Lorsqu'il regagna le navire « Le Petit Savant Zhu est un vaurien », Zhang Heling était surexcité.
Il avait les yeux rouges.
Avant même d'avoir atteint la Montagne d'Or, il avait le sentiment d'avoir déjà fait fortune.
Si cela continuait ainsi, ne rapporterait-il pas l'argent au Grand Ming par cargaisons entières ?
Le vent soufflait sur son visage légèrement hâlé. On aurait dit que d'innombrables richesses lui faisaient signe.
Toutes les épreuves que lui avait infligées l'océan immense s'étaient évanouies sans laisser de trace.
...
Le cinquantième patient fut enfin recousu.
poussa un soupir de soulagement.
Le taux de mortalité avait beaucoup baissé. Assez content de lui, il se dit qu'il pourrait en traiter cinquante de plus. Dès que tous ces gens seraient rétablis et de nouveau pleins de vie, il entrerait au Palais Impérial pour voir son Père Impérial.
Il étira son poignet endolori et engourdi, puis prit une profonde inspiration.
Il était midi. Il faisait beau, le printemps débordait de vitalité. C'est alors que quelqu'un arriva du Palais Impérial.
C'était un eunuque, le visage empreint d'une terreur inexplicable.
Il chercha frénétiquement le Prince héritier. En apercevant , il tomba lourdement à genoux, pâle comme un linge : « Votre Altesse, Sa Majesté est au plus mal. Sa Majesté l'Impératrice convoque d'urgence Votre Altesse au palais... et... »
Il jeta un coup d'œil à : « Et le marquis de Dingyuan, , doit également se rendre au palais. »
fut parcouru d'un frisson. Jamais il ne se serait attendu à ce que son Père Impérial...
Il fixa avec effroi : « Vieux Fang, n'avions-nous pas dit que ce ne serait pas si rapide ? »
En effet, en toute logique, cela n'aurait pas dû arriver si tôt.
L' était mort la dix-huitième année de son ère.
Peut-être... n'était-ce qu'une crise, et pas encore l'agonie.
Après tout, les malades de la Paralysie Intestinale souffraient beaucoup avant de mourir et enduraient de nombreuses crises à répétition.
Bien sûr, on ne pouvait exclure que l'histoire eût changé, que sa propre apparition eût hâté la fin de Sa Majesté.
Ce ne pouvait pas être...
En envisageant cette possibilité, douta quelque peu de lui-même. Il ne portait pas malheur ; il avait toujours eu plutôt de la chance. Depuis que Sa Majesté l'avait rencontré, Elle aurait dû avoir davantage de chances de vivre longtemps. Après tout, il était un garçon qui aimait rire.
ne sut que répondre.
tapa du pied : « Vite ! Au palais... »
Les yeux de rougirent ; il était extrêmement tendu.
Et se crispa à son tour.
En un tel moment, Sa Majesté étant au plus mal, il était compréhensible qu'on convoque au palais. Il y avait sûrement des dernières dispositions à prendre, bien des affaires à transmettre.
Mais pourquoi le convoquer, lui ?
Quiconque était appelé au palais en un tel moment, même un sot l'aurait compris, était quelqu'un à qui Sa Majesté comptait confier des responsabilités. Il n'était qu'un simple marquis de Dingyuan : que Sa Majesté pouvait-Elle bien vouloir lui confier ?
À cette pensée, les yeux de rougirent eux aussi.
Quoi qu'il en soit, tout économe qu'il fût, l' était un homme de bien. À vrai dire, s'il avait lui-même survécu à tant de frasques et à tant d'actes peu scrupuleux, il le devait en grande partie à l'indulgence de cet Empereur.
Depuis toujours, sans jamais le dire tout haut, admirait au fond de lui l'. S'il avait été Empereur, traiter des mémoires chaque jour, s'occuper sans relâche des affaires de l'État, ne pas s'adonner aux femmes, ne rechercher ni plaisirs ni luxe : quelle persévérance cela aurait-il demandé ?
...
En un clin d'œil, et arrivèrent à cheval devant la Porte Méridienne.
s'apprêtait à mettre pied à terre pour entrer au palais à pied.
Mais lança : « En un moment pareil, qui se soucie de tout cela ? Suis Ce Palais. »
Il franchit la Porte Méridienne au galop sans descendre de sa monture.
n'hésita pas non plus et galopa à sa suite.
Chevaucher dans le palais était grisant, mais gardait le cœur lourd.
En un rien de temps, les deux hommes atteignirent le Palais Qianning.
Devant le Palais Qianning, la foule était déjà dense. Dames de palais et eunuques étaient partout, l'air d'avoir perdu père et mère.
et entrèrent dans la chambre impériale. À l'intérieur, la Grande Impératrice douairière, l'Impératrice Zhang et la Princesse Taikang étaient assises derrière le rideau de la pièce du fond et pleuraient doucement.
L' gisait sur son lit de malade, le souffle faible, semblant endurer une douleur insupportable.
Il avait le regard trouble, le teint blême. Au pied du lit étaient agenouillés Liu Jian, Li Dongyang, Xie Qian, Ma Wensheng, Zhang Sheng, Wang Ao, le duc d'Yingguo et plusieurs autres ministres issus des grandes familles nobles.
Tous avaient le visage livide. Liu Jian surtout laissait paraître un chagrin qu'il ne cherchait pas à cacher, au bord de l'évanouissement.
Devant cette scène, comprit... qu'il s'agissait de confier l'orphelin.
Il se rendit compte que lui-même... faisait partie des tuteurs choisis.
Il semblait... que si l' avait pu tant le tolérer, c'était parce qu'au fond de lui, il l'avait depuis longtemps désigné comme l'un des tuteurs. C'était une confiance absolue, sans la moindre impureté.
Dès que l' vit arriver , son regard s'éclaira légèrement. Bien que la douleur au ventre fût insupportable, il se força à esquisser un faible sourire : « Prince héritier... Prince héritier... Prince héritier... »
Il répétait sans cesse le titre de son fils.
se prosterna aussitôt, les larmes ruisselant sur ses joues : « Père Impérial. » Puis il se courba très bas et frappa le sol de son front.
L' souriait et murmurait toujours : « Prince héritier... Prince héritier... Prince héritier... »
parut s'effondrer et sanglota sans pouvoir se retenir.
Puis l' reprit : « Le Prince héritier est encore jeune. C'est lui qui m'inquiète le plus. Je... je... » Chaque mot semblait lui coûter toutes ses forces. « Je ne puis partir en paix. Parfois il est très intelligent, parfois il est assez sot... Alors... alors il a besoin qu'on l'aide. Vous tous... approchez. Je... je suis trop las, trop las... »
et les ministres se précipitèrent au chevet du lit. s'agenouilla, cette fois avec une soumission sincère.
L' dit : « S'il commet des erreurs, ne soyez pas trop durs avec lui. Vous... vous êtes tous mes piliers. Ministre Liu, ministre Liu, et vous tous... beaucoup d'entre vous ont des fils. Naturellement... naturellement... vous comprenez ce que je ressens... Je n'ai que ce fils. Il m'est plus cher que ma propre vie. Depuis tant d'années... depuis tant d'années... »
Tous avaient les yeux rougis.
Derrière le rideau, les pleurs des femmes se firent plus déchirants encore.
avait le cœur serré en l'écoutant. Il voyait pleurer sans retenue, complètement anéanti.
'Bon sang... en un moment pareil, Prince héritier... Votre Altesse, espèce d'idiot, dépêchez-vous de parler de couper le rein ! Si on ne le coupe pas vite, il sera trop tard.'
Mais avait manifestement oublié, ou bien ses émotions avaient volé en éclats, ne lui laissant plus la moindre place pour réfléchir.
ne s'était jamais attendu à ce que la situation en arrive là.
S'il avait fait du Prince héritier le médecin principal, c'était parce qu'il savait très bien qu'en tant que sujet, lui, , ne pouvait pas aborder la question de couper le rein. Une affaire aussi grave devait être proposée par le Prince héritier, qui convaincrait ensuite l'Impératrice Zhang.
Un fonctionnaire extérieur au palais qui proposerait de couper le rein de l'Empereur, n'était-ce pas courir à sa perte ?
Ainsi, dans son plan, c'était la tâche du Prince héritier.
Et lui-même... du début à la fin, ne pouvait que l'assister, et encore, à contrecœur.
Mais ce Prince héritier, d'ordinaire si hardi, qui fanfaronnait à longueur de journée et clamait qu'il irait au-delà du col tuer des Tatars... espèce d'idiot, comment pouvait-il s'effondrer maintenant ?
se mit à transpirer à grosses gouttes.
C'est alors qu'ils entendirent l' tenter de parler à plusieurs reprises. Peut-être parce que la douleur au ventre s'intensifiait, son visage devint plus blême encore.
pleurait amèrement, à bout de souffle.
Tous les autres pleuraient en silence.
Il n'y avait plus de temps.
Chaque instant de retard pouvait aggraver le danger.
tira vigoureusement la manche de par-derrière.
ne réagit toujours pas.
blêmit, ses yeux rougirent, et un étrange sentiment d'héroïsme tragique l'envahit d'un coup : « La Paralysie Intestinale n'est peut-être pas incurable ! »
Il avait rugi.
Aussitôt... la chambre tomba dans le silence.
Ce type venait vraiment de lâcher une bombe.
Liu Jian et les autres dévisagèrent .
Chacun d'eux était stupéfait au-delà des mots.
Les Médecins impériaux présents semblaient sur le point d'en avoir la mâchoire décrochée.
Le rideau fut écarté, révélant trois paires d'yeux, l'une âgée, l'une mûre, l'une juvénile, toutes fixées sur avec horreur.
Les eunuques baissèrent la tête plus bas encore.
cessa brusquement de pleurer.
Mais oui...
La Paralysie Intestinale pouvait se guérir.
Alors pourquoi Ce Palais pleurait-il ?
Il comprit enfin. L'instant d'avant, pour une raison quelconque, il avait complètement perdu la maîtrise de ses émotions.
« , qu'avez-vous dit ? »
C'était la voix de la Grande Impératrice douairière.
Selon le protocole, en tant que femme, elle n'aurait pas dû se montrer. Mais vu les circonstances, qui s'en souciait ?
jeta un regard à , qui, le visage couvert de larmes, le dévisageait sans comprendre. Il eut envie de le gifler.
'Bon sang, je voulais que ce soit toi qui portes le chapeau, et au bout du compte, c'est encore moi, .'
'Regarde, la Grande Impératrice douairière a lancé tout droit « , qu'avez-vous dit ? ». Elle m'a nommé. Si quelque chose tourne mal, il n'y aura plus qu'à me regarder, moi, , monter à l'échafaud le sourire aux lèvres.'
prit une profonde inspiration : « Mieux vaudrait laisser le Prince héritier l'expliquer. »
« Je... je... Votre petit-fils... Votre petit-fils... »
La Grande Impératrice douairière fronça les sourcils et fixa son regard sur : « Non, ministre Fang, parlez, vous. Vous avez dit à l'instant que la Paralysie Intestinale... pouvait se guérir ? »
Comme prévu... le premier à parler était voué à en subir les conséquences.
serra les dents : « Oui. Puisque j'ai ouvert la bouche, je suis prêt à mourir sans sépulture. C'est pourquoi j'ose affirmer qu'elle peut se guérir ! »
Sss...
Tous retinrent leur souffle, saisis.
La Grande Impératrice douairière continuait de fixer , comme si elle réfléchissait, ou cherchait sur son visage la moindre trace de plaisanterie.
Au bout d'un long moment, elle articula, mot après mot : « Comment peut-on la soigner ? »
...
C'était la question la plus terrifiante.
S'il s'était agi de prescrire un remède, tout aurait été facile à expliquer.
Mais la Chirurgie thoraco-abdominale ouverte... Il faut savoir que les anciens accordaient plus de prix que tout à l'intégrité du corps. Après tout, quand on meurt, il y a la vie suivante. S'il manque quelque chose au corps après la mort, cela laisse forcément des regrets.
Alors...
Il n'y avait aucun moyen de l'expliquer.
Mais déclara : « C'est la Paralysie Intestinale. Pour la guérir, il faut retirer le rein de Père Impérial. Une fois retiré, il se rétablira. »
Bien sûr...
Que accepte de prendre la parole maintenant soulagea un peu .
Retirer le rein...
À cet instant... une fois de plus, d'innombrables personnes retinrent leur souffle, saisies. Il l'avait dit... avec une telle légèreté. Et si on te retirait ton rein, à toi ?