En voyant le visage terrifié de Liu Qian, l'empereur Hongzhi comprit enfin que l'affaire n'était pas simple.
Il cria sévèrement : « Parle ! »
« Lorsque Votre Majesté tenait audience dans la salle Fengtian… le Prince héritier est venu… Votre Serviteur n'y a pas prêté attention d'abord, pensant… pensant… que le Prince héritier était venu attendre Votre Majesté au Pavillon de la Chaleur, alors Votre Serviteur s'est rendu exprès à la Salle de Thé pour lui préparer du thé. »
L'empereur Hongzhi s'impatienta. Quel rapport avec le Prince héritier ? « Va à l'essentiel. »
« Oui, oui… » Liu Qian, terrifié, perdit ses moyens. « Mais qui aurait su qu'un peu après avoir infusé le thé, je découvris que le Prince héritier avait ficelé un gros ballot. Il a filé en un éclair. Votre Serviteur… Votre Serviteur n'a pas osé le poursuivre. Je ne savais pas ce qui s'était passé. Au moment où le Prince héritier eut disparu de ma vue, Votre Serviteur réalisa qu'il manquait au Pavillon de la Chaleur un "Paysage de mille lieues de fleuves et de montagnes", un porte-pinceau incrusté d'ivoire et d'or, un disque de jade dragon-phénix transmis depuis les Tang, et… »
En entendant les mots de Liu Qian, la bouche de l'empereur Hongzhi resta béante de stupeur.
C'était du vol ?
Quel culot ! Il osait ! Prendre mes affaires et s'enfuir.
« Votre Serviteur mérite de mourir dix mille fois ! » Le corps de Liu Qian tremblait encore plus fort tandis qu'il s'aplatissait au sol.
L'empereur Hongzhi se retourna et constata en effet, en y regardant de plus près, que le disque de jade dragon-phénix avait disparu, ainsi que le porte-pinceau…
Sur l'instant, il se précipita derrière le paravent et s'exclama : « Et ma pierre à encre du palais de l'empereur Huizong… »
Le corps de Liu Qian frémit à nouveau, n'osant pas lever la tête, bredouillant seulement : « Je… je suppose… »
« Dilapidateur ! » L'empereur Hongzhi agita sa manche. Le Pavillon de la Chaleur était son lieu de travail quotidien, où il passait la majeure partie de son temps. C'est pourquoi ses objets de collection et œuvres d'art impériaux préférés y étaient exposés — chacun un trésor inestimable. Mais à présent… ils s'étaient évanouis dans la nature.
À cet instant, l'empereur Hongzhi réalisa qu'il était trop choqué pour être en colère. Il resta hébété un long moment avant de dire soudain : « Ordonne à la Garde brochée d'enquêter et de voir ce que trame le Prince héritier. Aussi… » un éclat vif passa dans ses yeux : « Personne n'a le droit de parler de cette affaire ! »
Au fond, comparés à ses trésors, le Prince héritier restait la prunelle des yeux de l'empereur Hongzhi. Le comportement bizarre du garçon devait cacher une raison profonde. De plus, si la nouvelle se répandait, comment le monde verrait-il l'Héritier présomptif ?
Puisqu'ils ne pouvaient pas agir comme si le palais avait été cambriolé… il s'ensuivait naturellement qu'ils ne pouvaient pas non plus interroger ou enquêter ouvertement. Alors… le vieux visage de l'empereur Hongzhi tressaillit. J'endurerai !
« Votre Serviteur… Votre Serviteur obéit au décret. » Liu Qian eut l'impression de recevoir une grâce immense.
…
Dès le lendemain matin, il faisait encore un froid mordant. Le long des rues, de nombreux réfugiés s'entassaient dans les coins, vêtus de guenilles — sans doute liés à la catastrophe dans la préfecture de Baoding.
Fang Jifan exhalait de la buée. En voyant ces gens grelotter dans les coins, il avait froid malgré ses vêtements chauds — combien plus pour eux ?
Lorsqu'il arriva à la Maison du Prince héritier, il vit inesperément Wang Jinyuan.
Fang Jifan salua chaleureusement Wang Jinyuan, mais ce dernier réagit comme un oiseau effarouché, baissa la tête et fit semblant de ne pas connaître Fang Jifan avant de se hâter de partir.
Étrange…
Fang Jifan entra dans la Maison du Prince héritier et fut conduit vers Zhu Houzhao. Dès que Zhu Houzhao le vit, il s'exclama avec excitation : « Ce Palais a de l'argent maintenant. »
Il semblait très excité et plein d'entrain, claquant un contrat sur la table. « Toi tu as de l'argent, mais Ce Palais n'en a pas ? Hé, hé, toi là-bas… »
Deng Jian accompagnait désormais Fang Jifan partout, et Zhu Houzhao semblait permettre à Deng Jian d'aller et venir librement dans la Maison du Prince héritier. Quand Deng Jian entendit « toi là-bas », il s'avança vivement et dit : « Ce serviteur est Deng Jian. »
Zhu Houzhao grogna. « Lis ce contrat à haute voix à ton Jeune Seigneur. »
Deng Jian tendit la main vers le contrat, mais Fang Jifan le saisit le premier. D'un coup d'œil, il comprit qu'il s'agissait d'un accord rédigé par Wang Jinyuan, stipulant qu'il paierait 200 000 taëls d'argent en sycee pour le "Paysage de mille lieues de fleuves et de montagnes" du Prince héritier et divers autres artéfacts, paiement et livraison devant être réglés sous trois jours.
Fang Jifan s'exclama, surpris : « Altesse, pourquoi Wang Jinyuan achèterait-il ces choses ? Le "Paysage de mille lieues de fleuves et de montagnes" ? Pour ce que j'en sais, cela devrait faire partie des collections impériales du palais. Comment Wang Jinyuan pourrait-il avoir l'audace de l'acheter ? »
Zhu Houzhao grimaça. « Il n'avait pas l'audace d'acheter, mais il n'avait pas non plus l'audace de ne pas acheter. »
Fang Jifan comprit immédiatement — dix contre un, Wang Jinyuan avait eu un couteau sous la gorge en signant le contrat. Quelle canaille, Zhu Houzhao, quel scélérat.
Fang Jifan voulut gronder vertement Zhu Houzhao. À ses yeux, bien que Wang Jinyuan fût cupide, un Homme Noble acquiert sa richesse justement — comment pouvais-tu voler quelqu'un au grand jour ? L'homme ne cherchait qu'à gagner sa vie.
Mais que pouvait-il dire maintenant ? Ce qui est fait est fait. Fang Jifan arbora une expression admirative et sourit. « Altesse, vos méthodes sont brillantes. Je vous admire. »
Voyant l'attitude ambiguë de Fang Jifan, Zhu Houzhao s'agita. « Qu'est-ce que tu veux dire ? Tu penses que Ce Palais a volé le peuple et spolié ses biens ? »
Fang Jifan dit gravement : « Qu'est-ce que tu dis ? Qu'y a-t-il de mal à spolier les biens des gens ? Est-ce inférieur de piller les richesses du peuple ? Si tu ne voles pas le peuple, es-tu même humain ? »
Deng Jian acquiesça vivement derrière lui. « Les paroles du Jeune Seigneur sont vraiment lumineuses et éclairantes ! »
Deng Jian grinçait largement — c'était un vrai sourire. Depuis l'enfance, il avait grandi aux côtés de l'ancien Fang Jifan, et avec le temps, son esprit s'était tordu.
« … » Zhu Houzhao dit avec righteous indignation : « Absurdités ! Ce Palais n'a volé personne. Ce Palais a juste pris — pris les trésors de l'Empereur Père et les a vendus à ce Wang Jinyuan. »
En entendant cela, Fang Jifan inspira brusquement. Altesse, ce n'est pas du vol — c'est une arnaque, et je suis celui qui se fait avoir !
Zhu Houzhao, cependant, continua avec nonchalance : « Mais ce Wang Jinyuan n'osait pas acheter. Ce Palais s'est mis en colère, et alors il s'est empressé d'obtempérer en disant qu'il était disposé. Maintenant, pouvons-nous commencer à faire des affaires ? Comment faisons-nous ? »
Fang Jifan ne put que garder le silence sur le piège que Zhu Houzhao lui avait tendu.
Lorsque Zhu Houzhao aborda le sujet des affaires, Fang Jifan devint sérieux et dit sincèrement : « Votre Serviteur a acheté une montagne stérile dans les Collines de l'Ouest. Mais la montagne doit être exploitée, il faut donc engager des ouvriers. Pas seulement cela, nous devrions aussi acheter les terres autour de la montagne stérile. J'ai déjà contacté quelques propriétaires terriens locaux et négocierai avec eux dans les prochains jours. »
« Exploiter ? Exploiter quoi ? » Zhu Houzhao demanda, surpris.
Fang Jifan dit : « Du charbon. N'est-il pas froid maintenant ? Nous vendrons du charbon pour que les gens se chauffent. »
« Oh… » Les yeux de Zhu Houzhao s'illuminèrent. « Pourquoi Ce Palais n'y a-t-il pas pensé ? »
Fang Jifan grinça. « Pas du tout, pas du tout. J'ai depuis longtemps entendu qu'il y avait du charbon là-bas, alors j'ai acheté la montagne. Réfléchissez, Altesse : par ce temps glacial, il neigera abondamment sous peu. Si ces gens du commun ne se chauffent pas, ils mourront assurément de froid. D'ailleurs, j'y ai aussi pensé — qu'on brûle du charbon de bois ou du charbon, si la pièce est hermétique et que la fumée s'accumule, cela peut étouffer les gens. Je prévois de construire des poêles à charbon et des cheminées au pied de la montagne. Les familles fortunées de la Capitale sont difficiles — elles ne manquent pas d'argent. N'est-ce pas une autre opportunité d'affaires ? »
« Ah… » Zhu Houzhao s'exalta. « Ce Palais n'y avait jamais pensé ! Alors Ce Palais et toi allons faire fortune ensemble. »
« Bien sûr que nous ferons fortune. Une fois qu'il fera encore plus froid, le chauffage deviendra aussi indispensable que le bois, le riz, l'huile et le sel — des choses dont les gens ne peuvent se passer. Tant qu'ils sont indispensables, et que notre coût d'extraction du charbon est bien inférieur à la production de charbon de bois, nous n'aurons pas à nous soucier des acheteurs. Voyez-vous, faire du charbon de bois nécessite de couper des arbres dans les montagnes et de brûler le bois au fond des forêts. Ces dernières années, hors de la Capitale, presque tous les arbres ont été abattus, et le prix du charbon de bois augmente chaque année. Mais le charbon est différent. Je sais que le charbon des Collines de l'Ouest est proche de la surface et facile à extraire —virtuellement inépuisable. Il coûte au moins dix fois moins cher que le charbon de bois. Attendez seulement, Altesse — notre heure de nous enrichir est venue. »
Zhu Houzhao se frotta les mains avec excitation, sentant de plus en plus qu'il avait un grand potentiel. En fait, les gens de cette époque connaissaient déjà le charbon — les Grands Ming avaient même une Montagne du Charbon désignée, où l'empereur Chongzhen se pendit plus tard. Donc même Zhu Houzhao savait que le charbon pouvait brûler. Il se tapa le front. « Ce Palais n'y avait pas pensé du tout ! Oui, le charbon peut brûler. Frère Fang, tu es incroyablement intelligent. Regarde — tant de gens au monde n'y ont pas pensé, pourtant toi tu l'as fait. »