Fang Jifan emmena les siens, un groupe imposant et nombreux.
Trois ans plus tôt, il n'était venu qu'à trois. Aujourd'hui, il repartait à deux cents.
Les circonstances de la vie sont vraiment imprévisibles.
Mais sous les résultats affichés, c'était tout aussi calme et silencieux qu'il y a trois ans.
« Je ne la passerai plus. Je ne la passerai plus », dit un candidat recalé, le visage cendré.
Il ne voulait vraiment plus jamais passer l'examen.
À quoi bon ?
Vivre en ce monde, c'était être une motte de poussière. Qu'importent les peines de la vie, la piqûre de la mort ? La gloire, la fortune, les honneurs… quel sens cela a-t-il ?
Dix, vingt ans d'études assidues à la fenêtre froide… tout cela pour un échec. Voir même d'anciens cancres connaître soudain un succès éclatant, puis se regarder soi-même… son esprit n'est pas mauvais, non ? Son intelligence n'est pas faible, non ? On ne peut pas dire qu'il manquait de diligence…
Soupir…
Les honneurs tant vantés… tout est vide à présent.
Même ceux qui avaient réussi ne pouvaient cacher leurs sourires amers en secouant la tête.
Point de gloire, point de triomphe. Pas même… quelqu'un pour vous regarder avec plus de respect sous prétexte que votre nom figure sur la liste… C'est vraiment inutile.
« Les copies ! Les copies… ! »
Ah oui, les copies !
Beaucoup de gens reprirent leurs esprits.
Il leur fallait voir les copies de l'Académie des Collines de l'Ouest. Quelque chose clochait ! Comment était-il possible que tous les candidats de cette académie aient réussi ?
Après tout, les goûts des examinateurs varient ; on dit qu'en littérature il n'y a pas de « meilleur » définitif — c'est le principe ici.
Nous avons rédigé des essais à huit jambes. Eux, à l'Académie des Collines de l'Ouest, ont rédigé des essais à huit jambes. Comment ont-ils pu rafler toutes les premières places ?
Auraient-ils tous deviné à la perfection les goûts des examinateurs ?
Si c'était seulement cela, cela ne semblerait pas tout à fait équitable.
La foule se mit à réclamer les copies de la Salle d'Examen.
Après chaque session de l'Examen métropolitain (Huishi), les essais de tous les lauréats étaient compilés en fascicules et publiés publiquement avec la liste des résultats. Cela visait à prévenir les disputes entre lettrés.
Tous les essais reçus étaient reliés dans ces fascicules, accessibles à tous, en tout temps.
Menés par Xu Aoling, un groupe de lettrés toujours pétris de déception mit la main sur l'un de ces fascicules. Ils se serrèrent les uns contre les autres, se tournant vers la première copie — celle de Liu Jie, le Huìyuán (premier lauréat de l'Examen métropolitain).
Tous se penchèrent, scrutant le texte, désespérés d'y trouver des failles. Ils lurent chaque mot, chaque phrase avec une concentration intense.
Mais plus ils avançaient, plus ils inspiraient sèchement, l'un après l'autre.
Il n'y avait aucune faiblesse. Ça lisait comme un essai modèle parfaitement poli. Chaque mot, chaque caractère, était exactement juste. Le po-ti (Briser le thème) était orthodoxe, rien d'éblouissamment novateur, mais on ne trouvait pas la moindre faute — pas la plus infime erreur.
Et c'est… c'est la marque de la vraie maîtrise ! En le comparant à leurs propres essais à huit jambes, rédigés sous la contrainte du temps sans place pour un polissage minutieux… même si leur po-ti était excellent, les sections suivantes — le cheng-ti (Développer le thème), le qi-gu (Élever la branche), l'er-gu (Développer la branche), le san-gu (Branche supplémentaire) et le shou-gu (Conclusion et réitération) — contenaient inévitablement des défauts. Or l'examen mesure qui fait le moins d'erreurs, pas qui a les idées les plus neuves. Un po-ti habile et non conventionnel peut valoir quelques points supplémentaires auprès d'un examinateur appréciateur, mais dans une mesure limitée.
L'essence de l'essai à huit jambes… est une danse sur le fil du rasoir.
Haa…
Xu Aoling le relut plusieurs fois. Pourtant, il ne trouva absolument aucune faille.
Au bout du compte… il renonça.
Dans son cœur… le désespoir monta. Une telle maîtrise ! Il n'atteindrait probablement jamais ce niveau de sa vie.
Ils regardèrent la copie du deuxième, du troisième, du quatrième… l'une après l'autre, jusqu'au bas de la liste. Toutes étaient signées de candidats de l'Académie des Collines de l'Ouest. Presque… tous les essais… on n'y trouvait simplement pas de reproche à faire.
Même Liu Jie, premier, ne l'avait sans doute emporté que par pure chance face à ses camarades. Son po-ti touchait peut-être une once plus de nouveauté… mais c'était tout…
Comme de l'eau glacée versée sur sa tête, Xu Aoling capitula tout à fait.
Il poussai un long souffle. « Si j'avais étudié à l'Académie des Collines de l'Ouest, j'aurais fait un meilleur score que Liu Jie. »
« … »
« Moi aussi. »
« Cet humble étudiant aussi… »
Le groupe marmonna son accord.
Ils restaient rancuniers.
Pourquoi ?
Ces gens ont juste eu de la chance, non ?
Si j'avais été à leur place, Liu Jie et ses semblables ne m'auraient probablement pas devancé. À en juger par leurs essais, quoique d'une rédaction impeccable et sans faille, ils manquaient de vitalité et d'étincelle.
Beaucoup échangèrent des regards, des calculs individuels prenant déjà forme dans leurs esprits.
…
Cité Interdite…
L'empereur Hongzhi sentit que la douleur de sa maladie s'était un peu apaisée.
Cela lui apporta un mince réconfort.
Peut-être… la maladie n'était-elle pas si grave après tout.
Il essaya de se consoler par cette pensée.
Cependant… à l'expression dans les yeux des médecins impériaux, l'empereur Hongzhi comprit… la nature terrifiante de la paralysie intestinale.
Puisque tel était le cas… il devait employer les quelques jours précieux qui lui restaient et faire ce qui était en son pouvoir.
Bizarrement, l'empereur Hongzhi retrouva du cœur.
C'était le jour de l'affichage des résultats. Avec un grand effort, il soutint son corps faible et brisé et se rendit au Pavillon de la Chaleur.
Liu Jian s'y trouvait déjà. Li Dongyang, Ma Wensheng, Wang Ao, Zhang Sheng… c'étaient ni plus ni moins les piliers de confiance de l'empereur Hongzhi. Monarque et ministres se comprenaient depuis de nombreuses années.
Or, tous ces hommes avaient appris en privé l'état de Sa Majesté. Chacun arborait une mine de profonde affliction.
L'empereur Hongzhi, contre toute attente, ricana. « Pourquoi tous mes ministres ont-ils l'air si abattus ? Les médecins impériaux ont dit que j'avais besoin de meilleur moral. Pourtant, vous semblez déterminés à me faire sentir pire ! »
« Vos serviteurs n'oseraient », murmurèrent-ils en chœur.
L'empereur Hongzhi agita la main avec dédain. « Le ciel ne nous est pas tombé sur la tête. Au début, après avoir appris ma maladie, j'ai moi-même été profondément affligé. Plus tard… j'ai fini par comprendre. Assez, n'en parlons plus. Aujourd'hui est un grand jour ! La Grande Sélection des Talents (Examen impérial) ! Je me trouve dans l'impatience d'attendre… l'arrivée du ministre Xie avec la liste des résultats. »
Il jeta un coup d'œil à Liu Jian. « Ministre Liu, votre fils a également participé à l'Examen métropolitain de cette année, n'est-ce pas ? Quelles sont ses chances de réussite ? »
Cela… le cœur de Liu Jian était en tourmente.
Il avait en fait assez confiance en son fils. Peut-être… pouvait-il vraiment réussir.
Mais d'un autre côté, il s'inquiétait. S'il se vantait trop maintenant, déclarant son fils susceptible de réussir, pour que les résultats le déçoivent, n'inviterait-il pas la risée ?
Il garda donc le silence un instant avant de répondre : « Mon indigne fils a des connaissances superficielles. Réussir l'Examen provincial (Xiangshi) comme Jieyuan du Zhili du Nord la fois dernière n'était que pure chance. Il est de talent médiocre. D'ailleurs, être Jieyuan du Zhili du Nord ne signifie guère grand-chose face à la concurrence nationale. Je crois que réussir l'Examen métropolitain demanderait à mon fils une chance considérable. »
Les autres gardèrent le silence.
Ce devait être un sujet agréable, de nature à alléger l'atmosphère funèbre.
En réalité, cependant, personne ne savait trop quoi dire. Ils avaient entendu parler un peu de Liu Jie. Ce n'était pas qu'ils manquaient de confiance en lui, mais leur confiance n'était pas exactement élevée. Proclamer haut et fort qu'il était certain de réussir, pour que Liu Jie trébuche… ce serait terriblement gênant.
Mieux valait se taire. Inutile de s'avancer sans nécessité.
L'empereur Hongzhi sourit faiblement, ni approuvant ni désapprouvant. Puis il ajouta : « Tel est l'Examen impérial. Qui oserait affirmer une certitude absolue ? La difficulté de l'essai à huit jambes réside précisément dans sa complexité. Même le plus talentueux hésiterait à se frapper la poitrine en se déclarant certain. »
Les ministres acquiescèrent.
Oui… cela demande vraiment une part de chance.
Ma Wensheng se sentait relativement détendu aujourd'hui, du moins… pour l'instant, il était peu probable qu'il devienne la cible des critiques.
Penser à la santé précaire de l'empereur assombrit à nouveau son humeur.
Il se demandait à demi si quelque malédiction persistante le poursuivait, lui apportant non seulement la malchance mais affectant aussi son entourage.
Ce maudit devin avait même prédit que sa chance tournerait ! Il y a quelques jours, Ma était allé le confronter, pour découvrir qu'il avait déjà fui.
Cela laissa Ma Wensheng humilié, son intelligence bafouée. Un ministre de la Guerre, dupé par un simple charlatan ! Et le pire, c'est qu'il ne pouvait lancer de recherches approfondies sans attirer l'attention publique sur son humiliation.
Juste au moment où il cherchait quelque chose à dire, un eunuque se précipita. « Votre Majesté, le Grand Secrétaire Xie Qian demande audience. »
Il était là…
Liu Jian voulut désespérément maintenir une contenance digne, ne pas paraître trop anxieux pour les résultats de son fils et devenir objet de risée — preuve qu'il manquait de gravitas.
Mais c'était son fils. Il était l'héritier de la famille Liu. Ce qui était en jeu n'était pas seulement la fierté personnelle de Liu Jian, mais la prospérité même future de sa lignée.
Il ne put s'empêcher de la tension ; un tumulte d'émotions joua sur son visage.
Peu après, Xie Qian entra dans le Pavillon de la Chaleur et salua respectueusement. « Votre serviteur salue Votre Majesté. »
L'expression de l'empereur Hongzhi était grave. « La liste des résultats ? »
« Votre serviteur n'a pas apporté la liste », répondit Xie Qian, un sourire amer aux lèvres.
L'empereur Hongzhi fronça les sourcils. Que se passait-il ? Xie Qian était parfois spirituel, mais il ne brouillait jamais les affaires sérieuses. Il savait pertinemment que l'empereur attendait la liste avec impatience — comment pouvait-il oublier un devoir si important ?
Le cœur de l'empereur Hongzhi s'affaissa. « Y a-t-il eu un incident ? »
Xie Qian sourit amèrement. « L'examen de cette année présente des… anomalies. Ce ministre ignore s'il doit comparaître devant vous pour demander pardon. »
Liu Jian eut envie de mourir.
Quoi… ? Des anomalies ? S'agirait-il d'une vaste affaire de tricherie ?
Xie Qian poursuivit sans attendre : « Cette année a été incroyablement inhabituelle. Les quinze disciples de l'Académie des Collines de l'Ouest… ont tous figuré sur la liste des reçus… »
Tous les quinze… reçus !
L'empereur Hongzhi resta coi.
Il trouva cela absolument incroyable.
Cela… cela ne pouvait pas être possible.
Qui pourrait jamais être certain de réussir l'Examen métropolitain sans exception ?
Xie Qian ajouta : « Celui qui est premier… se nomme Liu Jie. De plus, Liu Jie et tous les candidats de la première à la neuvième place sont originaires de l'Académie des Collines de l'Ouest. Les six autres de l'académie qui ont réussi, même le dernier d'entre eux, se classent carrément au milieu de la liste des reçus. Lors de la correction, ce ministre l'a trouvé bizarre. Ces copies étaient… trop parfaites. D'une perfection excessive. Cependant, comme elles étaient corrigées anonymement (hu-ming), ce ministre ignorait qui en étaient les auteurs. Ce n'est qu'après avoir personnellement consulté les résultats affichés définitivement que ce ministre a réalisé… c'était… eux… eux… »
L'empereur Hongzhi aspirâ bruyamment. L'Académie des Collines de l'Ouest ? Ne laissaient-ils aucune chance aux autres ? Avaient-ils monopolis… l'Examen impérial ?
Quant à Liu Jian, apprenant que Liu Jie était premier…
Son esprit devint un instant vide. Il faillit demander impulsivement : quel Liu Jie ?
Mais il se retint. Après un temps de réflexion, il comprit : s'il y a bien des Liu Jie par milliers dans le monde, le Liu Jie que Xie Qian citait nommément, issu de l'Académie des Collines de l'Ouest… qui d'autre cela pouvait-il être ?
C'était son fils.
Son fils… Jieyuan provincial la fois dernière, et maintenant Huìyuán (premier lauréat métropolitain) aussi ?
Cela… surpassait même son propre père !
Rappelez-vous, Liu Jian lui-même avait de justesse manqué d'être Jieyuan et Huìyuán dans sa jeunesse.
Il n'aurait jamais imaginé engendrer un Huìyuán !
Liu Jian haussa un sourcil, son expression devenant grave. « Le fils de votre serviteur est vraiment borné ! D'être devenu Huìyuán ne peut tenir qu'à la plus pure chance ! Honte profonde, Votre Majesté ! Honte profonde ! »
Tous regardèrent Liu Jian.
Il faisait étalage d'humilité, bien sûr. Cette sorte d'humilité est commune chez maints officiels : « Hélas, mon fils n'a réussi qu'à entrer à Tsinghua, ce n'est rien ! Votre fils est entré à l'École professionnelle de cuisine Xin Est ? Vraiment impressionnant ! »