Bien sûr, en dehors des exercices d'examen qu'on répétait jusqu'à la nausée.
L'arme absolue de Fang Jifan, c'était de connaître les sujets d'examen à l'avance.
Il n'osait pas tricher de façon trop flagrante, mais il se contentait de glisser ces sujets parmi des centaines de questions d'entraînement, et cela suffisait.
Mais même si l'Académie était puissante, elle ne pouvait rien pour un idiot fini. Si quelqu'un était assez bête pour échouer encore à l'examen impérial après tout cet entraînement, Fang Jifan ne pouvait plus rien y faire.
À cet instant, l'espace au bas de la liste d'affichage était silencieux.
Fang Jifan se tenait seul, sans personne autour de lui.
Puis un lettré se fraya un chemin jusqu'au premier rang. Voyant de nombreux emplacements libres près de Fang Jifan, il alla se poster juste à côté de lui.
Fang Jifan regarda le jeune lettré avec des yeux qui disaient clairement qu'il le prenait pour un imbécile.
Ce lettré était vêtu d'habits usés et semblait être là pour consulter les résultats comme les autres.
Surtout, les lettrés arrivaient d'ordinaire en petits groupes, les lauréats provinciaux faisant route vers la capitale avec leurs compagnons de village pour les examens. Or ce jeune lettré était tout seul.
Sa robe confucéenne portait même des pièces.
Mais le bonhomme n'en avait cure. Il devait penser : « Tiens, c'est vide ici ! Même en arrivant tard, j'ai une place de choix. »
Fang Jifan leva les yeux au ciel.
Le lettré parut remarquer l'hostilité de Fang Jifan et sourit même.
Voyant que les résultats n'étaient pas encore affichés, il salua Fang Jifan et dit : « Puis-je connaître votre nom, camarade ? »
Ca-ma-rade…
Fang Jifan réalisa soudain qu'il était en fait assez jeune.
Fang Jifan dit : « Fang Jifan. »
« Fang… Ji… fan… » Les yeux du jeune lettré s'écarquillèrent tandis qu'il fixait Fang Jifan, comme s'il avait déjà entendu ce nom.
Fang Jifan n'avait plus envie de lui parler.
Mais le jeune homme parut vexé et dit : « Êtes-vous ce Fang Jifan qui corrompt les esprits et égare la jeunesse ? »
« … » Fang Jifan eut un sourire.
Avait-il besoin de se salir les mains avec une aussi petite frappe ?
Ses disciples derrière lui avaient évidemment entendu les propos du lettré, et ils étaient tous furieux. Les plus impulsifs avaient même commencé à retrousser leurs manches.
Fang Jifan leva la main pour les arrêter. « Pas d'impulsivité. Si vous voulez vous battre, attendez plus tard. Regardez d'abord la liste. Une fois que vous l'aurez vue, alors vous pourrez vous battre. »
Il parvint difficilement à calmer les petits tempéraments de ses disciples.
Mais le jeune lettré ne se laissa pas intimider par la colère de la foule. Au contraire, il se redressa fièrement et poursuivit : « Les autres peuvent vous craindre, mais moi, Xu Aoling, je ne vous crains pas ! Je suis un disciple droit du Sage. Qu'enseignez-vous donc exactement à votre Académie des Collines de l'Ouest ? »
Xu Aoling ?
Fier et audacieux — son nom sonnait impressionnant.
Mais en réalité, Fang Jifan n'avait même pas envie de taper sur ce gamin endoctriné par l'École Cheng-Zhu.
Tous les lettrés se tournèrent pour regarder.
Au bas de la liste, le silence était de plomb.
Dans la capitale, personne n'osait tenir de tels propos à Fang Jifan. Bien que certains lettrés aient voulu faire valoir leurs principes, la raison avait prévalu sur l'impulsion.
Mais cet Xu Aoling était manifestement un candidat de province, jeune et incarnant à la perfection le dicton : le veau nouveau-né ne craint pas le tigre.
Beaucoup restèrent silencieux, mais ne purent s'empêcher d'admirer le courage de Xu Aoling.
Juste à ce moment, un coup de canon retentit, et la grande porte de la Salle d'Examen s'ouvrit enfin.
Xu Aoling voulait manifestement en dire plus, probablement faire une leçon de morale. Il venait du Hunan, avait le sang chaud, et sa jeunesse le faisait passer pour franc. Du coup… naturellement, personne à la capitale ne lui prêtait attention.
Mais lui croyait que c'était son intégrité — quelque chose qu'il ne pouvait pas perdre !
Il avait entendu parler du nom de Fang Jifan à l'auberge. De la bouche d'autres lettrés voisins, il avait appris que Fang Jifan recrutait force lettrés et prônait un étrange Nouvel Apprentissage rejeté par la société. Mais comme Fang Jifan était un puissant noble à la cour, personne n'osait s'y opposer, le laissant agir à sa guise.
Xu Aoling voulait depuis longtemps faire comprendre à Fang Jifan que les autres pouvaient le craindre, mais pas lui… parce que… c'était un lettré d'une intégrité inébranlable !
Égarer la jeunesse, c'était une accusation grave.
Xu Aoling ne vit pas la nécessité de cacher son avis.
Alors, les coureurs de yamen sortirent, frappant sur un gong de laiton.
Les résultats étaient affichés !
Xu Aoling remit enfin son arrogance de côté, se redressa, et regarda nerveusement la liste.
La première liste fut posée. Tout en bas, Xu Aoling vit son propre nom.
Ses yeux s'allumèrent.
Il avait réussi ! Il avait vraiment réussi !
Il n'avait que dix-huit ans.
À dix-huit ans, il avait passé l'examen impérial. Même si son rang n'était pas terrible — juste au-dessus de l'échec — quand même… il avait réussi.
Des larmes d'excitation lui montèrent aux yeux tandis qu'il murmurait : « Aoling… j'ai enfin été à la hauteur des espoirs de mes compatriotes… »
Il s'essuya les larmes et lança un regard de travers à Fang Jifan, déclarant avec droiture : « Si je deviens fonctionnaire, la première chose que je ferai, ce sera de vous accuser ! Parce que je n'ai pas peur de vous, Fang Jifan. Je veux que vous sachiez que si puissant soyez-vous, il y aura toujours des lettrés au monde qui ne se courberont pas sous votre tyrannie ! »
Fang Jifan continua de scruter la liste, trop occupé pour se préoccuper de ce donneur de leçons.
Xu Aoling eut l'impression d'avoir donné un coup de pied dans une boule de coton, ce qui ne fit que l'énerver davantage.
Il garda la tête haute, fier.
Il avait réussi l'examen impérial. Même jeune et classé au fond, il avait encore des perspectives. Il décida qu'une fois devenu lauréat métropolitain, la première chose qu'il ferait serait de montrer son intégrité inébranlable.
Réussir l'examen et s'opposer au mal — c'était le rêve de tout lettré.
Et il en avait déjà accompli la moitié.
Mais alors, la deuxième liste fut affichée.
Derrière Fang Jifan, un de ses disciples de disciple, qui avait l'air bête, rétrécit les pupilles — il vit son propre nom.
Son rang était correct, dans le milieu. S'il performait normalement à l'examen de palais, il pourrait peut-être entrer de justesse au Deuxième Rang. Il était submergé.
Il pouvait à peine respirer.
Réussir l'examen impérial relevait de la bénédiction de ses ancêtres. Après tout, réussir signifiait qu'un pied était déjà dans la porte pour devenir lauréat métropolitain et ensuite fonctionnaire de la cour impériale. Ce n'est qu'alors que Régler la Famille, Gouverner l'État et Pacifier le Monde devenaient possibles.
Les larmes coulèrent sur son visage alors qu'il s'agenouillait soudain : « Grand-Maître… Grand-Maître… j'ai réussi ! Votre disciple a réussi… »
Xu Aoling resta stupéfait. Le disciple de Fang Jifan… avait réussi ?
N'avait-il pas entendu dire que ce Nouvel Apprentissage contredisait l'École Cheng-Zhu ?
Alors… comment avait-il pu réussir ?
Le disciple de disciple agenouillé pleurait à chaudes larmes, la voix tremblante : « Merci, Grand-Maître, et merci, Maître, pour votre guidance. Je… je… n'oublierai jamais cela de ma vie ! »
Fang Jifan l'ignora toujours.
L'expression de Xu Aoling… commença à sembler un peu bizarre.
Puis la troisième liste fut affichée.
Soudain, deux autres disciples de disciple s'agenouillèrent et dirent : « Grand-Maître… nous avons réussi… »
Deux de plus…
En fait, au fur et à mesure qu'un élève après l'autre criait qu'il avait réussi.
Tout le monde cessa immédiatement de chercher son propre nom sur la liste et se tourna instinctivement vers Fang Jifan.
Ils avaient l'impression… d'avoir vu un chien faire quelque chose d'incroyable.
Pouvez-vous imaginer ?
Ils avaient étudié jour et nuit pendant dix, voire vingt ans. Chaque jour, ils étudiaient l'École Cheng-Zhu, méditaient la pensée du Sage. Combien d'efforts avaient-ils fournis pour tout cela ?
Mais… pourquoi n'avaient-ils pas encore trouvé leurs noms sur la liste, alors que trois de l'Académie des Collines de l'Ouest avaient déjà réussi.
Sur quinze lauréats provinciaux, trois avaient réussi. C'était déjà terrifiant.
Le visage de Fang Jifan montrait peu d'expression, mais à l'intérieur il était incroyablement nerveux.
Bien que les trois disciples de disciple soient ravis, Fang Jifan n'était pas satisfait. Si seulement trois réussissaient, où allait sa fierté ?
Autrefois, il trustait les listes.
Juste à ce moment, une autre liste fut affichée. C'était clairement l'avant-dernière, ce qui signifiait que les noms dessus étaient les mieux classés après les trois premiers.
Fang Jifan sentit son cœur battre très vite et prit une grande inspiration.
Soudain, il repéra un nom familier, puis un autre juste après, et encore… un autre très familier. Mon Dieu…
Fang Jifan se redressa, les yeux fixés. Sur cette deuxième liste, parmi une vingtaine de noms, l'Académie des Collines de l'Ouest en avait neuf…
Fang Jifan tremblait d'excitation. Les neuf étaient classés en tête de cette liste.
Les neuf disciples de disciple restaient plantés là, hébétés devant la liste, oubliant de respirer.
Beaucoup de lettrés savaient que cette avant-dernière liste était leur dernier espoir. Si leurs noms n'y étaient pas, ils n'avaient probablement aucune chance de figurer dans le trio de tête.
Ils cherchèrent fiévreusement leurs noms, mais la plupart… furent déçus.
« Grand-Maître… »
Les neuf se rangèrent, s'agenouillèrent, et refusèrent de se relever.
Tous les lettrés eurent à nouveau l'impression d'avoir vu un chien faire quelque chose d'incroyable.
Qu'est-ce qui se passait ? Tous réussis ?
Cette fois, encore neuf…
C'était fini. Complètement fini.
Certains avaient envie de pleurer mais n'avaient plus de larmes, d'autres sentaient leur cœur réduit en cendres.
En fait, pas mal de lauréats provinciaux assez capables pensaient encore avoir leur chance ce tour-ci. Mais maintenant, sans nom sur la liste, ils regardaient les lettrés de l'Académie des Collines de l'Ouest s'agenouiller comme pour fêter le Nouvel An.
Ces lettrés de l'Académie des Collines de l'Ouest… ils… ils trustent la liste ! Ils ne laissent aucune place aux autres ! Est-ce qu'ils ne veulent laisser personne d'autre réussir l'examen ?
Xu Aoling eut l'impression d'étouffer, le cœur lourd et douloureux. Il pensa soudain que ce monde était incompréhensible.
Fang Jifan, lui, se détendit. La grande œuvre était accomplie !
Oh, attendez. Il restait encore une liste !
Dans cet examen métropolitain, les trois premiers noms apparaîtraient sur cette liste finale.
Juste à ce moment, les coureurs de yamen commencèrent à afficher la dernière liste.
Finalement, la liste apparut.
Premier… Liu Jie !
Liu Jie… fils du Premier Grand Secrétaire, fier disciple de disciple de Fang Jifan.
Liu Jie fixa la liste… son propre nom bien en vue.
Il était complètement sonné.
On aurait dit qu'il flottait dans un rêve.
Plus tôt, quand de nombreuses listes avaient été affichées sans son nom, il avait commencé à douter. Comment aurait-il pu imaginer… qu'il prendrait la première place, devenant le Major de cet examen impérial.
Major de l'examen impérial ! Quelque chose que d'innombrables gens rêvent sans oser l'imaginer. Et maintenant… cela tombait sur lui !
Il avait réussi…
J'ai réussi…
Les larmes coulèrent sur son visage.
Liu Jie eut soudain l'impression que le monde entier devenait coloré et vibrant. Chaque fleur et chaque arbre semblaient incroyablement brillants.
Il serra sa poitrine, puis s'agenouilla. « Grand-Maître… »