'attendent depuis trois ans... »
La Matrone n'eut rien à répondre.
...
Le jour de l'Examen de palais arriva.
Les quinze Lettrés tributaires avaient revêtu des habits neufs dès le petit matin.
Tous les Xiucai s'étaient eux aussi mis en rang dès le petit matin.
Comme l'avait dit , c'était aujourd'hui un jour de grande joie pour les Lettrés tributaires.
C'était aussi l'occasion pour leurs cadets condisciples de voir l'élégance de ces Grands Frères aînés.
Après tout, s'entraîner sur des sujets était un travail pénible. Si on ne laissait pas les autres bien voir et comprendre le bonheur de ceux qui avaient décroché un grade à l'Examen impérial, comment les gens pourraient-ils endurer une telle solitude ?
Menés par Liu Jie, les autres se mirent en rang selon leurs résultats à l'Examen métropolitain.
encouragea un par un ceux du premier rang de quelques mots.
Les six derniers avaient les yeux rouges, les larmes aux yeux. Aux yeux des autres, c'étaient des Lettrés tributaires classés dans le milieu et le haut du milieu. Dans leur propre cœur, ils portaient une honte et une souillure de toute une vie qu'il fallait laver.
C'est pour cela que leurs yeux étaient particulièrement rouges. Ils s'entraînaient sur les sujets plus férocement que les autres. Quand d'autres perçaient le mur pour voler la lumière du voisin, eux s'attachaient les cheveux à la poutre et se piquaient les cuisses pour rester éveillés.
Voyant leur Grand Maître s'approcher d'eux, les mains derrière le dos, parlant d'un ton léger, les six eurent les yeux plus rouges encore. Ils baissèrent la tête, n'osant pas faire un bruit, comme des hommes pris en flagrant délit d'adultère.
leur sourit, l'expression calme. « Vous aussi, vous devez travailler dur. Ne décevez pas votre Grand Maître. »
En entendant les doux encouragements de leur Grand Maître, leur cœur se réchauffa soudain un peu. Ils pensaient se faire encore réprimander, et maintenant qu'ils entendaient ses encouragements, le contraste était trop grand. Profondément émus, le cœur fondu, les six perdirent aussitôt le contrôle de leurs émotions et s'inclinèrent ensemble. « Grand Maître, nous vous avons déçu. À présent, nous aiguisons nos couteaux, impatients de laver cette honte. Attendez et voyez, je vous en prie, Grand Maître. Si nous échouons encore, nous n'aurons plus le front de nous présenter devant vous. »
fit un geste de la main. « Allez, ne perdez plus de temps. Écrasez ces bons à rien de la même promotion. Faites-leur comprendre à quel point ils ont de la malchance. S'ils veulent haïr quelqu'un, qu'ils haïssent leurs propres parents. Ils veulent étudier, mais ne sont même pas prêts à payer cent taels d'argent de frais d'inscription. Ils méritent d'échouer ! Sans entrer à l'Académie des Collines de l'Ouest, sont-ils seulement dignes d'étudier l'école Cheng-Zhu, de passer l'examen de la Dissertation à huit jambes, de devenir Lauréats métropolitains et d'entrer à l'Académie Hanlin ? »