Zhu Houzhao et Fang Jifan conversaient avec entrain, tandis que Deng Jian et Liu Jin, debout sur le côté dans une attitude respectueuse, se mettaient à rouler des yeux.
Tout le monde sous le ciel savait que le charbon pouvait brûler.
Alors pourquoi tout le monde utilisait-il du bois de chauffage et du charbon de bois pour se chauffer au lieu du charbon ? Croyaient-ils que vous deux seuls étiez malins ?
C'est parce que quand le charbon brûle, il dégage une fumée épaisse qui tient les gens à distance, sans même parler de réchauffer. Pire, cette fumée est toxique et peut tuer.
Le prince héritier voulait en fait s'enrichir en vendant du charbon avec Fang Jifan. Quelle… tragédie…
Liu Jin roula ses yeux de poisson mort, mais n'osa pas les corriger parce que… il avait peur de se faire battre.
Deng Jian avait aussi l'air d'avoir perdu sa mère. Il voyait déjà la scène tragique du jeune seigneur creusant du charbon et ruinant tout. Mais… attendez… n'était-ce pas justement la manière habituelle du jeune seigneur ?
Zhu Houzhao semblait extrêmement heureux, sentant qu'il avait trouvé une âme sœur. Il paraissait très enthousiaste à l'idée de gagner de l'argent, bien que ses motivations fussent quelque peu douteuses.
Pour Fang Jifan, embarquer le prince héritier dans l'affaire semblait un choix décent. Au moins… si la chance tournait mal, il aurait quelqu'un à entraîner dans sa chute avant de mourir.
Mais Zhu Houzhao admirait sincèrement Fang Jifan. Il ressentit soudain ce sentiment de héros reconnaissant un héros et pensa que tous les autres au monde étaient stupides. Voyez, même ce palais savait que le charbon pouvait brûler, alors pourquoi personne ne l'utilisait pour se chauffer ? Fang Jifan était vraiment intelligent, et bien sûr, ce palais l'était aussi.
Seuls Liu Jin et Deng Jian étaient abattus. Ils semblaient peser les risques de dire la vérité. Une raclée serait peut-être le moindre mal ; plus important encore, leurs deux maîtres étaient du genre à ne pas rebrousser chemin avant d'avoir heurté un mur. Entreraient-ils dans une rage humiliante ?
Une fois le grand plan pour s'enrichi arrêté, Fang Jifan devint naturellement fort occupé. Certains grands propriétaires terriens près des Collines de l'Ouest agissaient maintenant comme s'ils avaient trouvé des lingots d'or, parce que Fang Jifan, le fils du comte de Nanhe, avait fait circuler des invitations à vendre leurs terres.
Si d'autres venaient acheter des terres, les gens hésitaient — la terre est un bien ancestral, comment la vendre ? Mais ce débauché de Fang Jifan, disait-on, dépensait l'argent comme de l'eau. C'était comme des lingots d'or tombant du ciel !
Effectivement, le prodigue allait droit au but et n'aimait pas marchander.
Les yeux de bien des gens brillèrent. Ce n'était plus Fang Jifan qui cherchait des gens pour acheter des terres ; au contraire, les gens se ruaient pour supplier Fang Jifan d'acheter les leurs.
Le Manoir du comte de Nanhe était maintenant en effervescence. Non seulement des propriétaires des environs des Collines de l'Ouest, mais même des gens sans aucun lien accouraient avec leurs actes de propriété. « Jeune seigneur, vous voulez acheter de la terre ? Ma terre est excellente, des champs fertiles, pas comme la vaste friche près des Collines de l'Ouest. »
Mais la réponse qu'ils obtenaient souvent était : « Dégagez ! Ce jeune seigneur veut spécifiquement de la friche ! »
Wang Jinyuan livra docilement deux cent mille taels d'argent à la Maison du Prince héritier. Fang Jifan agita cet argent et en dilapida près de cent mille taels en seulement deux ou trois jours.
La Capitale fut en émoi. D'innombrables gens pleuraient, pensant que s'ils avaient possédé ne fût-ce qu'un bout de friche aux Collines de l'Ouest, ils auraient fait fortune.
Le visage de Fang Jinglong s'assombrit. Chaque jour, quand il allait faire son service au Bureau des Cinq Commissions militaires suprêmes, quelques vieux camarades s'approchaient de lui en douce : « Ton fils achète des terres ? Frère aîné Fang, j'ai des terres moi aussi. Ne devrions-nous pas garder les avantages dans la famille ? »
Fang Jinglong eut soudain l'impression que le monde entier voyait son fils, et par extension lui-même, comme le plus grand imbécile de l'univers.
Il faillit vomir le sang de colère, terrifiant tout le monde au Bureau des Cinq Commissions militaires suprêmes.
Fang Jinglong jura à tue-tête : « Quiconque me reparle de terre, je le hache menu ! »
Tout le monde se regarda, puis posa les yeux sur le pauvre comte de Nanhe avec à la fois de la sympathie et des expressions bizarres.
À force de toutes ces manœuvres, Fang Jifan devint connu dans tout le pays. Même les émissaires étrangers venant à la Capitale pour offrir le tribut furent stupéfaits en l'apprenant. Un moine venu du royaume de Wa ne put s'empêcher de soupirer : « La richesse de la Chine se devine rien qu'à cette affaire de Fang Jifan achetant des terres. »
Fang Jifan, autrefois détesté de tous, devint soudain populaire. Des parents qui ne l'avaient pas contacté auparavant vinrent maintenant bavarder de choses familiales. Les voisins ne se dispersaient plus comme oiseaux et bêtes quand il sortait ; au contraire, ils l'accueillaient avec empressement, leurs attitudes complètement changées : « Jeune Seigneur Fang, comment allez-vous ? Jeune Seigneur Fang, vous achetez encore des terres ? Jeune Seigneur Fang… le frère aîné du cousin de mon second oncle a aussi un terrain qu'il veut vendre… »
« Dégagez ! » Fang Jifan ne daigna même pas lever les paupières, crachant le mot brutalement entre ses dents.
La personne injuriée ne se fâcha pas, mais sourit en s'excusant : « Le "dégagez" du Jeune Seigneur Fang est si émouvant… haha… haha… pour ce qui est de cette terre… en fait, le Jeune Seigneur pourrait encore… »
Fang Jifan naturellement ne pouvait plus se soucier de cet individu. Sifflotant, il s'éloigna d'un pas vif.
Le but d'acheter des terres était de s'assurer toutes les zones près du filon minéral des Collines de l'Ouest, empêchant d'autres d'exploiter à proximité une fois le charbon découvert. D'ailleurs, ces terres seraient développées tôt ou tard. La raison de ne pas marchander était simple : créer l'image d'un prodigue dilapidant la fortune familiale, faisant sentir aux gens qu'ils ne pouvaient pas perdre ou se faire avoir. En réalité, la prime réelle n'était pas très élevée.
Avec le filon minéral des Collines de l'Ouest s'étendant sur plus de dix li et des milliers d'arpents de friche acquis, l'étape suivante promettait de belles perspectives.
…
La Capitale était en émoi, et la nouvelle finit inévitablement par atteindre le palais.
Mou Bin, commandant de la Garde impériale, entra dans le palais avec appréhension. Il attendit longtemps dans le Pavillon de la Chaleur jusqu'à l'arrivée du Fils du Ciel. Mou Bin s'agenouilla et dit : « Votre humble serviteur salue Sa Majesté. »
Bien que Mou Bin fût le redouté commandant de la Garde impériale, il était très consciencieux. Sous sa gouvernance, l'impression de bien des gens sur la Garde impériale s'était améliorée.
Comme dit le dicton, nouveaux dirigeants, nouveaux officiels. Rencontrant un empereur comme l'empereur Hongzhi qui n'aimait pas les grandes poursuites, la Garde impériale devint presque inoffensive.
L'empereur Hongzhi serra le poing et tapa sur le Bureau impérial : « Parlez, qu'est-il arrivé ? »
Mou Bin était un homme honnête. Il avait l'air partagé entre rire et pleurer en disant : « Votre humble serviteur a enquêté. Le Prince héritier a pris les peintures et objets culturels de Votre Majesté et les a vendus… vendus… »
L'empereur Hongzhi parut calme, mais son vieux visage tressaillit involontairement.
Quelle manière de tromper son père ! Y avait-il un prince héritier au monde qui volait les affaires de l'empereur pour les vendre ?
Mou Bin jeta un regard prudent à l'empereur Hongzhi, sans doute effrayé que l'empereur ne supporte pas le choc. Il rampa son cerveau pour employer un langage moins choc afin que l'empereur l'accepte plus facilement : « Il les a vendus pour deux… cinq cent mille taels d'argent. L'acheteur s'appelait Wang Jinyuan. La rumeur court… quand il les a achetés, une lame était tenue contre la gorge de Wang Jinyuan. »
L'empereur Hongzhi garda le silence, mais son visage rougit.
Mou Bin continua : « Ce qu'a découvert votre humble serviteur, c'est que Son Altesse a utilisé l'argent pour faire des affaires avec Fang Jifan. »
L'empereur Hongzhi faillit vomir le sang comme Fang Jinglong.
Mou Bin leva prudemment les yeux à nouveau, pensant apparemment que l'empereur Hongzhi pouvait encore encaisser, et ajouta : « Ils achètent des terres partout autour des Collines de l'Ouest. Dit-on, ils ont dépensé plus de cent mille taels en quelques jours seulement. Toutes les terres voisines ont été rachetées, pour des milliers d'arpents. »
« Cent mille taels d'argent… de la friche… partis en quelques jours seulement ? » L'empereur Hongzhi finit par ne plus tenir et cria sèchement.
L'empereur Hongzhi se sentit aussi partagé entre rire et pleurer. Après un long silence, il soupira : « Quel péché ai-je commis ? »
« Votre Majesté, la Garde impériale doit-elle intervenir… »
L'empereur Hongzhi secoua la tête : « Ne faites rien, ne dites rien. Faites comme si nous ne savions rien. Si nous intervenons maintenant, n'ajouterions-nous pas au ridicule ? Fang Jifan… je l'observerai encore un peu. Voyons ce qu'il trame exactement. »
Quant à Fang Jifan, les sentiments de l'empereur Hongzhi étaient en fait très complexes. Parfois il l'appréciait bien, d'autres fois il était si furieux qu'il en mourait. Il s'était originellement senti chanceux de ne pas être son père, sinon il serait mort de colère — pauvre père véritable. Mais maintenant…
L'empereur Hongzhi eut en fait le sentiment qu'il partageait la même épreuve que Fang Jinglong…
Pourtant, l'empereur Hongzhi ne put s'empêcher de ressentir de la curiosité. Quel tour Fang Jifan jouait-il ?
Il pensait que quelqu'un capable de concevoir la bureaucratisation des chefs indigènes et de produire trois lauréats provinciaux ne devait pas juste s'amuser.
« Observons encore un peu, juste observons encore un peu. Tousse, tousse… » L'empereur Hongzhi ne put s'empêcher de tousser. « Le temps se rafraîchit. Je me demande comment vont les réfugiés entrant dans la ville. La Préfecture de Shuntian doit arranger un hébergement convenable. »