L'emplacement près des Collines de l'Ouest était proche de la Capitale. C'était pour cela que Fang Jifan débordait de confiance. Il existait de nombreux gisements de charbon sans fumée, particulièrement au Shanxi, qui incluait des zones comme l'actuel Xuanfu et Datong. Cependant, ces lieux étaient trop éloignés. Y extraire le charbon pour ensuite l'acheminer vers la région densément peuplée de la Capitale aurait coûté cher.
Les Collines de l'Ouest étaient différentes. Elles se trouvaient à peine à une dizaine de li des zones densément peuplées de la Capitale. On pouvait y extraire le charbon à tout moment, le soumettre à une simple désulfuration, et le moulait en boulets de charbon ou en briquettes alvéolées. Ceux-ci pouvaient être livrés à la Capitale le jour même avec des frais de transport minimes. De plus, il s'agissait de gisements superficiels qui ne nécessitaient même pas de puits de mine ; l'exploitation à ciel ouvert suffisait amplement.
Une cinquantaine d'ouvriers avaient déjà été recrutés aux Collines de l'Ouest. Ils avaient arpenté les veines minières, et du charbon avait été extrait avec succès. Après traitement, la première charretée de charbon fut envoyée à la Maison du Prince héritier. Zhu Houzhao examina le charbon et se mit à danser d'excitation. « Frère Fang, le charbon peut-il se vendre pour de l'argent ? Ce Palais... ce charbon a bonne mine. Bon truc. »
Liu Jin ne supportait pas de dire la vérité à Zhu Houzhao : le charbon abondait près de la Capitale et ne valait praticamente rien. Personne n'aurait même daigné le ramasser gratuitement. Bien sûr, il n'osa pas en souffler mot.
À cet instant, une lueur brilla dans les yeux de Fang Jifan. Il parla avec une assurance résolue. « Altesse, il est temps de s'enrichir. »
Zhu Houzhao se frotta les mains, tout excité. « Il n'a pas fait assez froid ces derniers temps... et il n'a même pas neigé... »
Fang Jifan ne put s'empêcher de lever les yeux au ciel. Bien sûr que tu n'as pas froid, bon sang ! Tu es enveloppé dans des vestes matelassées et des vêtements en coton, emmitouflé de la tête aux pieds ! Va donc jeter un œil aux réfugiés dans les rues ! Chaque matin, la Préfecture de Shuntian ramasse des douzaines de corps gelés ! Et les gens du commun ne sont pas beaucoup mieux lotis !
Toutefois, en tant qu'actionnaire majoritaire, il fallait traiter les actionnaires avec une chaleur printanière. Fang Jifan força un sourire. « Altesse, il va neiger bientôt. Et pas seulement ça — les rivières pourraient bien geler. Une fois que le vrai grand froid s'installera, vous ne pourrez pas éviter de faire fortune. »
Hochant la tête avec enthousiasme, Zhu Houzhao dit : « Frère Fang, une fois qu'on sera riches, qu'est-ce que tu veux faire ? »
Fang Jifan n'avait pas prévu que le Prince héritier réfléchisse à des questions aussi à long terme. Après un moment de réflexion, il répondit : « Gagner encore plus de pièces d'argent. Obtenir le respect de tous, Altesse. »
Zhu Houzhao rit. « Vraiment, les grands esprits se rencontrent. Ce Palais est pareil. »
Au-delà de l'extraction, ils auraient besoin d'une boutique en ville pour conclure les affaires. Après avoir recruté une équipe pour lancer l'exploitation, Fang Jifan fit aussi rénover la boutique du Marché de l'Est. Bientôt, le premier lot de boulets de charbon sans fumée fut transporté dans l'entrepôt arrière de la boutique.
Pour le commerce, il fallait un nom solide. Fang Jifan réfléchit longuement et finit par commander une enseigne qu'on hissa au-dessus de la boutique : « Industrie du Charbon Zhenguo ».
La partie « Zhenguo » (Gardien de l'État) avait été suggérée par l'actionnaire majoritaire, Zhu Houzhao. Il était le Prince héritier et avait investi près de la moitié des fonds. Naturellement, il avait le dernier mot.
Un nom ? Validé. Des boulets de charbon ? Prêts. Tout semblait en place.
Vint ensuite l'organisation de la structure de l'Industrie du Charbon Zhenguo. Fang Jifan était naturellement le patron principal. Mais qui s'occuperait des ventes ?
Fang Jifan pensa soudain à quelqu'un : Wang Jinyuan.
Wang Jinyuan fut pratiquement traîné de force chez les Fang.
C'avait été un homme bedonnant, mais il avait perdu une quantité massive de poids — plusieurs kilos — en seulement quelques jours. S'il n'avait pas eu l'air aussi complètement épuisé, Fang Jifan aurait pu lui suggérer de devenir coach sportif !
En voyant Fang Jifan, Wang Jinyuan se mit à gémir, agitant les mains frénétiquement. « Jeune Seigneur Fang... Jeune Seigneur Fang, s'il vous plaît... ayez pitié ! Épargnez-moi ! Je n'en peux plus ! Cieux... » Il se serra la poitrine et hurla vers le ciel : « Quel péché ai-je commis ?! J'ai couru partout pour vous, collectant de l'ébène avec des associés. Je me suis déméné pour trouver des acheteurs ! À peine m'en'étais-je débarrassé que — bam ! — le Prince héritier me plante une épée de trois chi de long sous le nez ! M'a forcé à acheter ses trésors ! Supplier n'a servi à rien ! J'ai versé deux cent mille taels d'argent en sycee ! J'ai acheté cet énorme coffre de trésors du Palais impérial — qu'on appelait "trésors rares" et "les joyaux parmi les joyaux" ! Mais je suis un lâche ! Même si j'osais vendre ces cadeaux impériaux, qui oserait les acheter ?! Je ne peux pas les vendre ! Je vis même dans la terreur qu'il leur arrive quelque chose ! Et si le Palais se souvenait de ces objets et les réclamait... m'accusant du Crime de Tromper l'Empereur ?! »
Les larmes ruisselèrent sur son visage comme la pluie. Il se remit à brailler. Levant les deux mains au ciel, il pleurait si misérablement que même Fang Jifan ressentit une pointe de compassion.
Alors Fang Jifan le consola. « Là, là, ne pleure pas. C'est juste deux cent mille taels d'argent. On tombe, on se relève. J'ai une proposition d'affaires pour toi. Deviens mon Directeur Général. Aide-moi à vendre du charbon. C'est une entreprise extraordinairement rentable. Écoute : prends cinq pour cent des bénéfices nets annuels. On s'enrichit ensemble. Ça te va ? »
Wang Jinyuan n'avait jamais vu Fang Jifan avoir l'air aussi... aimable et bienveillant.
Cinq pour cent. Ce n'était pas beaucoup. Mais pour lui — maintenant totalement ruiné par sa récente déconfiture — cela ressemblait à une bouée de sauvetage.
Wang Jinyuan était en réalité un homme d'affaires avisé, doué pour le commerce. Si le Prince héritier ne l'avait pas ruiné, il n'aurait pas été parmi les plus riches, mais assurément un des premiers marchands de la Capitale.
Mais la perte de ces deux cent mille taels d'argent l'avait anéanti. À l'époque où il pouvait réunir un million de taels pour l'ébène — ce n'avait pas été entièrement sa fortune. Cela provenait de prêts et d'appuis puissants. Il n'avait été que l'homme de paille.
Les larmes de Wang Jinyuan continuaient pourtant de couler à flots, comme une inondation sans fin. Entendre que Fang Jifan voulait vendre du charbon ne fit qu'approfondir son désespoir. « V-vendre du charbon ?! » sanglota-t-il sans contrôle. « On trouve du charbon partout dans le monde ! Comment pourriez-vous le vendre ? N-non... N-non ! »
Il secoua la tête comme un tambour à grelots. Il s'était fait avoir et manipuler par des nobles hautains une fois de trop ; il avait peur. Tout ce qu'il voulait maintenant, c'était une fin tranquille à ses jours restants. Il était simplement trop fatigué pour les combines.
Qu'est-ce qu'il avait l'air ? Un imbécile ?!
Fang Jifan mi-ferma les yeux et soupira. « Allez, Monsieur Wang, on peut en discuter calmement. Si l'affaire ne vous convient pas, tant pis — mais on reste amis. Vous refusez vraiment de coopérer ? »
« Non », affirma Wang Jinyuan fermement, ne laissant aucune place à la négociation.
Fang Jifan soupira à nouveau, lui tapa sur l'épaule, et dit : « Chacun suit son chemin. Je ne suis pas du genre à forcer qui que ce soit. Ah, au fait, Monsieur Wang... à propos du Prince héritier qui s'en est pris à vous comme ça — comme un méchant ? Il vous a vraiment mis un énorme couteau sous la gorge ? »
Le souvenir rouvrit les vannes. Wang Jinyuan renifla. « N'en parlez pas. Lame de trois chi ! Assez tranchante pour couper le vent ! Moi... je me suis prosterné et j'ai supplié... mais rien n'y a fait ! Tragédie ! Quelle tragédie ! »
Wang Jinyuan se remit à pleurnicher.
Soudain, Fang Jifan hurla : « Deng Jian ! Personne ne se met en travers de mon chemin ! Va... chercher cette Épée impériale pour moi ! Celle avec laquelle je peux même exécuter le Prince héritier ou trucider les marchands voleurs ! »
« ... » Wang Jinyuan resta figé, pétrifié. Instantanément, ses larmes séchèrent. « Jeune Seigneur Fang, qu'est-ce que c'est que ça ?! Qu'est-ce que ça veut dire ?! Vous venez de dire qu'on reste amis ! Vous venez de dire que vous ne forceriez personne ! »
Fang Jifan rayonna agréablement et le calma. « Vieux Wang, n'aie pas peur. Là, là. C'est juste une petite blague. Tu sais comme j'aime taquiner. Tout va bien. Assieds-toi, assieds-toi, calme-toi. Bois un peu de thé. Du thé. »
Wang Jinyuan frissonna. Le danger flottait dans l'air. « Jeune Seigneur Fang, vous devez m'expliquer ! Quelle Épée impériale ? Quel marchand voleur ? »
Fang Jifan dit doucement : « Détends-toi. Juste mon humour. Bois ton thé d'abord. Tu penses que je suis qui ? Tu ne me connais pas ? Je plaisante tout le temps. »
Fang Jifan avait l'air parfaitement calme. Wang Jinyuan, en revanche, était en sueur froide. Il savait qui était Fang Jifan. Tout le monde dans le monde le savait.
Wang Jinyuan gémit : « Le meurtre est illégal ! »
« Oui, oui, oui. » Fang Jifan hocha la tête. « Je déteste la violence plus que tout. Ma règle personnelle ? Respecter la loi. Les choses sales comme ça ? Trop effrayant. Hé, pourquoi tu ne bois pas ton thé ? »
Le visage ridé de Wang Jinyuan tressauta violemment. Ses pupilles se dilatèrent sauvagement. Soudain, il jeta son cou en avant, glissa de sa chaise sur ses genoux, et s'écrasa au sol. « Je... bon ! Je le ferai ! Je le ferai ! Pour vous, je vendrai ce charbon. Ce serviteur humble... vendra. »
Fang Jifan parut stupéfait. « Monsieur Wang ! Êtes-vous... sûr ? Ne vous forcez pas. Vous me connaissez... je déteste absolument pousser les gens comme ça. En pensant à comment le Prince héritier vous a réellement forcé à cet achat — en utilisant menaces et tours louches ? Quelle honte ! J'aurais honte de partager un monde avec quelqu'un comme ça ! »
« Absolument sincère, Jeune Seigneur Fang ! » Wang Jinyuan prit une grande respiration saccadée. « Ce serviteur... je respecte depuis longtemps Jeune Seigneur Fang ! C'est un honneur de servir ! Comment pourrais-je ne pas être comblé de joie ?! Et pas seulement gérer vos affaires... même si vous m'envoyiez à travers des océans de feu ou sur des montagnes de lames ? Si je bronchais seulement — je serais pire qu'un porc ! Si je refusais ? Le Ciel lui-même me frapperait ! Je mérite le châtiment céleste ! »