L'empereur Hongzhi partit. Il partit à la hâte, principalement pour empêcher l'impératrice Zhang et Fang Jifan de faire d'autres promesses. Bien que l'empereur Hongzhi prenne soin de la jeune génération, c'était un homme digne. Il détestait ceux qui reconnaissaient des parents sous prétexte qu'ils leur semblaient familiers, ou qui brûlaient du papier jaune pour devenir frères après quelques paroles insensées.
Bien sûr, ce qui l'inquiétait davantage, c'était que si l'affaire s'ébruitait, elle provoquerait inévitablement des spéculations inutiles parmi ses sujets. D'ailleurs... la réputation de Fang Jifan n'était vraiment pas bonne. Pour être honnête, il le considérait comme une bombe à retardement, susceptible de provoquer un énorme scandale à tout moment, ce qui finirait par rejaillir sur le palais impérial.
Fang Jifan et son père, accompagnés du duc d'Yingguo, raccompagnèrent respectueusement Sa Majesté.
Avant de partir, l'impératrice Zhang, assise dans son phénix-carrosse, sourit et regarda Fang Jifan qui la saluait. « Venez me voir quand vous aurez le temps. Je viens moi aussi d'une famille ordinaire, alors n'ayez aucune hésitation. »
« D'accord, d'accord. » Fang Jifan acquiesça comme un poulet picorant du riz.
Une fois le carrosse impérial loin.
Zhang Mao prit une grande inspiration, encore un peu confus.
Fang Jinglong, lui, rayonnait de joie. Qui avait dit que son fils était bon à rien ? Maintenant, même Sa Majesté et l'impératrice Votre Altesse l'appréciaient tant. Il se frotta les mains avec excitation. « Vieux Zhang, crois-tu que je devrais dresser des dizaines de tables pour un banquet ? Après tout... c'est un événement glorieux pour notre famille. »
Avant que Zhang Mao ne puisse répondre, Fang Jinglong se gratta à nouveau la tête. « Cela ferait trop voyant. Cela attirerait les critiques ? Oublie, oublie. Fermons la porte et invitons juste quelques vieux frères à boire un coup. »
Zhang Mao agita vivement la main. « Plus de boisson, plus de boisson. Je ne comprends pas l'étrange numéro de votre famille. Je ne le cernerai jamais, et je n'ai pas les moyens de m'y frotter. À demain au Bureau du Gouverneur militaire. »
Sur ces mots, il s'en alla en hâte, comme s'il fuyait.
…
Le temps se raidit. Bien qu'on fût en plein automne, du givre s'était formé dès l'aube. Fang Jifan frissonna aussi de froid, ayant l'impression que la fraîcheur était partout.
Aujourd'hui, il portait une veste matelassée, par-dessus un uniforme Qilin en coton et soie, et aux pieds des bottes en peau de cerf. Xiaoxiangxiang s'accroupit pour aider Fang Jifan à enfiler ses bottes. Fang Jifan eut pitié de cette petite fille. La voyant s'activer, il la gronda avec colère : « Je t'ai élevée si grande, et tu ne sais toujours pas mettre des bottes ? Laisse ce Jeune Seigneur t'apprendre. » Il retira son pied et mit les bottes lui-même.
Après avoir avalé son petit-déjeuner, il partit pour son service.
En approchant de la Maison du Prince héritier, il aperçut deux silhouettes familières qui en sortaient.
Lorsqu'ils virent Fang Jifan, leurs yeux s'allumèrent.
« Fang, mon bon neveu, comment vas-tu ? » Les visiteurs n'étaient autres que les frères Zhang — le marquis de Shouning et le comte de Jianchang.
Zhang Heling le salua avec bienveillance, mais Fang Jifan n'avait guère envie de discuter avec eux. Il dit simplement, léger : « Oh, bonjour, oncles. »
« Veux-tu venir chez ton oncle t'asseoir et boire un verre d'eau ? » Zhang Heling tira avec empressement Fang Jifan.
Fang Jifan refusa net. « Pas de boisson ! »
Zhang Heling parut soulagé et rit. « Bien, bien. Boire de l'eau n'est pas bon non plus ; ça fait mal à l'estomac. Où vas-tu, Fang, mon bon neveu ? »
Fang Jifan dit : « Au service. » Et il s'éloigna en hâte.
Le sourire sur le visage de Zhang Heling ne s'effaça pas tandis qu'il regardait Fang Jifan entrer dans la Maison du Prince héritier. Mais soudain, son sourire se figea. Il se frappa la poitrine et soupira.
Zhang Yanling ne put s'empêcher de demander : « Frère, qu'as-tu ? »
« Ça fait mal ! » Zhang Heling se pressa la poitrine.
« Oh non... » Zhang Yanling fut terrifié. « Est-ce le congee de ce matin qui t'a retourné l'estomac ? »
Zhang Heling grimça, mais ses yeux rougirent. Il cligna des paupières, et des larmes montèrent. « Je parle de mon cœur. Mon cœur fait mal. Regarde, ce petit imbécile — dès que je le vois, je sens une proximité. Dans notre Grande dynastie Ming, même si tu cherches avec une lanterne, tu ne trouveras pas un autre bon-à-rien comme lui. J'ai vraiment envie d'être son ami. C'est dommage qu'il soit probablement ruiné maintenant. As-tu entendu parler de "vider l'étang pour prendre tous les poissons" ? En y pensant, ton frère... se sent très triste. »
En l'entendant, Zhang Yanling ressentit la même chose et poussa un doux soupir. « Oui, quel gâchis. »
Les deux frères restèrent là, poussant de profonds soupirs.
Pendant ce temps, Fang Jifan entra dans la Maison du Prince héritier. Lorsque Zhu Houzhao apprit que Fang Jifan était arrivé, il envoya immédiatement Liu Jin pour l'inviter à entrer.
Liu Jin n'avait laissé aucune impression profonde à Fang Jifan. Il ne semblait pas différent d'une personne ordinaire, pourtant Fang Jifan savait qu'après l'accession au trône de Zhu Houzhao, Liu Jin deviendrait l'un des infâmes « Huit Tigres », un scélérat parmi les scélérats.
Cependant, Fang Jifan ne ferait jamais de discrimination envers un méchant, car lui et Liu Jin étaient deux gouttes d'eau. Le pot ne pouvait pas traiter la marmite de noire. D'ailleurs, pour être assez méchant pour marquer l'histoire, cela devrait être considéré comme un talent particulier. C'était l'esprit d'un Artisan — un sur mille pouvait l'atteindre.
Zhu Houzhao ne mettait pas en place d'échecs militaires aujourd'hui. Au lieu de cela, il portait une veste comme les Tatars et imitait leur façon de boire du lait de jument chaud.
Historiquement, Zhu Houzhao aimait les affaires militaires et l'équitation, l'archerie à cheval, tout comme le roi Wuling de Zhao, qui avait adopté les coutumes des tribus du nord.
Mais dès qu'il vit Fang Jifan, il s'anima. « Toi aussi tu sais soigner les maladies ? »
Fang Jifan répondit modestement : « Pas vraiment, pas vraiment. J'ai juste été beaucoup étudié, donc je suis seulement légèrement meilleur que les médecins impériaux. »
Zhu Houzhao rit. « Ce Palais a entendu dire que tu avais acheté un grand terrain au marquis de Shouning ? Viens, dis à ce Palais, que comptes-tu faire ? »
Fang Jifan ne cacha rien à Zhu Houzhao. Pour être honnête, depuis son arrivée dans ce monde et son jeu quotidien du fou, il ressentait toujours une certaine distance avec les gens d'ici. Mais il se sentait bien mieux avec Zhu Houzhao, probablement parce que ce type avait lui aussi un grain, tout comme lui.
Fang Jifan dit : « Des affaires. »
« Des affaires ? » Les yeux de Zhu Houzhao s'allumèrent instantanément. « Quel genre d'affaires ? Emmène ce Palais avec toi. Nous sommes frères. »
Fang Jifan le dévisagea et dit lentement : « Votre Altesse, avez-vous de l'argent ? »
Cette question toucha sans conteste le point sensible de Zhu Houzhao. Il dit, pas très sûr de lui : « La dernière fois, tu as donné de l'argent à ce Palais, il en reste pas mal. Est-ce suffisant ? »
Fang Jifan se contenta de sourire légèrement et ne dit rien.
« Ce n'est que de l'argent. Ne sois pas radin. Ce Palais est le Prince héritier. Quel argent n'aurais-je pas ? »
Bien qu'il dise cela, même un héros peut être bloqué par le manque d'argent. Zhu Houzhao se sentit quand même un peu coupable. L'empereur Hongzhi était un homme exceptionnellement frugal. Bien que les dépenses quotidiennes de Zhu Houzhao soient couvertes par la Bourse impériale privée, et que son traitement soit généreux, il ne pouvait pas mettre la main sur un seul sou en espèces.
Il plissa les yeux, comme s'il réfléchissait à quelque chose, et dit : « Bon, plus de discussion avec toi. Va faire ton service. Maître Yang ne vient pas enseigner aujourd'hui ; il a dit avoir attrapé un Trouble Vent-Froid. Ce Palais va rendre visite à son Père impérial et sa Mère impériale. »
…
Dans la Cité Interdite.
Le carrosse impérial de l'Empereur se déplaça de la salle Fengtian au Pavillon de la Chaleur.
La audience de ce jour se tint dans la salle Fengtian. Après avoir discuté des affaires d'État, l'empereur Hongzhi vint au Pavillon de la Chaleur se reposer. Il y aurait une autre audience après midi.
Mais dès qu'il entra dans le Pavillon de la Chaleur aujourd'hui, l'empereur Hongzhi ressentit une légère étrangeté. Il regarda autour du Pavillon de la Chaleur et eut le sentiment qu'il manquait quelque chose.
Soudain, il se souvint. Outre la plaque portant l'inscription « Vénérer le Ciel et imiter les Ancêtres », il y avait aussi son favori, le « Tableau des Mille Lis de Rivières et Montagnes ». Ce tableau était l'œuvre de Wang Ximeng, un artiste de la dynastie Song. Cet étudiant de l'académie de peinture des Song du Nord avait été personnellement instruit par l'empereur Huizong des Song dans les techniques de pinceau et d'encre, et ce tableau était sa seule œuvre survivante.
Bien que le peintre ne fût pas largement célèbre, ce tableau était majestueux et grandiose, un trésor conservé au palais, vraiment sans pareil. Parmi les peintures et calligraphies collectionnées par la famille royale, ce tableau pouvait être décrit comme rare et précieux.
L'empereur Hongzhi aimait ce tableau plus que tout, il avait donc ordonné spécifiquement qu'il soit encadré et accroché au Pavillon de la Chaleur.
Mais maintenant, le « Tableau des Mille Lis de Rivières et Montagnes » qui pendait au mur avait disparu. Face au mur vide, ce grand espace blanc laissa l'empereur Hongzhi quelque peu stupéfait, comme s'il ne pouvait croire qu'une chose aussi incroyable puisse arriver au monde.
« Quelqu'un ! » L'empereur Hongzhi appela calmement. En fait, il n'éprouvait pas beaucoup d'émotion à cet instant. C'était la Cité Interdite, la résidence du Fils du Ciel. Un vol ? Impossible. Peut-être que les eunuques de la Direction des Temples Impériaux l'avaient décroché pour le nettoyer.
Liu Qian était de service aujourd'hui, mais son expression était également un peu étrange. Il s'avança en tremblant. « Votre serviteur est là. »
L'empereur Hongzhi dit légèrement : « Où est le tableau ? »
« Votre serviteur... Votre serviteur... » Liu Qian s'agenouilla soudain, tremblant comme un tamis.
L'empereur Hongzhi eut soudain un mauvais pressentiment. « Le Prince héritier est-il venu ? »