Sur le lit, l', jusque-là parfaitement immobile, remua soudain un doigt.
Il avait rêvé. Un cauchemar : il tombait sans fin dans les ténèbres, et la peur l'emplissait tout entier !
Ce rêve avait duré très longtemps, d'une façon impossible à décrire.
Mais tout à coup... une voix le ramena à la réalité.
C'était la voix de son fils.
...
La voix de était comme un rayon de lumière qui transperçait l'épaisse obscurité du rêve.
Le cœur de l' se gonfla d'une immense joie.
Pour son fils... il devait vivre...
Nous... avions encore tant de choses inachevées, tant de souhaits à accomplir. Même s'il ne le faisait pas pour l'héritage des ancêtres, il devait se relever, ne serait-ce que pour son fils unique. S'il vivait une année de plus, il pourrait arracher quelques épines sur la route du Prince héritier. Il pourrait encore...
« Mon plus grand souhait, c'est qu'un jour, je puisse faire goûter à Père impérial ce que c'est d'être suspendu et fouetté. »
« ... »
À ces mots, l' sentit sa tension monter en flèche. Son visage, blanc comme du papier, reprit aussitôt quelques couleurs.
Ses cils se mirent à frémir, puis ses yeux s'entrouvrirent brusquement sur une mince fente.
Derrière cette fente, ses pupilles jetaient une lueur acérée.
L'afflux soudain de lumière acheva de le réveiller, même si son corps, de toute évidence, ne pouvait pas encore bouger.
Mais il sentait la vie revenir peu à peu dans son corps.
Il était encore d'une faiblesse extrême, comme s'il avait été gravement malade pendant des années. Mais à présent...
Sa maladie... était-elle guérie ?
Dans le bas de son ventre... on aurait dit que la chose qui l'avait si longtemps tourmenté avait disparu. Cette chose lui causait parfois une douleur sourde et une agitation inquiète, parfois une souffrance violente comme une tempête.
Mais à présent... la douleur à cet endroit s'était entièrement dissipée.
Sans laisser de trace.
Il avait encore mal ailleurs, certes, mais ce n'était que la douleur de l'incision. Il sentait nettement qu'elle n'avait rien à voir avec la souffrance d'avant.
Il s'efforça de tourner la tête. Il aperçut alors un plateau de fer. Sur ce plateau se trouvait une bouteille de verre, et dans la bouteille, quelque chose.
C'était...
L' s'en souvint. Ce devait être la chose que avait décrite à la légère comme vigoureuse et en forme de coq... le rein...
On l'avait coupé de son corps ?
L' en fut sidéré : ce qui lui arrivait lui semblait proprement incroyable.
C'est à ce moment-là qu'il entendit la voix de tout près de son oreille.
« Votre Altesse, il ne faut pas penser ainsi... »
... était tout de même plutôt brave...
L' s'efforça de reprendre le contrôle de son corps.
répondit d'un ton morne : « Oui. Maintenant que Père impérial est si malade, j'espère seulement qu'il guérira vite. Je n'ai pas d'autre souhait. »
L' se détendit, un peu réconforté.
Reconnaître ses torts et s'en corriger, il n'y a rien de mieux. Comme dit le proverbe, la longueur du chemin éprouve la force du cheval, et le temps révèle le cœur de l'homme. C'était sans doute cela. Au moment le plus critique, le Prince héritier... avait finalement un peu de conscience.
Puis il entendit poursuivre : « Je me demande si Père impérial s'est réveillé. Levons-nous et allons voir. »
Mais répondit : « Non. Si je regarde, je ne pourrai pas résister à la démangeaison de mettre mon talent en pratique. »
La démangeaison de mettre son talent en pratique... Qu'est-ce que c'était que cette démangeaison-là ?
L' resta un peu perplexe, comme s'il rêvait encore.
répliqua sèchement : « Arrête de penser sans arrêt à la peau de cet oiseau-là ! Et alors, si elle est longue ? Père impérial t'a provoqué ? Tu as vraiment un culot monstre, oser penser à couper ça ! Tu veux faire de Père impérial un eunuque ? »
« ... »
L' crut comprendre quelque chose.
Un instinct de survie se répandit d'un coup dans tout son corps.
L'adrénaline jaillit en lui comme un volcan et lui rendit brusquement des forces.
Il toussa désespérément : « Kof... kof... »
En entendant cette toux, resta pétrifié.
regarda , l'horreur dans les yeux.
Quatre yeux, chacun avec ses pensées, et un silence soudain.
L'instant d'après, fut bien sûr fou de joie.
Père impérial... s'était enfin réveillé.
prit un air soulagé, puis tous deux se précipitèrent presque au chevet de l'.
L' vit deux visages familiers. Ces deux-là, il les aurait reconnus même réduits en cendres.
Il avait le souffle un peu court et ne put retenir deux nouvelles quintes de toux, qui tirèrent sur sa plaie et lui arrachèrent une douleur bien nette. Son corps était encore très faible, comme vidé.
La plaie de son ventre le brûlait réellement, mais... il sentait clairement que sa faiblesse ne tenait qu'à cette blessure au couteau et au sang perdu en abondance.
« Père impérial... » saisit la main de l', le dévisagea intensément, puis éclata en sanglots bruyants. « Père impérial a une immense fortune, une immense fortune ! Quel bonheur que Père impérial se soit réveillé ! Père impérial, où avez-vous mal ? Où êtes-vous mal à l'aise ? Dites-le à votre fils, je vous en prie. »
L' avait lui aussi envie de pleurer : « Nous... avons mal à la poitrine. »
« Comment ça ? » crut exploser. Ce n'était pas normal : il n'avait jamais entendu parler de douleur à la poitrine après une opération.
L' se débattit, le souffle faible : « Ne Nous écrase pas, n'appuie pas sur Notre poitrine. »
« Oh, oh... » s'en aperçut enfin, hocha vivement la tête et recula un peu.
Alors seulement, l' poussa un long soupir de soulagement.
Il se sentait toujours faible et las : « Nous avons un peu faim. »
« Père impérial, vous ne pouvez rien manger pendant trois jours. Ce n'est qu'au bout de trois jours que vous pourrez prendre un petit quelque chose », dit .
« ... »
Trois jours...
L' n'eut d'autre choix que de s'en remettre à .
« Nous... Notre... on l'a vraiment enlevé ? » demanda l' en regardant et .
hocha gravement la tête : « Quand j'ai vu qu'on retirait ce rein, j'ai éprouvé la même chose que Votre Majesté. C'était vraiment comme un couteau qui me tranchait le cœur ! Quelle douleur ! Quel gâchis ! »
« ... » L' esquissa un sourire forcé. « Parler de gâchis... c'est exagéré. Puisque c'était de la chair pourrie, il valait mieux l'enlever. Nous... désormais... ne perdrons aucune fonction parce qu'il n'est plus là... »
secoua vivement la tête : « Tant que Votre Majesté se repose bien, il n'y aura certainement aucune séquelle. Votre Majesté devra sans doute se rétablir aux Collines de l'Ouest pendant un mois ou deux. »
L' acquiesça, puis fixa longuement .
À côté de lui, pleurait de joie, comme un enfant.
Mais... le Prince héritier n'était après tout qu'un enfant...
L' soupira intérieurement.
Il dit à : « Houzhao... »
Voyant son père impérial le regarder avec bienveillance, fut profondément ému : « Votre fils est là. »
L' jeta un regard à , puis revint à : « Un souverain doit savoir refréner ses désirs. Quoi que tu penses, ne le dis jamais à la légère devant les autres. Tu es l'héritier du trône : tu dois être posé. »
« Quels désirs ? Votre fils n'en a aucun, absolument aucun ! » secouait la tête comme un tambourin à grelots.
L' eut un léger sourire : « Bien sûr, tu peux le dire à , cela ne fait rien. Mais si tu le dis à tout le monde, et surtout à ces lettrés vertueux, ils te jugeront d'une impiété filiale monstrueuse en l'entendant. »
Un instant...
comprit ce qui se passait.
Pourquoi ces paroles lui écorchaient-elles un peu les oreilles ?
Qu'est-ce que ça voulait dire, « pas aux lettrés vertueux, mais à , cela ne fait rien » ? Qu'il n'avait aucune limite morale, et que l'entendre ne changeait rien pour lui ?
, un peu perdu, s'empressa de dire : « Père impérial... votre fils... »
L' ne pouvait pas bouger, mais il se força à sourire : « Avoir de mauvaises pensées, c'est dans la nature humaine. Mais le Fils du Ciel comme l'héritier du trône sont, pour le peuple, le Souverain-Père. Outre gouverner le monde, le Souverain-Père doit aussi servir de modèle au peuple : il faut donc refréner ses mauvaises pensées... kof... bon, n'en parlons plus. Nous... sommes extrêmement las. Nous voulons Nous reposer un peu. »
ne prit plus la peine de s'expliquer et retrouva son air désinvolte : « Alors, Père impérial, reposez-vous bien. C'est une bonne chose que Père impérial se soit réveillé. »
Sur ces mots, il tourna les talons.
Mais l' dit : « , reste un moment. »
sursauta. Pourquoi retenir justement ?
, l'air honnête et simple, se tenait tranquillement à l'écart.
Une fois sorti, l' dit avec effort : « La méthode chirurgicale qui ouvre la poitrine et le ventre, c'est toi qui l'as enseignée au Prince héritier, n'est-ce pas ? »
acquiesça. C'était un homme honnête.
L' soupira : « Tu es vraiment un talent rare, doté de dons uniques, comme envoyé par le Ciel. »
s'en réjouit intérieurement : il adorait entendre ce genre de choses. Il était bien tombé du ciel, mais pas la tête la première, vous voyez ? D'une beauté sans égale.
L' essaya faiblement de tendre la main.
« Donne-moi ta main. »
hésita, mais tendit la main à son tour.
L' la prit, le regarda et dit : « Nous garderons au cœur la grâce que tu Nous as faite en Nous sauvant la vie. La famille Fang partagera la gloire et la disgrâce de cette dynastie. Tant que Nous et le Prince héritier serons là, toi, , tu ne manqueras jamais de richesses ni d'honneurs. »
hocha la tête : « Votre sujet en a honte. »
Il en avait réellement un peu honte.
Après tout, il n'avait pas fait grand-chose, à part passer les hémostats et le scalpel.
L' sourit légèrement : « Tu n'as pas à avoir honte. Au fait, pourquoi te montrais-tu si audacieux tout à l'heure, à parler sans cesse de longueur et ainsi de suite ? »
L' n'avait presque plus de forces.
rougit jusqu'aux oreilles. C'était un garçon très pur.
Mais puisque Sa Majesté le demandait...
réfléchit un instant et dit : « Votre Majesté s'est-elle jamais demandé pourquoi l'Impératrice Zhang, après avoir donné naissance au Prince héritier et à la Princesse, n'a plus jamais été enceinte ? »
« ... »
L' resta aussitôt sans voix.
À vrai dire, discuter de stérilité avec l'Empereur avait quelque chose de fort gênant.
« Après des recherches minutieuses, votre sujet a découvert que cela pourrait être lié à cette chose-là. Il suffirait de couper la partie en trop... kof... »
réfléchit encore et ajouta : « Le Prince héritier et Votre Majesté... sur ce point... sur ce point-là... se ressemblent en réalité de façon remarquable. »
L' comprit quelque chose.
Les ministres lui reprochaient de n'avoir que peu d'héritiers et y voyaient la preuve de sa faveur exclusive pour l'Impératrice Zhang. Mais le Prince héritier, alors ? On lui avait pourtant attaché depuis longtemps des servantes du palais, alors pourquoi n'avait-il toujours aucune descendance ?