était stupéfait.
Ça... c'était vraiment un homme de bravoure.
Les eunuques du Grand Ming, vraiment, étaient tous sans exception des gaillards héroïques.
On pouvait presque se représenter la scène : tandis que Sa Majesté l' et trempaient joyeusement leurs morceaux dans la fondue en vantant son goût délicieux, Liu Jin, qui les servait à l'écart, bavait comme une cascade se déversant sur le sol.
On imaginait aussi avec quel désespoir Liu Jin avait attendu que Sa Majesté se lève et s'en aille. Quand et les autres s'étaient avancés pour le raccompagner respectueusement, Liu Jin s'était jeté sur la fondue. Sans un mot, il avait soulevé la marmite et l'avait engloutie d'un trait.
Liu Jin... n'avait sans doute jamais goûté au piment.
Même les gens du Hunan n'oseraient pas jouer avec comme ça, et pourtant notre Liu Jin, lui, l'avait fait.
Liu Jin se tenait la gorge, effondré par terre, et se mit à se rouler sur le sol en poussant d'une voix rauque un cri désespéré : « Du poison... du poison dans le bouillon... »
Liu Jin, qui parlait d'ordinaire d'une voix aiguë, presque féminine, avait aujourd'hui retrouvé une voix d'homme. Cette voix éraillée, et ces hurlements de cochon qu'on égorge...
secoua la tête, le cœur attendri. Il s'empressa de dire : « Vite, apportez de l'eau... »
Liu Jin se mit à boire de l'eau frénétiquement. Il but jusqu'à en vomir la bile, et ce n'est qu'alors que la brûlure s'apaisa un peu. Sanglotant et gémissant, il fut emporté.
L' tint audience. Quand il apparut dans la Salle de la Culture Prudente, plein d'énergie et le teint éclatant, les ministres assemblés observèrent discrètement sa vitalité. Ils en furent agréablement surpris, et inquiets à la fois. Des rumeurs avaient d'abord affirmé que Sa Majesté était gravement malade, suivies d'innombrables nouvelles confuses et invérifiables, qui avaient longtemps rendu bien des ministres soupçonneux.
Chaque fois que Sa Majesté tombait gravement malade, des rumeurs se répandaient immanquablement, à la cour comme au-dehors. C'était devenu une habitude.
Ce n'est que lorsque Sa Majesté parut en personne dans la Salle de la Culture Prudente pour recevoir les acclamations des Cent Fonctionnaires que tout le monde se détendit enfin.
Les ministres étaient donc ravis. Alors que la Conférence de cour touchait à sa fin, l', le visage rubicond, prit la parole : « Ces derniers temps, Nous Nous sommes senti quelque peu souffrant. Vous, messieurs, avez travaillé dur pour Nous assister. En raison de Notre grave maladie, l'Examen de palais de cette année a été retardé. Nous avons décidé d'examiner les nouveaux Lettrés tributaires le troisième jour du mois prochain. »
Les ministres murmurèrent leur assentiment.
L'Examen métropolitain de cette année n'avait guère laissé d'espoir.
Cette Académie des Collines de l'Ouest était pleine de bêtes capables d'avaler un homme tout cru. Beaucoup de lettrés favoris que les ministres voyaient réussir sans peine avaient été purement et simplement recalés. Même ceux qui avaient réussi n'avaient pas obtenu de bons rangs.
Certes, Sa Majesté, dans un élan de clémence inhabituel, avait ordonné que quinze Lauréats provinciaux tombés de la liste soient admis en surnombre comme candidats tributaires ; mais on entendait d'ordinaire parler de conférer le titre de Lauréat métropolitain associé, pas d'« accorder le statut de Lettré tributaire ».
À cet instant, quelqu'un s'avança lentement. « Votre Majesté, votre sujet souhaite dire un mot. »
L' regarda : c'était l'expositeur adjoint de l'Académie Hanlin, Yang Tinghe.
Yang Tinghe déclara : « Votre Majesté, le système de l'Examen impérial par la Dissertation à huit jambes existe désormais depuis cent vingt ans. L'employer pour choisir les fonctionnaires présente des défauts considérables. Si nous continuons à nous en servir, je crains que... »
Dès que Yang Tinghe eut parlé, d'innombrables chuchotements éclatèrent dans la salle.
Auparavant, personne ne pensait que le système de la Dissertation à huit jambes avait des défauts. Après tout, l'immense majorité y était elle-même passée. Même ceux qui y voyaient des problèmes ne faisaient que maugréer en privé.
Et voilà que Yang Tinghe soulevait la question directement à la cour. Il était clair qu'un nombre considérable de gens nourrissaient des doutes croissants envers la sélection par la Dissertation à huit jambes.
L' n'exprima ni accord ni désaccord.
La plupart des ministres gardèrent le silence.
Oui, la sélection par la Dissertation à huit jambes avait des défauts, mais la cour pouvait-elle la changer ? Impossible !
On voudrait que les lettrés de l'empire, qui avaient étudié dix ans dans la misère, se remettent soudain à apprendre un tout nouveau corps de savoir ? N'avait-on pas peur de provoquer des troubles ?
Bien sûr, certains en voulaient au système de la Dissertation à huit jambes, estimant que des gens en exploitaient les failles.
Mais la plupart se sentaient impuissants. Ces gens-là dansaient avec habileté à l'intérieur des règles. Les règles elles-mêmes avaient favorisé les lettrés confucéens de l'école Cheng-Zhu. Or, même dans l'étude des doctrines Cheng-Zhu, ces lettrés ne pouvaient rivaliser avec les lettrés du Nouveau Savoir de l'Académie des Collines de l'Ouest. De toute évidence, le problème ne venait pas de l'Académie des Collines de l'Ouest ; il venait d'eux.
L' sourit sans rien dire, se contentant d'un hochement de tête. « Nous avons compris. »
Les ministres restèrent sans voix. Personne ne semblait disposé à emboîter le pas à Yang Tinghe.
Et Yang Tinghe, de toute évidence, n'insista pas.
On disait que, là-bas aux Collines de l'Ouest, l'illustre montgolfière, oui, celle qu'on surnommait « Fléau des cœurs et des esprits » et « He Tingyang », avait déjà pris sa retraite du Corps des ballons. Elle était devenue la principale attraction touristique de la Ferme de loisirs des Collines de l'Ouest. Chaque jour, des centaines de personnes faisaient la queue pour monter à bord du Fléau des cœurs et des esprits et du He Tingyang, et s'élever lentement dans le ciel. Au sol, les gens regardaient, émerveillés, l'immense « He Tingyang » s'élever avec grâce. Les touristes dans la nacelle hurlaient d'excitation ; c'était une scène animée.
Yang Tinghe s'accrochait encore obstinément à la vie. Il savait naturellement que sa réputation était complètement ruinée, connue de tous et partout. Les gens adoraient prendre des expressions familières et fouiller les histoires qui se cachaient derrière. Ainsi, l'histoire de « He Tingyang » s'était répandue partout.
Yang Tinghe comprenait aussi parfaitement qu'il était impossible de changer le système de la Dissertation à huit jambes. C'était une affaire qui touchait à tout. Sans parler d'un simple expositeur adjoint ou d'un titre creux comme celui de Superviseur de la Maison du Prince héritier : même le Fils du Ciel, ou le premier ministre du Grand Ming, personne n'osait porter la main sur la sélection par la Dissertation à huit jambes. C'était le fondement de l'État, la racine de centaines de milliers de Lauréats métropolitains, de Lauréats provinciaux et de Xiucai à travers l'empire. Si la sélection par la Dissertation à huit jambes cessait, ou si elle n'était plus considérée comme la mesure du savoir, que deviendraient ces centaines de milliers de fonctionnaires, de notables et de lettrés diplômés ?
Qu'on leur retire cette légitimité, et l'on verrait bien si les lettrés de l'empire ne vous mettaient pas en pièces.
Le fondement de la cour reposait sur le ralliement des élites talentueuses de l'empire. La définition de ces élites changeait à chaque époque. Par exemple, sous les Sui et les Tang et auparavant, c'étaient les familles aristocratiques. Aujourd'hui, c'étaient les familles capables de financer les études de leurs fils. Le Grand Ming gouvernait l'empire avec les lettrés-fonctionnaires. Leur dire de trouver une autre voie, ou leur annoncer : « J'ai décidé que ce que vous avez appris jusqu'ici ne compte plus » ? Ne seraient-ils pas capables de casser la marmite de la cour elle-même ?
Yang Tinghe le savait parfaitement. Il ne faisait que se défouler, en sous-entendant que ceux de l'Académie des Collines de l'Ouest qui exploitaient les failles n'avaient rien d'extraordinaire.
Il se comportait comme un pot fêlé qui se jette lui-même par terre : il était résolu à s'opposer à l'Académie des Collines de l'Ouest.
Et tout le monde le comprenait, si bien que personne ne prit la parole.
L' se contenta d'un léger sourire. Puis il se leva et leva la séance.
Les ministres se retirèrent respectueusement.
Liu Jian n'avait pas prononcé un mot de toute l'audience. Il avait éprouvé une certaine sympathie pour Yang Tinghe. Lettrés comme eux, ministres servant à la même cour : Yang Tinghe devenu « He Tingyang », on pouvait sentir sa frustration. Mais Yang Tinghe, à quoi pensais-tu donc, en voulant ruiner mon fils ? Mon fils est Premier Lauréat, et il l'a gagné loyalement ! Pour qui te prends-tu ?
Bien entendu, avec la dignité de Liu Jian, Grand Secrétaire du Grand Secrétariat, il n'allait pas s'abaisser à étriller lui-même un simple Yang Tinghe.
Cet Examen impérial soulevait un débat féroce ; le scepticisme n'était vraiment pas mince.
Hum... il fallait voir l'Examen de palais. Bien des gens attendaient sans doute d'assister à un fiasco.
À l'Académie des Collines de l'Ouest, alors même que l'Examen de palais approchait, les quinze Lettrés tributaires nouvellement admis poursuivaient leurs études du Nouveau Savoir et du tir à l'arc à cheval, et montaient même à cheval. Mieux encore, loua en personne deux montgolfières et y fit monter les disciples de ses disciples. Il laissa les montgolfières dériver, pour leur faire voir l'immensité du monde.
Bien sûr, deux heures par jour, ils fermaient les portes. Le Prince héritier présentait alors des copies de mémoires recopiés au palais impérial, pour une délibération simulée.
Ensuite, siégeait au Manoir Zhen Guo en tant qu'« Empereur ». Les quinze Lettrés tributaires faisaient office de ministres. , Wang Shouren et d'autres tenaient le rôle des Grands Secrétaires.
Une fois les portes fermées, on sortait les mémoires un par un. Liu Jie et les autres donnaient alors leur avis sur ces mémoires.
Ce qu'on appelait l'Examen de palais portait sur des dissertations politiques. L'essence d'une dissertation politique, c'était l'Empereur sollicitant des conseils de gouvernement. Il pouvait poser une question, comme la façon de gérer une inondation, et les Lettrés tributaires proposaient des solutions, rivalisant pour donner la meilleure réponse.
sortit un rapport récemment adressé au palais impérial. Il le passa à , qui se mit à lire :
« Mémoire du préfet de la préfecture de Jinhua, Liu Jiajin : récemment, plus d'une centaine de pirates japonais sont apparus dans la préfecture de Jinhua, semant le chaos dans les campagnes. Le commandant Liu Qing, de la Garnison de défense côtière, les a poursuivis sur ordre jusqu'au village de Hengdian. J'ai mené sept cents soldats, avec la milice locale, pour livrer aux brigands un combat acharné, tuant des dizaines de pirates. La bravoure de Liu Qing ne connaissait pas de bornes. Il menait la charge en première ligne, poursuivant sans relâche les ennemis en fuite. Il a bravé flèches et pierres, combattant désespérément sans reculer. De féroces pirates l'ont encerclé, seul. Liu Qing a pris son arc et abattu trois pirates à trois cents zhang ! Puis il a chargé l'épée à la main. Submergé par le nombre, il a abandonné son épée pour se battre à coups de poing et de pied. Un pirate s'est rué sur lui, lame au poing, mais la force prodigieuse de Liu Qing lui a permis de soulever le pirate comme un chaudron et de le déchirer en deux... Dans cette bataille, le mérite suprême revient au commandant Liu Qing ! »
La grande victoire de Hengdian.
Et ce commandant, vraiment extraordinaire. Manier l'arc à trois cents zhang pour tuer l'ennemi, sans jamais manquer sa cible. Ne compter que sur ses mains pour déchirer un pirate en deux.
lut ces scènes brutales sans même froncer un sourcil, parfaitement serein.
Plaisanterie ? Qu'est-ce que ce jeune seigneur n'avait pas déjà vu ? Tuer à trois cents zhang ? Il avait vu un de ces brigands se faire abattre à huit cents li de distance ! Bon, seulement à la télévision.
observait Liu Jie et les autres avec un sourire amusé. « Qu'en pensez-vous ? »
Liu Jie et ses compagnons échangèrent des regards perplexes. Puis l'un des disciples des disciples prit la parole : « Ce rapport de victoire est forcément une fraude ! Le préfet de Jinhua et le commandant de la Garnison de défense côtière se sont entendus pour gonfler mutuellement leurs mérites ! J'ai étudié le tir à l'arc et l'équitation ; je sais qu'un arc ne peut tout simplement pas tuer à trois cents zhang. Quant à déchirer un homme à mains nues ? C'est plus que grotesque ! »
hocha la tête, approuvant. Il était fier de ses talents martiaux et savait parfaitement à quel point le préfet de Jinhua gonflait ses affirmations.
Il demanda : « Mais pourquoi le préfet de Jinhua ose-t-il se vanter aussi effrontément ? »
Les disciples des disciples se bousculèrent pour répondre. Liu Jie fut le plus rapide : « Les lettrés ne comprennent rien aux affaires militaires ! Ils couvrent quelqu'un d'éloges pour ses exploits, tout en ignorant complètement la réalité ? Ils inventent des histoires de toutes pièces : c'est le plus grand défaut de l'Administration des Chevaux de notre cour ! Les officiers militaires flattent les fonctionnaires civils. Or les fonctionnaires civils dédaignent de comprendre les affaires militaires, trop paresseux pour s'y intéresser. Ils n'agissent que selon leur humeur et leur fantaisie, ce qui mène inévitablement à des absurdités pareilles ! »
sourit, le regard fixé sur Liu Jie. « Alors... toi, tu comprends l'Administration des Chevaux ? »