Zhu Xiurong, jusque-là profondément triste, écoutait les paroles de sans trop savoir s'il fallait y croire. Elle en fut à la fois amusée et désemparée, et ne put retenir la question : « Vraiment ? »
déclara alors avec la plus grande droiture : « Faux. »
« ... » Zhu Xiurong sentit la tristesse revenir.
reprit avec conviction : « Je viens de le dire : seuls les traîtres sans vergogne passent leur temps à flatter et à fanfaronner. Ils vous font d'un rein tout à fait ordinaire une chose incroyablement sacrée. En réalité, Sa Majesté est un homme de chair et de sang, elle aussi. Comment cela pourrait-il être aussi merveilleux ? Son rein est pareil au mien, et en plus il était abîmé, tout comme les gens attrapent des ulcères. Maintenant que le rein est retiré, le grand mal qui rongeait le corps est éliminé. À mon avis, pourvu que Sa Majesté tienne le coup, sa santé s'en trouvera grandement améliorée. Votre Altesse n'a donc pas à s'inquiéter : tout ira bien. Retrancher la chair pourrie du corps d'un homme ne peut lui faire que du bien. »
Zhu Xiurong se sentit un peu étourdie. Elle regarda , qui semblait parfaitement calme, et ce calme lui rendit un peu d'assurance. Elle hocha la tête. « Hm. »
ajouta : « Et puis, à l'avenir, si quelqu'un vous débite des sornettes sur de l'or par-ci, une grande fortune par-là, le Fils du Ciel et autres balivernes, soyez prudente et méfiez-vous de lui. Ce genre de personne est presque toujours un fourbe. »
« Hm. » Un peu de couleur revint sur le joli visage de Zhu Xiurong. Elle réfléchit un instant, puis dit : « Je ne crois que vous. »
« Ça... » tressaillit de tout son corps. Ces mots semblèrent décupler ses forces cent fois. « Votre Altesse m'accorde une telle confiance... votre sujet en est à la fois confus et conscient de la lourde responsabilité qui lui incombe. »
Au-dehors, on entendit la voix de : « Vieux Fang ! Où est passé le Vieux Fang ? »
et Zhu Xiurong échangèrent un regard. se leva en hâte et s'inclina en silence devant Zhu Xiurong.
Zhu Xiurong semblait le comprendre à merveille. Elle lui répondit d'un signe de tête.
sortit alors de la petite pièce. À peine eut-il refermé la porte qu'il vit le Prince héritier arriver droit sur lui. lança, furieux : « Espèce de bête, qu'est-ce que tu fais là ? »
Le visage de resta impassible. Avec un homme comme , il ne fallait jamais montrer de faiblesse. Il prit donc un air courroucé : « Ce que je fais ? Je suis venu voir Son Altesse la Princesse ! »
« ... » ne s'était pas attendu à ce que ce vaurien de ose dire une chose pareille avec autant d'aplomb.
le tança avec colère : « Son Altesse la Princesse se fait un sang d'encre pour Sa Majesté, elle a le cœur brisé. Et vous, son frère, le Prince héritier, vous ne lui prêtez aucune attention, vous ne vous souciez pas d'elle. Est-ce là se conduire en frère aîné ? Allez savoir où vous aviez disparu ! On vous a cherché partout sans vous trouver. Au nom de notre amitié fraternelle, je suis venu réconforter Son Altesse la Princesse. Qu'y a-t-il de mal à cela ? »
« ... » Le visage de rougit légèrement. « Ce Palais aussi était bouleversé... »
« Votre Altesse, à présent que la vie de Sa Majesté est en grand danger, c'est vous le pilier, le chef de famille. Au-dessus de vous, il y a la Grande Impératrice douairière et l'Impératrice Zhang. Au-dessous, il y a Son Altesse la Princesse. N'importe qui d'autre peut se laisser abattre, mais pas vous, Votre Altesse. Est-ce ainsi que se conduit un fils, un frère aîné ? Si je vous parle franchement, c'est parce que nous sommes amis. Sinon, je ne me donnerais même pas la peine de venir ! »
« Hé... hé... moins fort, il ne faut pas que ma sœur entende. » tira à lui en voulant lui couvrir la bouche.
dit d'un ton sévère : « Ah, vous connaissez donc la honte... »
dit : « C'est sérieux, il faut qu'on aille voir Père impérial... »
« D'accord. » jugea que l'affaire sérieuse primait. Il se hâta de suivre jusqu'à la Chambre à Vers à Soie. Ils changèrent de vêtements, mirent leurs masques et, après la désinfection, entrèrent.
Su Yue veillait avec soin sur l'. L'Empereur était très faible, sa respiration un peu ténue. Su Yue avait noté heure par heure la fréquence de son pouls et de sa respiration. prit le relevé et y jeta un coup d'œil.
Ces données semblaient inutiles, mais en réalité, on pouvait les comparer à celles de dizaines de patients précédents. En général, quelles données indiquaient un patient qui se rétablissait bien, quelles données un patient qui se rétablissait moyennement... tout cela était, pour l'essentiel... connu.
, concentré, murmura : « On dirait qu'il n'y a pas de problème. »
dit : « Faites voir, faites voir... »
Il prit le relevé et ne put retenir un soupir. « Le corps impérial de Sa Majesté est encore assez robuste. Me voilà rassuré. »
« Reste à savoir quand il se réveillera. Aujourd'hui, l'incision a été faite vite, il n'y a pas eu beaucoup de sang... tout s'est déroulé sans accroc. Il ne devrait pas y avoir de problème. »
se sentit soulagé. Il contempla l' inconscient. Puis Su Yue commença à changer le pansement. La plaie ne présentait aucune anomalie, ce qui permit aussi à et à de souffler.
...
La Grande Impératrice douairière paraissait inquiète et agitée.
À vrai dire, qui ne l'était pas ?
L'Empereur était le maître du monde. Le moindre accident qui frappait le maître du monde ne pouvait manquer de toucher tout le monde.
Si Sa Majesté venait à disparaître, que se passerait-il ensuite...
Du moins... Liu Jian n'osait pas l'imaginer. Le Prince héritier était encore trop jeune, trop impulsif dans sa façon de traiter les affaires. Si Sa Majesté disparaissait, qu'adviendrait-il de l'œuvre de Sa Majesté ?
Les ministres, l'un après l'autre, gardaient le silence.
L'Impératrice Zhang pleurait doucement. L'Empereur était le maître du monde, mais aussi le chef de la famille. S'il n'était plus là, son pilier s'effondrerait.
« Toujours aucune nouvelle ? » demanda la Grande Impératrice douairière. La nuit tombait.
« Votre Altesse, il n'y a toujours aucun mouvement du côté de la Chambre à Vers à Soie. Cependant, le Prince héritier et le marquis de Dingyuan y sont déjà entrés pour voir. » C'était Xiao Jing qui parlait, l'inquiétude peinte sur le visage.
La Grande Impératrice douairière dit avec tristesse : « L'Empereur n'a jamais connu un seul jour heureux. La première fois que je l'ai vu, c'était un enfant sans mère, mal aimé de son père impérial. Il a étudié sans relâche, en oubliant de manger et de dormir, puis il a gouverné le monde sans relâche, en oubliant de manger et de dormir. Trente ans... en trente ans, il n'a pas eu un seul bon jour. »
Aussitôt, toute la salle soupira.
C'était la vérité. L'application de Sa Majesté au gouvernement était connue de tous. Le Ciel... était vraiment sans pitié.
La Grande Impératrice douairière sentit la tête lui tourner un peu. Puis elle dit : « Médecin impérial Jiang. »
Un médecin impérial s'avança. Ce médecin impérial Jiang était le chef du Bureau de Médecine Impériale, un homme d'une grande habileté, réputé pour être un médecin divin. « Votre sujet est là. »
« Dans les textes anciens, existe-t-il une méthode qui consiste à ouvrir la poitrine et le ventre pour soigner un malade ? » La Grande Impératrice douairière était visiblement inquiète.
Tous les regards se tournèrent vers le médecin impérial Jiang.
Le médecin impérial Jiang comprenait bien qu'au fond, ni la Grande Impératrice douairière ni personne dans la salle ne tenait vraiment à savoir si un tel traitement était possible : ce qu'ils espéraient... c'était qu'il leur redonne un peu de confiance.
Le médecin impérial Jiang hésita. Ce n'était pas qu'il refusait de rassurer Son Altesse et les autres, mais il trouvait lui-même ce traitement sans précédent trop extravagant, bien au-delà de ce qu'il comprenait de la médecine. S'il affirmait qu'ouvrir la poitrine et le ventre pouvait guérir la maladie et que Sa Majesté mourait ensuite, ne deviendrait-il pas le bouc émissaire ?
Le médecin impérial Jiang dit avec un sourire amer : « Votre sujet... a étudié la médecine pendant cinquante ans et n'a obtenu qu'une maîtrise modeste. J'ai lu tous les traités médicaux qui existent sous le ciel. Du moins dans ceux qui sont dignes de foi, on n'a jamais vu un tel précédent. »
La Grande Impératrice douairière fronça les sourcils. Elle jeta un coup d'œil à l'Impératrice Zhang, à côté d'elle.
L'Impératrice Zhang dit avec tristesse : « a toujours eu des ressources. Peut-être qu'il pourra vraiment le sauver grâce à cette technique. Ce n'est pas impossible. »
Le médecin impérial Jiang, lui, soupira. « Ce n'est pas que votre sujet veuille contredire Votre Altesse, mais à mon sens, tous les maux qui existent sous le ciel, surtout ceux qui atteignent les organes internes, viennent d'un déséquilibre du yin et du yang, causé par une lésion interne. Comme on dit, l'excès de joie blesse le cœur, l'excès de colère blesse le foie, la peur blesse les reins, le souci blesse la rate, le chagrin blesse les poumons : telle est la nature des cinq organes. Or ce que Sa Majesté a abîmé, c'est l'intestin. Ce doit être l'excès de travail qui l'a rendue malade. En ce monde, il n'existe tout simplement aucun remède capable de guérir cela. Et même si l'on tentait un traitement, comment pourrait-on retrancher l'un des cinq organes et retrouver une santé comme neuve... »
Le médecin impérial Jiang ne cessait de secouer la tête. « Les lésions internes se soignent par l'équilibre... Laissons cela, il ne sert à rien que je le dise. Sa Majesté est déjà au plus mal. Le Prince héritier et le marquis de Dingyuan ont déjà tenté de la soigner. Moi aussi, j'espère que Sa Majesté se rétablira... »
Le sens de ses paroles était limpide : il ne fallait pas nourrir trop d'espoir. Le médecin impérial Jiang souhaitait lui aussi que Sa Majesté se remette, mais selon toute vraisemblance, Sa Majesté...
La salle se tut.
Xiao Jing versa des larmes. « Votre serviteur souhaiterait demander la permission de se rendre à la Chambre à Vers à Soie pour voir Sa Majesté. »
La Grande Impératrice douairière laissa échapper un souffle. « La vie et la mort sont fixées par le destin. Désormais, tout se fait selon les dispositions du Prince héritier et de . Inutile de venir me demander la permission, je... »
Elle se massa le front, prise de vertige. Un eunuque à côté, à l'œil vif, se précipita pour la soutenir. « Votre Altesse, Votre Altesse... »
En un instant, le chaos éclata de nouveau. Quelqu'un cria : « Médecin impérial Jiang, vite, Son Altesse s'est évanouie ! »
Liu Jian et les autres, impuissants, ne pouvaient que se ronger les sangs.
Qui savait... quand tout cela finirait.
...
et , dans la Chambre à Vers à Soie, ne cessaient d'observer chaque donnée relevée.
Surtout le pouls et les battements du cœur.
Mais l' restait inconscient. Les deux hommes avaient beau avoir une certaine assurance, c'était tout de même l'appréhension qui dominait.
La Chambre à Vers à Soie n'était pas grande. Assis tous deux, ils regardaient l' sur le lit. dit tout à coup : « Vieux Fang, si Père impérial... ne se réveille pas, qu'est-ce qu'on fait ? »
réfléchit un instant. « Je n'y ai pas pensé. Votre sujet sait seulement que Sa Majesté a une grande fortune... »
« Ah. » soupira. Il resta un moment silencieux, puis dit : « Au fond, Père impérial a plutôt bien traité Ce Palais. À part certaines fois où il perdait la tête et avait l'esprit embrouillé, le reste du temps, il était plutôt correct. »
dit : « Votre Altesse ne doit pas dire de telles choses. Votre sujet est convaincu que, lorsque Sa Majesté battait Votre Altesse, c'était aussi pour votre bien. »
À ces mots, ne put s'empêcher de répliquer : « Alors si moi, je bats Père impérial, c'est aussi pour son bien ? »
« ... » finit par dire : « Votre Altesse, Sa Majesté est votre père. »
« Donc, parce qu'il est le père, il peut battre son fils et faire tout ce qu'il veut ? »
réfléchit longuement. « Je n'ai pas eu de fils, alors je ne sais pas. Mais si j'en avais un, lui coller une paire de gifles de temps en temps, ce serait peut-être drôlement satisfaisant. »
esquissa un sourire forcé, puis retomba dans l'abattement. « Tu sais quel était, avant tout ça, le plus grand souhait de Ce Palais ? »
secoua la tête. « Votre Altesse est intelligente et perspicace, insondable comme les esprits et les fantômes. Votre sujet... »
laissa échapper un souffle. « Mon plus grand souhait, c'était qu'un jour, je puisse moi aussi suspendre Père impérial et lui flanquer une raclée, pour qu'il goûte à son tour ce que c'est d'être suspendu et battu. Mais... maintenant... je n'en aurai sans doute plus l'occasion... »
« ... »