Zhu Houzhao enfilait des gants en peau de baleine et plongea la main à l'intérieur. Il localisa la position à tâtons, souleva le couteau sans peine et trancha d'un geste vif.
Le rein fut extrait et jeté négligemment dans un récipient placé à côté.
Il entama ensuite la suture. Ses mouvements étaient habiles, et en quelques gestes rapides la plaie fut refermée. Il appliqua ensuite de l'alcool, puis du Baume aux Mille Ors, et enfin un bandage.
Chaque geste s'enchaînait sans la moindre hésitation.
Zhu Houzhao était né avec des mains adroites. Il avait pratiqué le tir à l'arc et l'équitation. Que ce soit la force physique, la vitesse de réaction, ou même le fait de tenir un couteau — des choses qui feraient normalement trembler les mains —, une infime erreur pouvait trancher par mégarde ce qui ne devait pas l'être.
Mais pour Zhu Houzhao, rien de tout cela ne posait problème.
Tout fut achevé.
Le reste relevait désormais de ses deux assistants, Su Yue et Zhou Yuan.
À la sortie de la Chambre du Ver, Zhu Houzhao retira son masque et poussa un soupir. « Le patient d'aujourd'hui n'a pas été incisé aussi proprement que je l'aurais voulu. »
Fang Jifan commença à ôter sa blouse et remarqua : « Comment se fait-il que j'aie l'impression que cette opération a été extrêmement réussie ? »
« Elle l'a été assez, mais il faudra voir comment il récupère après l'opération », répondit Zhu Houzhao. « Peut-être étais-je distrait parce que j'avais faim plus tôt. Ce patient souffre de la même maladie que mon Père Impérial. Je me demande si, après l'ablation du rein, cette maladie incurable peut être guérie. »
Zhu Houzhao paraissait très inquiet.
Le résultat de cette expérience était crucial. Une fois l'organe retiré, le patient pourrait-il vraiment survivre ?
Plus important encore, c'était une maladie incurable. On disait que même les immortels peinaient à la soigner.
Zhu Houzhao semblait mal à l'aise.
Dès le lendemain matin, il se hâta vers la Chambre du Ver.
La Chambre du Ver était d'un grand calme. Hormis Su Yue et Zhou Yuan, personne n'avait le droit d'entrer ou de sortir. Même Zhu Houzhao, pour y pénétrer, devait revêtir une blouse et un masque désinfectés à l'alcool.
« Comment va-t-il ? »
Zhu Houzhao faillit saisir Zhou Yuan à sa sortie. Reconnaissant le Prince héritier, Zhou Yuan répondit vivement : « Il est resté inconscient toute la journée d'hier et ne s'est réveillé qu'à minuit. Il est très affaibli, mais il y a des signes d'amélioration. Son pouls se renforce peu à peu. Cependant, nous continuons à le surveiller. Une fois la plaie un peu mieux cicatrisée, nous pourrons commencer à lui donner de la nourriture liquide, Altesse… Mais d'après l'expérience passée, il est possible… »
Zhou Yuan plongea son regard dans celui de Zhu Houzhao. « Il est possible… qu'il survive. »
« Continuez à observer. »
Zhu Houzhao haletait fortement.
Était-il en vie ?
Cela pouvait-il être considéré comme une survie ?
Il ignorait quels effets secondaires pourraient survenir après l'ablation. Il fallait faire preuve de patience, d'une grande patience.
Tout en songeant à cela, il ne put résister à l'envie de recommencer. « Y a-t-il d'autres patients ? Trouvez-en quelques-uns. Ce Palais peut enchaîner plusieurs opérations par jour sans difficulté. Plus il y en a, mieux c'est. »
Zhu Houzhao regorgeait désormais d'énergie et démangeait d'exercer son art. Dès qu'il apercevait quelqu'un, il ne pouvait s'empêcher de vouloir sortir son scalpel. Le scalpel en main, il rêvait d'ouvrir poitrines et ventres. Là où les autres regardent d'abord un visage, lui ne voyait que l'abdomen.
Mais cela compliquait la tâche de Fang Jifan.
Tout médecin chirurgicalement habile tire son expérience d'innombrables opérations et d'un entraînement rigoureux.
Chaque fois que Zhu Houzhao voulait opérer, il devait traîner Fang Jifan avec lui. Une seule intervention durait près d'une demi-heure du début à la fin. Même si Fang Jifan ne faisait que rester debout, deux ou trois opérations par jour suffisaient à lui laisser le dos courbattu et les jambes douloureuses.
La Capitale ne manquait pas de gens atteints de paralysie intestinale. L'influence du Prince héritier garantissait l'arrivée de tels patients chaque jour.
Le patient qui s'était fait retirer l'appendice commença enfin à récupérer le matin du deuxième jour. Bien qu'il dût encore rester alité, il pouvait déjà manger, et son esprit n'était plus embrumé — sa pensée était claire.
Ce résultat rassura Zhu Houzhao comme une pilule stabilisatrice.
La suite consistait à continuer les opérations. À chaque patient soigné, ils identifieraient des problèmes pendant l'intervention et trouveraient progressivement des moyens de s'améliorer.
…
Le quatrième jour, une nouvelle parvint enfin de la Salle d'Examen : les résultats de l'Examen métropolitain étaient tombés.
L'affichage aurait lieu le dernier jour du mois, le 28 du deuxième mois.
Fang Jifan saisit l'occasion pour demander congé à Zhu Houzhao afin d'aller consulter les résultats.
Toute l'Académie des Collines de l'Ouest comptait plus de deux cents personnes.
Outre les quinze Lauréats provinciaux qui avaient passé l'Examen métropolitain, il y avait aussi plus de cent Xiucai. Apprenant que leurs frères aînés allaient bientôt voir leurs résultats affichés, ils voulurent tous s'y rendre avec empressement.
Fang Jifan appréciait l'ambiance de la consultation des résultats, aussi décida-t-il d'organiser la sortie de tous les professeurs et étudiants pour la vivre ensemble. Cela pourrait aussi… faire ressentir aux autres l'attrait de l'Examen impérial.
Seule cette perspective pouvait rendre la résolution d'annales joyeuse.
Ainsi, dès l'aube, une foule compacte de professeurs et d'étudiants se rassembla aux Collines de l'Ouest.
Ouyang Zhi et d'autres avaient spécialement demandé congé. Ces disciples de Fang Jifan ouvraient la marche, suivis des frères aînés Lauréats provinciaux qui étaient comme les disciples des disciples, et enfin les cadets menés par Shen Ao.
Fang Jifan lui-même apparut vêtu d'une robe confucéenne et d'un foulard de soie. La robe comme le foulard étaient neufs, lui donnant un air assez clinquant. Fang Jifan était déjà frappant et imposant ; perché sur un grand cheval, il attirait tous les regards.
À l'inverse, les autres professeurs et étudiants étaient différents. L'Académie des Collines de l'Ouest prônait encore la simplicité, aussi portaient-ils tous des robes confucéennes grises et des foulards de soie.
Dès que les professeurs et étudiants aperçurent leur Maître (Grand Maître) sortir, ils s'inclinèrent tous en disant : « Salutations, Maître (Grand Maître). »
Fang Jifan agita la main avec ampleur. « Allons-y. »
Tous obéirent.
L'immense cortège se dirigea droit sur la Capitale.
Qu'ils fussent anxieux ou inexplicablement excités, sous la conduite de Fang Jifan et côtoyant leurs condisciples, ils éprouvaient un indescriptible sentiment de réconfort.
Lorsque ce groupe pénétra dans la Capitale, il fit immédiatement halte à bien des passants.
« Qui sont ces gens ? »
« Ce sont des lettrés de l'Académie des Collines de l'Ouest. Vont-ils voir les résultats ? Regardez, celui qui monte le cheval en tête… c'est le marquis de Dingyuan… ils… » À ce moment, quelqu'un baissa la voix. « Ils sont trop ostentatoires, ces lettrés… Beaucoup trop voyants. Le marquis de Dingyuan, un noble militaire, qui fonde une académie pour enseigner l'Essai à huit jambes. Manifestement, ils manquent de respect à l'École Cheng-Zhu, disant "La Grande Voie est simple" — n'est-ce pas traiter les Maîtres Cheng et Zhu de verbeux ? Ils… »
« Pèse tes mots ! Comment oses-tu médire ? N'as-tu pas entendu les rumeurs ces temps-ci ? On dit que des gens des Collines de l'Ouest en enlèvent dans la Capitale, soi-disant pour les emmener aux Collines de l'Ouest subir des opérations à ciel ouvert, cœur et foie arrachés. Les autorités n'osent même pas enquêter, et tu oses encore calomnier le marquis de Dingyuan ici ? Tu n'as pas peur d'être enlevé ? »
Cette affaire… pas mal de gens en avaient entendu des bribes, bien sûr… mais personne ne connaissait les détails. Ils avaient bien ouï dire qu'il y avait des monstres aux Collines de l'Ouest qui mangeaient les gens et adoraient dévorer les reins, enlevant des gens pour leur arracher cœur et foie.
Soudain, tous forcèrent le sourire. Bien que Fang Jifan et les lettrés fussent déjà passés, ne laissant voir que leurs dos, et que Fang Jifan n'eût certainement pas d'yeux dans le dos, chacun d'eux affichait un sourire radieux.
Quelqu'un battit des mains et cria : « Bien joué ! »
« Bien joué ! » Les acclamations tonnèrent, et les avis favorables déferlèrent comme la marée.
Les applaudissements durèrent longtemps sans faiblir !
En un clin d'œil, Fang Jifan avait déjà mené le groupe jusqu'à la Salle d'Examen.
L'endroit était déjà noir de monde. Fang Jifan retint son cheval et hurla : « Ne vous bousculez pas en désordre ! Notre Académie des Collines de l'Ouest… incarne la chaleur, la bienveillance, la courtoisie, la frugalité et la modestie. Vous devez vous souvenir des enseignements que votre Grand Maître vous donne d'ordinaire ! Soyez éthiques, connaissez la honte ! »
Ce rugissement fit brutalement tourner les têtes des lettrés consultant les résultats.
Ils regardèrent derrière eux les silhouettes imposantes des membres de l'Académie des Collines de l'Ouest.
Et Fang Jifan, tenant les rênes de son cheval, arborant un sourire bienveillant.
Le nom « Académie des Collines de l'Ouest » était presque synonyme de Fang Jifan.
À ces mots, les lettrés fixèrent intensément la direction de Fang Jifan.
Beaucoup chuchotaient entre eux : « C'est le marquis de Dingyuan… »
« Sans aucun doute, c'est lui. »
« … »
Étrangement, la foule commença à se décaler lentement. Après ce moment gênant de dévisagement, certains se mirent progressivement à écarter les rangs, ouvrant un passage.
Ce passage menait directement au meilleur emplacement devant les résultats affichés.
Les lettrés étaient très enthousiastes — cela, Fang Jifan pouvait le sentir.
Fang Jifan fit un signe d'excuses aux lettrés voisins. « J'en ai honte, une profonde honte. »
Il s'avança d'un pas décidé, les lettrés le suivant de près.
Les regards que beaucoup posaient sur Fang Jifan étaient complexes.
Les légendes le concernant étaient trop nombreuses.
Cet homme avait découvert la patate douce et la pomme de terre, sauvant d'innombrables vies. Quiconque possédait une once de conscience lui vouait quelque respect pour cela.
Mais on disait aussi qu'il arrachait cœurs et foies, agissait avec arrogance et tyrannie, prompt à insulter et à battre. Prenez l'Instructeur de Hanlin Wang Bushi — une figure d'intégrité pure — directement étiqueté « Lie de la Terre » par Fang Jifan. Puis il y eut l'Intendant de la Maison de l'Héritier, Yang Tinghe, largement admiré. Pourtant… son nom fut écrit à l'envers, et le nom « He Tingyang » se répandit déjà dans le monde entier. On disait que le Grand Précepteur Yang fut si furieux qu'il voulut se jeter dans un puit, mais heureusement quelqu'un le retint à temps.
Face à un tel individu, les tactiques habituelles des lettrés contre son genre étaient totalement inefficaces. Si vous l'impeachiez, il en riait et n'en avait cure. Si vous écriviez des articles pour le critiquer, il restait suffisant. Mais ses méthodes pour traiter les lettrés frappaient directement leur point faible. Si les lettrés voulaient être raffinés, Fang Jifan veillait à ce qu'ils perdent tout raffinement. S'ils tenaient à la face, Fang Jifan la leur arrachait et la piétinait jusqu'en faire une bouillie.
Tout comme avec Yang Tinghe — tout le monde le plaignait, mais dès qu'on entendait son nom, on pensait instinctivement à « He Tingyang ». C'était presque devenu un réflexe conditionné. Bien qu'on pût ressentir de la sympathie dans son cœur, on ne pouvait s'empêcher de partager un sourire complice avec les autres.
En bref, la situation du Grand Précepteur Yang était tragique. Sa carrière officielle était certainement finie. Personne ne promouvrait quelqu'un qui devenait une risée dès qu'on se souvenait de lui. La sympathie était une chose ; la promotion et la recommandation en étaient une autre. Un membre de la faction Qingliu qui perdait sa réputation cruciale n'était plus rien.
Beaucoup connaissaient depuis longtemps la réputation de Fang Jifan, et aujourd'hui, le voyant en personne, ils le trouvèrent en fait assez aimable. Menant tant de lettrés — ses disciples et les disciples de ses disciples — ils semblaient tous très doux.
Pas aussi terrifiants que ne le laissaient entendre les rumeurs.
En un rien de temps, Fang Jifan atteignit le devant des résultats affichés. L'heure propice n'était pas encore venue, les résultats n'étaient pas encore publiés. Entouré de ses disciples et des disciples de ses disciples, Fang Jifan bouillonnait d'impatience. La méthode des annales avait certainement un effet, mais son efficacité restait inconnue.