Chaque fois que les examens impériaux approchaient, d'innombrables gens y prêtaient inévitablement une attention soutenue.
Cet examen ne faisait pas exception.
Surtout depuis la session précédente, où l'Académie des Collines de l'Ouest avait produit de manière stupéfiante quinze Lauréats provinciaux d'un seul coup, secouant toute la Capitale.
Même les candidats venus d'ailleurs pour l'examen en avaient entendu parler.
Ce qui suscita inévitablement quelques grincements de dents.
Les étudiants du Zhili du Nord avaient traditionnellement un talent limité pour les examens impériaux. L'Académie des Collines de l'Ouest pouvait-elle vraiment renverser le ciel ?
Certes, à l'époque, le fondateur de l'Académie des Collines de l'Ouest avait directement obtenu six titres de Lauréat métropolitain, mais franchement, personne n'avait vraiment cru à ce battage.
Liu Jie et ses quatorze camarades arrivèrent à la Salle d'Examen. Devant la salle, d'innombrables candidats anxieux attendaient déjà.
Ils stationnaient en petits groupes, mostly originaires de la même ville natale, discutant entre eux.
Au son d'un coup de canon, les portes de la Salle d'Examen s'ouvrirent en grand. Liu Jie et ses camarades s'y engouffrèrent.
Dans la Salle Minglun.
Xie Qian était assis, serein.
La fois précédente, il y avait eu un cas suspect de fuite de sujet. Bien qu'il ait été finalement classé sans suite comme une accusation sans fondement…
Toujours…
Pour éviter que l'incident ne se reproduise, Xie Qian n'avait pas encore dévoilé le sujet, n'en soufflant pas un mot aux examinateurs adjoints.
Voyant qu'il se faisait tard et que tous les candidats étaient assis, un commis vint faire son rapport. Xie Qian dit posément : « Publiez le sujet : "Bu Ke Yi Wei Dao" (Ne peut être considéré comme la Voie). »
Peu après, le sujet fut affiché sur les panneaux d'affichage.
Liu Jie pénétra dans la salle d'examen, le cœur serré.
Autrefois, il avait été un Xiucai qui échouait sans cesse aux examens, sa confiance s'érodant jusqu'à néant.
Plus tard, son inscription à l'Académie des Collines de l'Ouest changea la donne. Il décrocha la première place à l'Examen provincial du Zhili du Nord, modifiant le cours de sa vie.
Mais…
Liu Jie ne put s'empêcher de se demander : une telle chance frapperait-elle à nouveau cette fois-ci ?
Enfermé chaque jour à l'Académie des Collines de l'Ouest à lire et s'exercer, il en était devenu engourdi. Au point que son esprit débordait de textes classiques. À présent, l'heure de vérité avait sonné.
Mais lorsque le sujet fut affiché…
L'expression de Liu Jie changea.
« Bu Ke Yi Wei Dao » (Ne peut être considéré comme la Voie)…
Ce sujet lui parut incroyablement familier.
La phrase provenait de la Doctrine du Milieu. Superficiellement, elle signifiait « ne peut être considéré comme la Voie », mais en réalité, cette phrase suivait l'incipit « Dao Bu Yuan Ren » (La Voie n'est pas éloignée de l'homme).
Fondamentalement, cela illustrait le principe que « La Grande Voie est simple ». Confucius estimait que la vérité résidait près des gens, non dans la complexité.
Les interprétations de l'École Cheng-Zhu divergeaient toutefois.
Ce n'était pas l'essentiel.
L'essentiel était que Liu Jie réalisa qu'il avait déjà traité cette exacte question.
Pas seulement une fois, mais trois fois. Insatisfait à chaque fois, son maître lui en expliqua le sens, puis il dut la réécrire.
Les gens sont ainsi. Si l'on vous explique une dissertation, vous pouvez l'avoir oubliée un an plus tard. Mais un sujet avec lequel vous vous êtes débattu vous reste gravé en mémoire.
Liu Jie avait affronté d'innombrables sujets. Il pouvait rédiger des dissertations les yeux bandés. Ajoutez ce sujet incroyablement familier…
Liu Jie ferma brutalement les yeux, forçant sa mémoire.
Il se souvint même des erreurs de sa version finale, des points spécifiquement soulignés.
Et maintenant…
Soudain, ses yeux s'ouvrirent grand, brillants.
Il esquissa un léger sourire, ne délibéra pas, mais posa simplement le pinceau sur le papier.
Son entraînement acharné en avait fait un réflexe conditionné, comme une mémoire musculaire. Une fois le point d'ouverture (« poti ») clair, il n'eut qu'à emboîter la structure de la Dissertation à huit jambes, ne nécessitant qu'une réflexion minimale, nulle minutie.
En moins de deux heures, une Dissertation à huit jambes était achevée.
Les autres se creusaient encore la cervelle. Certains avaient commencé à écrire avec hésitation, mâchant chaque caractère avec minutie. D'autres étaient extraordinairement prudents ; cet examen dictait leur avenir ! Donc, même avec des idées, ils tenaient leur pinceau, méditant.
D'autres étaient simplement perdus, totalement incapables de trouver le point de « poti », le front perlé de sueur froide.
Ils avaient une journée pour concevoir le « poti » et rédiger la dissertation. Pas une seule règle de la forme de la Dissertation à huit jambes ne pouvait être enfreinte. Chaque phrase devait « parler au nom des Sages » — ce qui signifiait que ce n'était pas leur opinion, mais l'interprétation de l'intention du Sage. Elle devait être droite, incarner les Enseignements de Confucius et Mencius, et, crucialement, s'aligner sur la doctrine de l'École Cheng-Zhu.
C'était pratiquement comme danser sur des lames.
À travers les âges, maints savants et poètes talentueux trouvèrent cette Dissertation à huit jambes tourmentante, épuisant leur vie à ne faire qu'échouer aux examens.
Pendant que tous les autres luttaient…
Liu Jie entama son premier tour de révision.
Il sortit une seconde feuille de brouillon et polissa méticuleusement sa dissertation mot à mot, phrase par phrase.
Partout où la formulation n'était pas assez ciselée — il la changeait.
Là où le sens ne tombait pas juste — il la changeait.
Là où un passage pouvait être mal interprété par les correcteurs — il la changeait.
Après avoir révisé le premier brouillon, une autre heure s'écoula.
Le temps était large.
Pourtant, de nombreux candidats fixaient encore leurs feuilles de réponse vides, ruisselants de sueur.
Sans hâte, Liu Jie entama sa troisième révision.
Suivie de la quatrième. De la cinquième.
Une fois le brouillon lui paraissant sans faille, il entama une feuille de copie neuve et retranscrit proprement la version finale.
Ainsi, une splendide dissertation, portant la signature d'efficacité des « Collines de l'Ouest » — presque comme une chaîne de montage industrielle — fut menée à bien de bout en bout.
Le ciel s'assombrit. Ceux qui n'avaient pas mis pinceau sur papier à midi portaient des mines tourmentées, forcés de griffonner n'importe quoi.
Certains candidats, ayant laboré sur chaque caractère depuis l'aube, ne finissaient tout juste que le soir.
Liu Jie, lui, était parfaitement prêt.
Un claquement de bois résonna, marquant la fin de l'examen du jour. Les commis commencèrent à ramasser les copies.
Calmement, Liu Jie quitta la salle. Dehors, ses camarades d'académie l'attendaient depuis longtemps.
Ses cadets s'inclinèrent devant lui.
Liu Jie leur rendit promptement la politesse.
Ils échangèrent tous des sourires complices.
Leur labeur acharné de l'année écoulée… semblait en avoir valu la peine.
…
Fang Jifan était anxieux au sujet des examens. Il envoya Deng Jian aux nouvelles à la Salle d'Examen pendant qu'il patientait à la maison. Mais avant que Deng Jian ne revienne, ce fut Zhu Houzhao qui se présenta.
Zhu Houzhao avait l'air profondément tourmenté. En voyant Fang Jifan, il lança urgemment : « Merdre, merdre ! »
Fang Jifan regarda Zhu Houzhao avec sympathie. Il avait visiblement maigri. Son air habituel de plaisantin avait disparu.
Fang Jifan demanda : « Allez-vous bien, Altesse ? »
« Pas bon », secoua la tête Zhu Houzhao. « Père Impérial… il pourrait avoir une maladie incurable. »
Fang Jifan fronça les sourcils. « Comment pouvez-vous en être certain ? »
Zhu Houzhao semblait sur le point de pleurer. « Les médecins impériaux l'ont dit. Ils ont essayé maints médicaments. Finalement, ils ont confirmé que c'est du "Cháng Tān" (Paralysie Intestinale). C'est terrible. »
L'appendicite.
À cette époque, l'appendicite était en effet incurable.
Mais dans sa vie antérieure, c'était une chirurgie mineure. Presque comme une circoncision… En parlant de ça, il avait pas mal d'expérience en matière de circoncision, mais… retirer un appendice ? Ça sonnait terrifiant.
Fang Jifan regarda Zhu Houzhao. « Comment va Sa Majesté à présent ? »
Zhu Houzhao avait l'air de vouloir pleurer sans en avoir les larmes. « Il va un peu mieux. Il peut manger un peu. La douleur n'est plus aussi vive qu'avant. Mais… » Il soupira.
Fang Jifan offrit : « Puisse Sa Majesté vivre cent ans. »
Zhu Houzhao saisit le col de Fang Jifan. « Ce Palais est venu demander votre aide ! »
Fang Jifan le dévisagea, yeux écarquillés. « Cela… je… que puis-je faire ? »
Zhu Houzhao se lamenta dramatiquement. Le Grand Ming possédait tout au sein des Quatre Mers, ses sujets se comptaient par millions — comment se fait-il qu'il n'y ait pas de solution ?
Il tira le col de Fang Jifan. « Vieux Fang ! Nous sommes frères, non ? Mon père est ton père aussi ! Comment peux-tu être si indifférent ? »
Fang Jifan secoua la tête. « Je n'ai vraiment pas de solution. »
Il ne plaisantait pas, n'était pas indifférent. Actuellement, il n'existait pas de remède efficace contre l'appendicite. Si un remède existait, les médecins impériaux le connaîtraient sûrement mieux que lui.
La seule solution était la chirurgie.
Opérer l'Empereur ? Laisser lui, Fang Jifan, manier un couteau sur le ventre de l'Empereur ? Absurde ! Même s'il osait risquer une telle hubris impensable, les conditions frustes de cette ère impliquaient un taux de mortalité élevé. Ne serait-ce pas commettre un régicide ?
Il était sincèrement inquiet. Zhu Houzhao appelant l'Empereur « ton père aussi » lui paraissait louche, mais personnellement, il ressentait vraiment une親近感 envers l'Empereur Hongzhi.
Entendant que Fang Jifan n'avait vraiment pas de réponse, Zhu Houzhao s'affaissa, utterly défait. Il resta assis, hébété, le regard vide. « C'est fini. La famille sera détruite et perdue ! Ai… Ce Palais ne veut plus vivre. Mère Impératrice… Mère Impératrice était si frénétique et enragée, qui sait ce qui va arriver… Et ma sœur… ma sœur était si désespérée ces jours-ci, elle s'est évanouie plusieurs fois. Sa santé est fragile… qui sait… »
« Quoi ? » s'exclama Fang Jifan. « Son Altesse la Princesse… elle… »
Zhu Houzhao rugit sur Fang Jifan : « Pourquoi te redresses-tu seulement quand je mentionne ma sœur ?! T'es-tu jamais soucié de mon Père Impérial ?! »
Fang Jifan ressentit une pointe de honte. « Je n'ai pas ! Ne dis pas n'importe quoi ! Je voulais juste dire… quand Altesse a mentionné Son Altesse la Princesse, j'ai pensé… peut-être… y a-t-il un moyen ? »
« Tu as pensé à quelque chose ? » Zhu Houzhao ressaisit Fang Jifan, instantanément ravi.
Fang Jifan soupira. « En fait, Altesse… la seule personne au monde qui puisse sauver Sa Majesté… c'est vous ! »
« Qu'est-ce que tu veux dire ? » Zhu Houzhao fixa Fang Jifan, stupéfait.
Fang Jifan expliqua : « Paralysie Intestinale… Vous comprenez le principe, non ? Signifiant… cette partie de l'intestin grêle… elle est pourrie. » Il essaya d'employer des termes que Zhu Houzhao pourrait saisir.
Zhu Houzhao hocha la tête comme un poussin picorant du grain.
« C'est comme… si Altesse avait un furoncle au visage. Il ne guérit pas, continue de suppurer. Que feriez-vous alors ? »
« Le couper ! » affirma Zhu Houzhao résolument.
Fang Jifan leva le pouce. « Altesse est vraiment intelligent ! J'admire votre esprit. Oui ! Le couper ! »