Jadis inconnu et pauvre, il avait rencontré son grand maître, et le cours de son existence s'était trouvé complètement renversé.
Liu Jie eut l'impression que son crâne allait éclater.
C'était le Major de l'Examen impérial — le Major ! Où aurait-il pu imaginer qu'il connaîtrait un tel jour ?
À cet instant, les larmes et le mucus lui coulaient sur le visage tandis qu'il se prosternait entièrement aux pieds de Fang Jifan.
Tout cela, il le devait à son grand maître. Dans son cœur, son grand maître était encore plus cher que son propre père.
Après tout… si son père lui avait donné la vie et le corps, son grand maître avait apporté de la couleur — non, de l'éclat — à son existence jadis morne et terne.
Dès lors, le médiocre Liu Jie n'était plus, remplacé par le Major de l'Examen impérial, l'Étoile littéraire de la dynastie du Grand Ming.
La gloire de son père ne pouvait plus l'éclipser. Mieux encore, à partir de ce jour, il honora sa famille. La famille Liu possédait véritablement un digne successeur. Sous sa houlette, le clan Liu du Henan pourrait continuer à prospérer.
« Merci, Grand Maître, pour votre enseignement. »
« Merci, Grand Maître, pour votre enseignement ! »
Après que Liu Jie eut parlé, deux autres disciples s'agenouillèrent.
Cette fois, même Fang Jifan resta stupéfait. « Vous êtes… »
« Votre élève, Chen Jianjian, classé deuxième sur la liste. »
« Votre élève, Zhu Tao, classé troisième sur la liste… »
Fang Jifan comprit soudain. Pas étonnant que les deuxième et troisième noms sur la liste lui aient semblé familiers. C'étaient en fait ses disciples aussi.
Fang Jifan songea : « C'est là le plus gros ennui d'avoir trop de disciples — surtout des disciples de disciples. Mes six disciples à moi — Ouyang Zhi, Liu Wenshan, Jiang Chen, Wang Shouren, Tang Yin et Qi Jingtong — je peux les réciter dans l'ordre inverse. Mais les disciples de disciples sont trop nombreux ; je n'en retiens que quelques-uns comme Liu Jie. Les autres… »
Bien que Chen Jianjian et Zhu Tao lui parussent inconnus, cela n'avait pas d'importance. Ce n'étaient que des détails mineurs qu'on pouvait ignorer. Du moins avaient-ils réussi, et il s'en réjouissait. Fang Jifan hocha la tête, satisfait. « Deuxième et troisième place — encore acceptable. Oui, pas mal, pas mal. »
Les lettrés observaient ces quinze disciples de disciples s'agenouiller l'un après l'autre, tous médusés.
Alors la raison pour laquelle ils n'avaient pas réussi, c'était que les candidats de l'Académie des Collines de l'Ouest les avaient repoussés hors de la liste.
Quinze personnes — issues d'une seule académie, et les quinze candidats avaient tous réussi.
Comment les autres pouvaient-ils encore passer l'examen ?
Injuste, tellement injuste…
Bien sûr, ils ne pouvaient crier « injustice » que dans leur for intérieur. Cette fois, le grand examinateur était Xie Qian, réputé pour son intégrité et sa sévérité, il n'y aurait donc pas de tricherie.
Quant aux copies que les candidats de l'Académie des Collines de l'Ouest avaient rendues, une fois les copies publiées, tout le monde verrait.
Beaucoup ressentirent une vive douleur au cœur.
La plupart de ces candidats de l'Académie des Collines de l'Ouest étaient des gens dont personne n'avait jamais entendu parler — inconnus dans les cercles littéraires — et les voilà…
Même Xu Aoling en resta stupéfait.
Il venait du Hunan, étudiait porte close chaque jour, et venait tout juste de se réjouir secrètement d'avoir réussi. À présent, il réalisait que non seulement il ne pouvait se comparer à Fang Jifan, mais que n'importe quel disciple de disciple de Fang Jifan pouvait aisément l'éclipser.
Son visage… devint soudain écarlate.
Fang Jifan posa un regard bienveillant sur Chen Jianjian et Zhu Tao. « Très bien, très bien. Ce n'est pas en vain que votre Maître vous estime. Bien sûr, Liu Jie était aussi très bon. »
Chen Jianjian et Zhu Tao furent transportés de joie et se hâtèrent de se prosterner. « Le Grand Maître nous honore, nous sommes infiniment chanceux. »
Il semblait que cela les rende encore plus heureux que de réussir comme Lauréats métropolitains et de se classer en tête.
Mais de l'autre côté, les trois disciples de disciples qui avaient initialement réussi mais se classaient au milieu restaient hébétés.
Ils avaient cru bien faire, pour réaliser qu'au sein de l'Académie des Collines de l'Ouest, ils étaient les derniers.
Ils se rappelèrent soudain une légende.
Dans la légende, un disciple aîné classé dix-neuvième avait été rudement tancé par le grand maître. Et maintenant… ils n'avaient même pas atteint la dix-neuvième place.
Les sourires sur leurs visages… s'effacèrent peu à peu.
En un instant, leurs expressions devinrent amères, comme s'ils pleuraient une grande perte.
Tout cela n'était qu'affaire de comparaison.
Comparés à leurs condisciples, ils passaient pour des idiots, des boulets inéclairés.
Ils se mirent à pleurer.
« Grand Maître, votre élève a honte, il vous déshonore. » Ceux qui étaient tout excités un instant plus tôt ressentirent maintenant une douleur profonde.
« Punissez-nous, Grand Maître. Nous sommes vraiment pires que des cochons ou des chiens, nous salissons la réputation de l'Académie des Collines de l'Ouest. Que vous nous battiez ou nous injuriiez, nous l'accepterons sans nous plaindre ! »
Les trois se prosternèrent à répétition, frappant leur front au sol. Cette fois, leur cœur était vraiment… blessé. Ils estimaient que même réussir comme Lauréats métropolitains était terne et dénué de sens. L'un d'eux serra les dents et dit : « On dit qu'il faut connaître la honte pour ensuite s'efforcer vaillamment. Votre élève espère que la cour impériale révoquera son titre de Lauréat métropolitain. Je souhaite travailler dur, continuer mes études à l'Académie des Collines de l'Ouest, et dans trois ans, m'efforcer de me classer plus haut. »
Repasser l'examen…
Il ne voulait plus de ce titre de Lauréat métropolitain, alors qu'avec un peu de chance et une performance normale à l'Examen de palais, il aurait probablement pu devenir un Jinshi de deuxième rang. Mais aux yeux de ce disciple, même un Jinshi de deuxième rang était devenu une simple côte de poulet — sans saveur à manger.
Les candidats de l'Académie des Collines de l'Ouest ne semblaient pas craindre de manquer l'occasion dans trois ans. Pour eux, passer l'Examen impérial relevait du jeu. Ce qui les préoccupait n'était pas de se comparer à d'autres candidats médiocres, mais de rivaliser avec leurs propres condisciples.
« … »
Cette déclaration brisa véritablement le cœur de tous les lettrés.
Tu veux repasser l'examen, tu as honte, tu te juges pire qu'un cochon ou un chien, tu as déshonoré ton école. N'est-ce pas dire que des gens comme nous, qui avons étudié dur pendant dix ans, ferions aussi bien de mourir — que vivre est inutile ? Quant à l'Examen impérial, personne ne devrait y participer ? On devrait juste rentrer chez soi et cultiver la terre ?
Mais ce disciple de disciple semblait déterminé et le prenait au sérieux. « Veuillez accorder le vœu de votre élève, Grand Maître. » Il se prosterna solennellement.
On semblait se souvenir de la scène d'il y a trois ans — c'était exactement la même.
Une sensation d'étouffement.
D'innombrables personnes ressentirent l'envie de se cogner la tête contre un mur et d'en mourir.
Fang Jifan garda le silence. Comparé à il y a trois ans, il n'eut pas l'impulsion de frapper qui que ce soit — après tout, il avait grandi et cultivé la patience. Il se contenta de soupirer. « Contentez-vous de devenir Jinshi de deuxième rang. Si vous repassez l'examen dans trois ans, qu'adviendra-t-il de vos cadets ? Vous leur prendriez leurs places et les repousserez. C'est votre destin ; vous devez accepter la défaite et laisser une chance à vos cadets. »
Cadets…
En fait, derrière ces quinze disciples de disciples se tenaient plus de cent Xiucai. Ces Xiucai étaient déjà prêts à passer l'Examen provincial l'année prochaine. Une fois le titre de Lauréat provincial obtenu, ils passeraient l'Examen métropolitain et, comme leurs aînés, réussiraient l'examen impérial.
Entendant les paroles de leur Maître, ils poussèrent tous un soupir de soulagement. Le Grand Maître pense vraiment à tout. Si notre aîné repasse l'examen, que ferons-nous dans trois ans ? L'aîné doit laisser une voie à ses cadets.
…
À cet instant, bien d'autres lettrés étaient sur le point de s'évanouir.
Alors l'Académie des Collines de l'Ouest a trusté la liste cette année, et dans trois ans, ils ont déjà prévu en interne de continuer à la truster.
Alors… à quoi bon passer l'examen ? Qu'est-ce qu'on examine ? Chaque Examen métropolitain a lieu tous les trois ans — trois ans plus tard, encore trois ans. Cette fois, ils ont pris quinze places, mais derrière eux il y a plus de cent Xiucai impatients. Une fois que ces Xiucai deviendront Lauréats provinciaux, dans trois ans, même s'ils ne trustent pas complètement la liste, si la moitié d'entre eux réussissent, combien de places resteront pour les autres ?
Allez au diable votre examen !
Tout le monde lança des regards furieux.
Il n'y avait plus moyen de passer l'examen.
Fang Jifan dit : « Bon, rentrons. Ce n'est pas grave si vous n'avez pas bien fait. Le chemin de la vie ne se résume pas aux examens. Après tout, vous pouvez toujours choisir de mourir… non ? Rentrez. Le Grand Maître a justement envie de tester votre Tir à l'arc et votre Équitation ! »
Les près de deux cents membres de l'Académie des Collines de l'Ouest étaient tous de belle humeur, marchant fièrement sous la liste affichée. Après cette validation, ils regardaient de haut tous les lettrés du monde.
Fang Jifan sembla se souvenir de quelque chose. Il se retourna et aperçut Xu Aoling.
Le visage de Xu Aoling était cendreux, l'excitation d'il y a peu complètement envolée.
Son visage était pâle et rigide, il gardait le silence. Quand il vit Fang Jifan le regarder, il détourna vivement les yeux, n'osant pas croiser le regard de Fang Jifan.
Fang Jifan s'avança et lui tapa sur l'épaule. « N'ayez pas peur. Je suis un homme raffiné. Je ne vous frapperai pas. »
« … »
Fang Jifan poursuivit : « Les enseignements de l'École Cheng-Zhu sont profonds. Vous devez bien les étudier. Sinon, même si vous ne ratez pas complètement l'Examen impérial, vous ne serez classé qu'au bas de la liste. Il vous faut donc trouver le bon maître. Sinon, si vous êtes égaré et que votre apprentissage dévie, ce ne sera pas bon. Vous ne croyez pas ? »
Le visage de Xu Aoling devint pâle puis rouge. Il voulait mourir…
Il ne s'était jamais senti aussi humilié de sa vie.
Il s'était hautement proclamé disciple de l'École Cheng-Zhu et avait eu l'audace d'accuser les autres d'égarer les étudiants.
Mais qu'était-il arrivé ? Même s'ils enseignaient le Nouvel Apprentissage et étaient accusés d'égarer, leurs Essais à huit jambes étaient droits et corrects. Manifestement, les disciples de disciples de Fang Jifan avaient une compréhension bien plus profonde de l'Essai à huit jambes et de l'École Cheng-Zhu que lui.
Quel droit avait-il de défier qui que ce soit ?
« Et encore une chose… » dit Fang Jifan avec bienveillance. « Si vous devenez officiel, n'allez jamais m'accuser. J'ai un mauvais caractère, vous le savez. Je vais être franc : si vous m'accusez, mes disciples et leurs disciples à la cour impériale sont plus nombreux que vous et occupent des postes plus prestigieux. Réfléchissez bien. Si des dizaines d'entre eux vous contre-accusent, vous, un simple nouveau fonctionnaire, ne serait-ce pas chercher la mort ? Xu… Aoling… c'est bien ça ? »
Xu Aoling aurait voulu trouver un trou pour s'y enfouir.
Fang Jifan soupira et dit : « Il faut vivre vaillamment. Ne cherchez pas la mort. Pensez à vos parents, pensez à vos villageois. Soyez fort ! »
Après ces sincères exhortations, Fang Jifan se tourna et s'en alla tranquillement, entouré de ses disciples et de leurs disciples.
Il fit même un signe de main à la foule silencieuse. « Tout le monde ici, donnez le meilleur de vous-même ! On se reverra. Dans trois ans, je reviendrai voir la liste. Nous… ne nous quitterons pas tant que nous ne nous serons pas revus ! »
« … » Seul le silence répondit à Fang Jifan.
Les cœurs étaient glacés de désespoir.