L'emplacement confirmé, parut hésiter un peu. La main qui tenait le scalpel tremblait légèrement.
Ouvrir le ventre d'un inconnu et ouvrir celui de son propre Père impérial, ce n'était décidément pas la même chose.
remarqua son hésitation. « Votre Altesse, vous en êtes capable. Coupez maintenant. Le temps presse. »
hocha la tête. « Père impérial... pardonnez-moi cette offense. »
...
L' gardait encore un peu de conscience. Une fois la douleur retombée, il eut l'impression que son ventre ne lui appartenait plus.
Il respirait désespérément.
Il sentait la vie le quitter.
À cet instant, leva la main et abaissa le scalpel. Le « rein » fut tranché. retira ce « rein » et dit : « La pince hémostatique. »
lui tendit la pince hémostatique. chercha la plaie, arrêta le saignement, puis commença à appliquer les remèdes. , qui portait des gants en peau de baleine, sortit l'appendice. Il ne put cacher son exaltation. « Votre Altesse, regardez vite. Voilà bien le digne Fils du Ciel : ce rein est extraordinaire. De loin, il paraît majestueux et plein de vie, il a la forme d'un coq, et il dégage même une aura de domination royale. Quel rein magnifique ! J'en ai vu d'innombrables, mais jamais un d'une telle grandeur, d'une telle splendeur. Rien qu'à le tenir dans ma main, j'ai envie de me prosterner devant lui. À la vue de ce rein, j'ai envie de m'écrier : Longue vie à Sa Majesté, sainte vertu de notre Empereur... Dix mille ans, dix mille ans ! »
L' flottait entre conscience et inconscience, la tête lourde et prise de vertige. Il croyait qu'il ne se réveillerait peut-être jamais.
En entendant cela, il s'agita. Son sang ne fit qu'un tour, et les vaisseaux qu'on venait de clamper se gonflèrent de nouveau, comme près de jaillir.
Il remua légèrement, voulant dire quelque chose.
Mais tapota la poitrine de son Père impérial pour l'apaiser, tout en pestant : « Sois normal ! Ce rein est déjà pourri. »
reposa le rein et dit d'un air gêné : « Votre humble serviteur avait si peur, c'était seulement pour plaisanter, ha... haha... »
acheva sommairement le nettoyage, puis entreprit de suturer la plaie. Il se concentrait de toutes ses forces, les yeux rivés sur l'aiguille. Il cousait très vite. Ce ne fut qu'une fois la suture terminée qu'il laissa échapper un long soupir de soulagement. « Qu'est-ce que tu veux manger à midi ? »
« De la grande courbine jaune ? »
baissa la tête et commença à appliquer les remèdes en secouant la tête. « Pas bon. Pour fêter la guérison de Père impérial, on va prendre une soupe de rognons. »
« D'accord », répondit gaiement .
Les remèdes appliqués, sentit que, sous la blouse chirurgicale, il était trempé de sueur. Mais ici, il ne pouvait pas retirer à la légère son masque ni ôter sa blouse. Voyant l' hébété, peut-être à cause de la douleur extrême, ou bien sous l'effet de la Soupe de Chanvre Anesthésique, il vérifia la respiration de son Père impérial. Elle était faible, mais relativement stable.
appela alors : « Su Yue, Su Yue... »
Su Yue accourut.
« Nettoie tout et occupe-toi bien de lui », ordonna .
Su Yue était livide, mais il hocha la tête à plusieurs reprises. « Oui. »
Les deux hommes sortirent de la Chambre à Vers à Soie.
Dehors, à peine un demi-bâton d'encens avait brûlé. Xiao Jing fixait le bâton d'encens et attendait avec angoisse, tournant en rond. Dès qu'il vit et sortir de la Chambre à Vers à Soie, il demanda : « Votre Altesse, comment cela s'est-il passé ? »
« C'est coupé », dit .
Ce n'était évidemment pas ce que Xiao Jing voulait savoir. Les yeux rougis, il dit : « Votre serviteur voudrait savoir si Sa Majesté va survivre. »
À quoi bon l'avoir coupé ?
N'aurait-on pas pu le couper soi-même ?
Le plus important, c'était de savoir quel effet cela aurait.
répondit : « Tout dépend s'il passe la nuit. S'il la passe, on pourra parler de réussite. »
Xiao Jing se raidit. « Alors il faut que j'entre le voir. »
Il était inquiet. Il n'y avait personne au chevet de Sa Majesté pour s'occuper de lui : cela n'allait pas du tout.
Xiao Jing n'était pas quelqu'un de bien, mais il était d'un dévouement absolu envers l'. La mission de sa vie avait commencé quand il était entré au palais, plus de trente ans auparavant. On l'avait affecté au service de l' alors que celui-ci apprenait encore à marcher.
Sa Majesté était tout son univers.
« Personne n'a le droit d'entrer », dit .
Xiao Jing se fâcha. « Pourquoi ? Il y a eu un problème, c'est forcé. Dites-moi la vérité. »
aurait voulu expliquer qu'en entrant, il risquait fort d'apporter des germes. L' venait d'être opéré, il devait se reposer dans un milieu stérile. Comment laisser entrer qui que ce soit ?
dit sévèrement : « Recule, tout de suite ! »
Xiao Jing se tut un moment. Encore un peu rétif, il s'inclina pourtant docilement et n'osa plus faire d'histoires.
L'opération n'avait duré qu'un demi-bâton d'encens. C'était très rapide, surtout grâce à l'habileté de .
On pouvait dire que l'opération avait été parfaite.
Mais... personne ne pouvait prévoir comment se passerait la convalescence.
retira son masque, ses lunettes de protection et sa blouse chirurgicale. En ôtant ses gants, il parut abattu. « Si je ne parviens pas à sauver Père impérial, ce sera un crime qui mérite dix mille morts. »
le réconforta : « Le rein de Sa Majesté est si extraordinaire. Cela prouve que Sa Majesté n'est pas un homme ordinaire. Il s'en remettra forcément. Votre Altesse a déjà fait tout ce qu'elle pouvait. »
s'assit alors, s'efforçant de paraître insouciant. « Oui, j'ai fait de mon mieux. Tu as faim ? »
« Faim ? »
Quelques bâtons d'encens plus tard, et , accroupis devant la Chambre à Vers à Soie, leur bol à la main, mangeaient à belles dents.
C'était une habitude prise pendant les opérations. Les opérations étaient nombreuses et ils étaient très occupés ; il leur fallait en outre rester prêts à tout moment à écouter le rapport de Su Yue, en cas d'urgence qu'il ne saurait pas gérer.
Mais il fallait bien manger. Alors les deux hommes remplissaient de nourriture des bols aussi grands que des bassines et s'accroupissaient sur un petit monticule, non loin de la Chambre à Vers à Soie.
« On va voir qui mange le plus vite », dit en reniflant, au bord des larmes mais sans savoir comment laisser sortir ce qu'il ressentait. « Je commence. Je commence. »
Il n'avait pas fini de dire qu'il commençait que avait déjà le visage presque enfoui dans son grand bol et s'enfournait bruyamment la nourriture.
« Ce Palais s'en doutait ! » ne voulut pas être en reste. Il mangea lui aussi à belles dents, avec une farouche volonté de rattraper son retard.
Au loin, un cortège imposant et animé approchait.
La longue file sinueuse atteignit les Collines de l'Ouest. Les voitures au phénix de la Grande Impératrice douairière et de l'Impératrice Zhang étaient arrivées.
C'étaient des femmes, après tout, et elles venaient avec de nombreux fonctionnaires. Si urgent que ce fût, il avait fallu tout organiser, ce qui les avait retardées de plus d'une heure.
À présent, la Grande Impératrice douairière et l'Impératrice Zhang étaient descendues de leurs palanquins. Les fonctionnaires regardaient partout avec anxiété. Où est Sa Majesté ? Où est Sa Majesté ?
Xiao Jing, l'air ulcéré, alla à leur rencontre. Il s'inquiétait profondément de l'état de Sa Majesté, si bien que l'attitude indigne de et de lui paraissait méprisable. Il se sentait prêt à tout oser.
« Où est Sa Majesté ? » demanda anxieusement la Grande Impératrice douairière.
« Sa Majesté est dans la Chambre à Vers à Soie, et personne n'a le droit d'y entrer ni d'en sortir. Votre serviteur a essayé d'entrer plusieurs fois, mais on l'en a empêché. Votre Altesse, la vie de Sa Majesté ne tient qu'à un fil. Votre serviteur... se consume d'angoisse. »
'Comment ne me consumerais-je pas d'angoisse, moi aussi ?' pensa la Grande Impératrice douairière. Elle dit d'un ton pressant : « Et où sont le Prince héritier et ? »
Xiao Jing se retourna et désigna au loin deux silhouettes sur la colline. « Ils mangent. »
...
Aussitôt, les fonctionnaires faillirent exploser.
Ils étaient morts d'inquiétude. Ils n'avaient pas pris de petit déjeuner, et il était déjà presque midi passé. Chacun avait si faim qu'il avait l'impression d'avoir le ventre collé au dos. À cette heure, ils étaient tous affamés.
Mais avaient-ils pensé à manger ?
Pas du tout.
Pourquoi ?
Ils étaient trop angoissés.
En un moment pareil, qui aurait eu le front de proposer de manger ?
Et voilà qu'en levant les yeux, ils apercevaient au loin deux vagues silhouettes accroupies, le visage presque enfoui dans leurs bols, des bols si grands qu'on aurait pu y faire tenir une tête.
Comment... pouvaient-ils seulement manger ?
Quelqu'un ne put s'empêcher de murmurer tout bas.
La Grande Impératrice douairière fronça les sourcils. « Quelle est la situation ? »
« Votre ser... votre serviteur l'ignore. Le Prince héritier refuse de le lui dire », répondit Xiao Jing.
La Grande Impératrice douairière dit : « Fais venir le Prince héritier et . Dis-leur d'arrêter de manger ! »
« Oui. »
Xiao Jing courut jusqu'au monticule. Cette fois, il avait la Grande Impératrice douairière derrière lui. Il savait qu'il allait offenser le Prince héritier, mais il était du côté de Sa Majesté. Alors, rassemblant son courage, il dit : « Arrêtez de manger. La Grande Impératrice douairière vous demande. »
laissa échapper un rot. N'osant pas tarder, il se hâta de suivre jusqu'à la voiture au phénix.
L'assemblée était considérable cette fois : tous ceux qui avaient pu venir étaient là.
La Grande Impératrice douairière vit que avait encore plusieurs grains de riz sur le visage. Elle en fut particulièrement agacée. « Prince héritier, où en est-on ? »
« Votre petit-fils a déjà coupé le rein », répondit .
« Et ensuite ? »
« Ensuite, on attend ! » dit . « Tout dépend si Père impérial passe la nuit. S'il la passe, alors Père impérial... sera sauvé. »
Tous échangèrent des regards, le cœur en tumulte.
dit : « Je prie Leurs Altesses de bien vouloir poursuivre la discussion à l'intérieur du Manoir Zhen Guo. »
On installa tout le monde.
La Grande Impératrice douairière ne savait trop si elle devait croire leurs paroles.
Liu Jian et les autres étaient plus inquiets encore.
Dans la grande salle, tous se taisaient.
Seule la Princesse Taikang était rongée d'inquiétude. On l'avait installée dans une petite pièce sur le côté. En ce moment critique, personne ne lui prêtait vraiment attention. Elle se tenait sur ses gardes, le cœur troublé.
Profitant de ce que personne ne le regardait, prit une tasse de thé et se rendit discrètement dans la petite pièce.
« Votre Altesse, vous avez faim ? » demanda en entrant.
Zhu Xiurong était pâle. Elle se tenait doucement le front. « Je... je n'ai pas faim. »
s'approcha. Aucune lampe n'était allumée ici. Bien qu'il fît jour, la pièce était close et sombre. s'assit à côté d'elle et soupira. « Sa Majesté est un homme de bien que le Ciel protège. Ne vous inquiétez pas, Votre Altesse. Si le ciel s'effondre, je suis là. »
Ces paroles réconfortantes mirent aussitôt Zhu Xiurong, déjà accablée de chagrin, au bord de l'effondrement.
La voyant sur le point de pleurer, se hâta de dire : « Tout à l'heure, j'ai vu le rein de Sa Majesté. Vous ne l'avez pas vu, vous, n'est-ce pas ? »
Aussitôt, l'attention de Zhu Xiurong fut détournée.
« C'était vraiment quelque chose. Quand on a sorti ce rein du ventre, il brillait d'une lumière dorée si vive qu'elle me faisait mal aux yeux. Son éclat rivalisait même avec les lampes de la pièce. Sa Majesté est vraiment le Fils du Ciel. Je croyais au départ que ce n'était que la flatterie des ministres. Votre Altesse sait sans doute que, Sa Majesté étant le Fils du Ciel, elle est forcément entourée de gens qui ne savent que flatter, et que leurs paroles ne méritent pas la moindre confiance. Mais aujourd'hui, je l'ai vu de mes propres yeux, et j'ai compris que c'était vrai. Sa Majesté est un être céleste descendu dans le monde des mortels. »