Mais l' était un homme obstiné.
Sur son insistance, quelques personnes furent convoquées aux Collines de l'Ouest.
Couché sur le côté sur sa banquette, l' avait l'air très sérieux. Xiao Jing sortait les mémoires un à un et les lui lisait ; l' hochait la tête par moments, et par moments la secouait.
Il lui arrivait de poser quelques questions à Ouyang Zhi. En tant qu'académicien Hanlin de service, répondre aux éventuelles interrogations de Sa Majesté faisait partie de ses devoirs.
Quand la fatigue le gagnait, l' fermait les yeux et se reposait un moment.
Une fois une partie des mémoires traitée, l' garda Xiao Jing et Ouyang Zhi auprès de lui.
Puis il posa sur Xiao Jing un long regard.
Xiao Jing avait toujours été à ses côtés : c'était l'homme en qui l' avait le plus confiance. Bien sûr... il y avait désormais aussi Ouyang Zhi.
L' dit d'un ton léger : « Le Registre des faits et gestes du Palais de l'Est, que Nous t'avions expressément ordonné d'aller chercher, l'as-tu apporté ? »
Xiao Jing fixa l'. Il ne comprenait pas l'intention de Sa Majesté, mais il répondit tout de même : « Votre serviteur l'a apporté. »
L' hocha la tête : « Apporte-le devant Nous et tourne-Nous les pages, une par une. »
Xiao Jing ne put s'empêcher de dire : « Votre Majesté... votre santé... »
« Tourne-Nous les pages. » L' ne lui laissa pas l'occasion de le dissuader.
Ces choses-là, l' devait les examiner en personne.
Après tout, le Registre des faits et gestes touchait à la vie privée de l'Empereur et du Prince héritier. Qu'il s'agisse de l'Empereur ou du Prince héritier, leurs paroles et leurs actes au fond du palais étaient consignés par des personnes spécialement désignées à cet effet.
Ce qu'on y consignait surtout, c'étaient les nuits que l'Empereur et le Prince héritier passaient avec les candidates au rang de dame de palais et avec les dames de palais.
Tout cela devait être archivé pour pouvoir s'y reporter plus tard, au cas où une dame de palais ou une candidate du Palais intérieur se trouverait soudain enceinte. En consultant le registre, si les dates concordaient, tout serait clair d'un seul coup d'œil.
Le Registre des faits et gestes de l' lui-même était plutôt fade et sans relief. En privé, il se plaignait rarement. Même quand il ne recevait pas les fonctionnaires de la Cour extérieure, son attitude et sa conduite restaient les mêmes que si d'autres avaient été présents. Quant aux dames de palais et aux candidates, c'était plus rare encore. La nuit, soit il veillait tard au Pavillon de la Chaleur à examiner des mémoires, soit il se rendait sagement au Palais Kunning.
Les activités consignées dans le Registre du Palais de l'Est, l' n'y avait jusque-là guère prêté attention. Mais aujourd'hui...
Dans ce Registre des faits et gestes...
« Le troisième jour du deuxième mois de la treizième année de Hongzhi, le Prince héritier a reçu dans ses appartements la candidate Chun'e ; le quatrième jour du deuxième mois, dame Zhou et dame Wu ; le quatrième jour du deuxième mois, cinq femmes... »
L' écarquilla les yeux.
Des mentions de ce genre, l'une après l'autre ; aujourd'hui une personne, demain deux ou trois, et parfois... plusieurs femmes en une seule nuit...
Il y avait une telle mention presque chaque jour.
Ça... une vie aussi dissolue ?
Il faut dire qu'en la matière, l' et l'Impératrice Zhang n'imposaient presque aucune restriction à .
L' n'avait que ce fils unique et espérait naturellement tenir bientôt un petit-fils dans ses bras. Lors des sélections des candidates au palais, l'Impératrice Zhang gardait souvent au palais celles qui étaient laides, au teint sombre ou au visage marqué, et envoyait les belles au Palais de l'Est. N'était-ce pas dans l'espoir d'avoir bientôt un petit-fils impérial ?
Les années précédentes, était encore jeune, et il ne convenait pas de presser ce genre d'affaire.
L' n'y avait pas non plus prêté grande attention. Mais à présent...
À voir ce Registre des faits et gestes rempli, page après page, de mentions « dissolues », le Prince héritier... ce garnement menait vraiment une vie de bâton de chaise.
En seulement trois ans, il avait reçu plus d'une centaine de candidates, presque chaque nuit...
Mais...
L' fit un signe de tête à Xiao Jing, pour lui signifier qu'il pouvait remporter le Registre.
Xiao Jing s'empressa de ranger le Registre des faits et gestes, en observant prudemment l'.
Que Sa Majesté s'intéresse soudain à cela signifiait clairement qu'elle avait quelque chose en tête.
L' resta longtemps silencieux : « Le Prince héritier n'a toujours pas donné de petit-fils impérial. Compagnon Xiao, à ton avis, quelle en est la raison ? »
Xiao Jing comprit aussitôt.
Sa Majesté était vraiment née pour se donner du mal. On venait tout juste de lui sauver la vie, et elle pensait déjà à la question du petit-fils impérial.
Mais Xiao Jing comprenait naturellement que la question du petit-fils impérial n'avait rien d'anodin : elle touchait à la continuité de l'État, aux fondations du pays, et ne pouvait être prise à la légère.
Xiao Jing dit avec prudence : « Votre serviteur pense que le Prince héritier est encore jeune, sans doute peu expérimenté dans les choses de ce monde... »
« En quoi serait-il... kof... » L' s'agita un peu et fut pris d'une violente quinte de toux. « En quoi serait-il inexpérimenté ? Il n'est que trop expérimenté ! »
« ... » Xiao Jing baissa la tête. À vrai dire, ce genre de chose, lui, Xiao Jing, n'y comprenait rien. Il avait été castré dès l'enfance et envoyé au palais. Comment aurait-il pu savoir quoi que ce soit sur la façon d'avoir des enfants ?
Xiao Jing était un peu perdu : « Votre Majesté, votre serviteur pense que cette affaire ne peut pas être précipitée. »
L' soupira : « Autrefois, Nous aussi pensions qu'on ne pouvait pas la précipiter. Mais maintenant, en y repensant, et à voir ce Registre des faits et gestes... »
Il n'acheva pas sa phrase et ne put s'empêcher de regarder Ouyang Zhi.
Le visage d'Ouyang Zhi restait impassible.
L' eut un sourire amer en son for intérieur. Ce ministre Ouyang entendait de tels propos sans rougir ni s'émouvoir ; il était vraiment... rationnel à l'excès.
En plusieurs années, plus d'une centaine de femmes, et pas le moindre résultat. Cela ne montrait-il pas déjà qu'il y avait un problème ?
À ce stade, s'ils ne se pressaient toujours pas, quand le feraient-ils ?
Ce passage aux portes de l'Enfer avait laissé à l' une peur rétrospective. S'il était vraiment mort cette fois-ci, alors que le Prince héritier n'avait pas d'héritier, quelle situation terrifiante cela aurait été.
Il plissa les yeux et dit d'un ton léger : « a dit... que ce n'était pas complètement sans solution. »
« Quoi ? » Xiao Jing fixa l'Empereur, stupéfait.
Pour avoir des enfants aussi, avait une méthode ? Était-il la Déesse qui donne des enfants ?
L'expression de l' était grave et solennelle.
Xiao Jing garda la tête basse. Il sentait que l'affaire était d'une grande importance, et qu'il valait mieux pour lui rester prudent et réservé.
L' haussa les sourcils et dit : « Cette fois, Nous devons beaucoup à la chirurgie miraculeuse de , qui a tranché la chair pourrie. Nous sommes entièrement convaincu des talents médicaux de ce . S'il dit qu'il y a un moyen, peut-être... y a-t-il vraiment une lueur d'espoir. Mais Nous, Compagnon Xiao... Nous n'arrivons pas tout à fait à Nous décider. C'est une affaire majeure. À la moindre erreur, Nous n'aurions vraiment plus la face pour Nous présenter devant les Ancêtres Impériaux. Des trois manquements à la piété filiale, n'avoir pas de descendance est le plus grave. »
Xiao Jing s'inclina et se prosterna face contre terre : « Votre serviteur ne comprend pas ce que dit Votre Majesté. »
L' expira lentement : « Fais venir . Souviens-toi : seulement . »
Xiao Jing ne savait pas de quoi il retournait, mais il sentait comme une atmosphère lugubre, comme si quelque chose de grave était sur le point d'arriver. Il n'osa pas négliger l'ordre et s'empressa d'aller chercher .
arriva vite. Il présenta ses respects à l'. Allongé sur sa banquette, l' dit : « Montre le Registre des faits et gestes au ministre Fang. »
Xiao Jing hésita un peu, puisqu'il s'agissait après tout d'affaires privées, mais il obéit docilement.
ouvrit le Registre des faits et gestes et resta lui aussi sidéré.
Une bordée de jurons lui traversa l'esprit. D'où ce type tirait-il toute cette énergie...
reposa le Registre, gêné. Il n'en avait vu que la partie émergée de l'iceberg, et pourtant il trouvait déjà cela insoutenable.
L' regarda d'un air entendu : « Te souviens-tu de ce que tu Nous as dit il y a quelques jours ? »
dit : « Votre sujet s'en souvient. »
L' hocha la tête : « Si tu t'en souviens, c'est bien. Nous ne te demanderons plus si tu es sûr de toi. Puisque c'est toi qui l'as proposé, Nous... voulons tenter le coup. »
Le cœur de faillit lui sauter dans la gorge.
Sa Majesté... s'était décidée si vite.
À vrai dire, c'était compréhensible. Le Registre des faits et gestes contenait des mentions aussi peu reluisantes, et pourtant, en trois ou quatre années pleines, pas une seule candidate n'était tombée enceinte. N'était-ce pas évident ?
dit : « Votre sujet fera assurément de son mieux et garantit un succès immédiat. Seulement... seulement... votre sujet craint que le Prince héritier n'accepte pas... »
Accepter ? Tu parles.
L' dit : « C'est Notre fils, le descendant direct des Ancêtres Impériaux. Cette affaire touche à la continuité du Temple des Ancêtres Impériaux. Peut-on lui permettre de refuser ? »
« ... » trouvait cela sensé, mais...
L' ajouta : « Tu dois craindre que le Prince héritier ne t'en garde rancune, n'est-ce pas ? Sois tranquille. Nous avons tout prévu. Xiao Jing... »
Le cœur de Xiao Jing manqua un battement. Quoi... qu'est-ce que cela voulait dire... Pourquoi le Prince héritier en voudrait-il à , et pourquoi... Sa Majesté l'appelait-elle maintenant ?
Il tomba à genoux avec un bruit sourd : « Votre Majesté... »
L' posa sur Xiao Jing un long regard : « C'est Xiao Jing qui se chargera de l'affaire. C'est un homme de Notre entourage. Si le Prince héritier veut en garder rancune, qu'il en veuille à Nous, son Père impérial. Toi, tu n'as qu'à te charger de manier le couteau. »
En entendant le mot « couteau », sentit même sa main le démanger un peu.
Puisque Sa Majesté le prenait ainsi, que pouvait-il dire de plus ? Pour le bien du Grand Ming, on coupe !
« Votre sujet estime que le Prince héritier ne doit absolument pas être mis au courant à l'avance. Il faut le prendre par surprise, le maîtriser d'un seul coup et procéder immédiatement à l'opération, sans la moindre hésitation. C'est une affaire de la plus haute importance, et le Prince héritier a toujours tenu à sa réputation. Moins il y aura de gens au courant, mieux ce sera. »
L' hocha la tête : « S'il en est ainsi, procède entièrement selon ton plan. »
« Votre sujet obéit au décret. » jubilait. La trajectoire historique du Grand Ming allait dévier sous son couteau.
Rien que d'y penser, il en était même un peu excité.
Il fit la révérence d'usage pour prendre congé et allait sortir quand l' l'appela dans son dos : « Ministre Fang. »
se retourna, prêt à dire quelque chose.
L' avait l'air très las : « Nous nous en remettons à toi ! »
« Que Votre Majesté se rassure. Votre sujet a une certaine expérience et ne commettra assurément aucune erreur. »
En sortant, tomba nez à nez avec . le regarda d'un air soupçonneux : « Qu'est-ce qui se passe, ces temps-ci ? Père impérial te voit toujours en cachette. Je t'ai cherché partout sans te trouver. »
dit en souriant : « Votre Altesse, Sa Majesté vient de se reposer. Allons-y, parlons dehors. Comment Votre Altesse se sent-elle, ces derniers temps ? »
« Très bien. » était plein de doutes.
soupira : « Votre Altesse devrait aussi penser à se reposer. Votre Altesse fait plusieurs opérations par jour. Si vous êtes fatigué et que, par mégarde, vous coupez la mauvaise chose pendant une opération, ne feriez-vous pas du tort aux gens ? »
trouva cela amusant : « Vieux Fang, tu dis ça parce que tu refuses toi-même d'être l'assistant de Ce Palais et que tu veux paresser. Une simple opération, couper un bout de chair inutile, qu'est-ce que ça a de si extraordinaire ? Au début, Ce Palais croyait que c'était une technique médicale terrifiante, mais maintenant j'en ai l'habitude. C'est comme le cuisinier qui découpe un bœuf. Ce Palais pourrait le faire les yeux fermés. Ça ne pose aucun problème. Ne t'inquiète pas : si fatigué que soit Ce Palais, les gens qu'il opère ne mourront pas. »