Li Chaoxian affichait un sourire.
Il ne ressentait… pas le moindre chagrin.
Ou plutôt, les paroles de son oncle martial ne lui donnaient aucune impression de dissonance.
C’était son oncle martial — le même style d’antan, la même saveur d’antan.
Il s’inclina vivement, saisi de crainte. « Oui, ce disciple a parlé n’importe comment et a mis son oncle martial en colère. Trente mille taels d’argent seront livrés demain. Je vous en prie, ne soyez pas fâché, oncle martial. Si vous abîmez votre santé à cause de cela, ce disciple mériterait dix mille morts. »
Fang Jifan regretta.
Ce gaillard avait vraiment fait fortune. S’il l’avait su plus tôt, il aurait dû réclamer une somme colossale. Li Chaoxian n’avait même pas sourcillé devant trente mille taels.
Li Chaoxian devait se rendre à une cérémonie religieuse l’après-midi, il resta donc chez les Fang à midi pour manger quelques pâtisseries avec Fang Jifan avant de repartir en hâte.
Avant de partir, il salua de nouveau Fang Jifan solennellement. « Mon oncle martial a-t-il d’autres ordres pour moi ? »
Fang Jifan agita la main. « Fiche le camp. »
Li Chaoxian fut ravi.
Il n’avait pas entendu ce « fiche le camp » depuis longtemps. Cela lui parut familier et naturel. Pour être honnête, récemment il avait été occupé par sa carrière — non, occupé à guider les âmes et à célébrer des rites ancestraux pour des familles fortunées. Li Chaoxian était si occupé qu’il n’avait pas le temps de poser le pied à terre, et il n’avait vraiment pas le temps de rendre visite. En voyageant çà et là, il ressentait toujours un vide en lui, comme s’il manquait quelque chose. Qu’est-ce qui manquait ?
Aujourd’hui, en entendant ce « fiche le camp » si clair, Li Chaoxian se souvint — c’était exactement ce mot qui lui manquait. L’entendre maintenant détendit tout son corps, le mit à l’aise, et injecta instantanément une nouvelle énergie dans son corps fatigué. Il exécuta un profond salut daoïste et dit à contrecœur : « Adieu, oncle martial. »
Avoir beaucoup de disciples et d’anciens subordonnés avait aussi ses inconvénients.
Le premier jour de la nouvelle année, ils arrivèrent les uns après les autres pour rendre visite. C’était vraiment agaçant. La patience de Fang Jifan avait été totalement épuisée.
Cette nouvelle année était simplement insupportable.
Finalement, après le seizième, une nouvelle vint du palais : Sa Majesté l’Empereur était légèrement indisposé.
Pas étonnant que Zhu Houzhao n’ait pas été visible ces derniers temps. Fang Jifan s’était demandé ce qui s’était passé.
Il se rappela soudain que l’empereur Hongzhi était décédé la dix-huitième année de Hongzhi, mais dès la seizième année, sa santé avait déjà commencé à décliner. Les annales historiques notaient qu’à partir de la seizième année, l’empereur Hongzhi convoquait rarement ses ministres. À l’époque, les gens spéculaient sur le fait que l’empereur, dans ses dernières années, se serait adonné à certains divertissements de palais indicibles et aurait perdu sa rigueur.
De telles rumeurs étaient compréhensibles. L’empereur avait soudain cessé de recevoir les officiels de la cour extérieure, et les affaires courantes étaient déléguées à d’autres. De plus, l’empereur Hongzhi n’avait que la trentaine, dans la force de l’âge — comment pouvait-il devenir ainsi soudainement ?
Ce ne fut qu’à la dix-septième année de Hongzhi que l’on réalisa que la santé de l’empereur était mauvaise. À la dix-huitième année, il décéda. Pendant ces deux années, l’empereur Hongzhi passa la plupart de son temps malade.
En apprenant la nouvelle de la mauvaise santé de Sa Majesté, Fang Jifan demanda une audience.
Toutefois, il ne fut pas autorisé par le palais. On lui ordonna de bien assister le prince héritier et de gérer les affaires du Manoir Zhen Guo.
Faute de mieux, Fang Jifan chercha Ouyang Zhi. Ouyang Zhi était un Daizhao Hanlin qui accompagnait l’empereur. Sa Majesté étant indisposée, il devait rester en permanence à ses côtés, tout en consignant les paroles et actes de Sa Majesté pour les archives officielles de l’Académie Hanlin.
Ouyang Zhi posa son regard sur son mentor et fit un signe de tête à Fang Jifan. « Oui, mentor. Sa Majesté est indisposée récemment, à peine capable de gérer les affaires. Il est habituellement épuisé. Le prince héritier et la princesse sont maintenant auprès de l’empereur. Les médecins impériaux ont prescrit de nombreux médicaments, mais il n’y a pas d’amélioration. »
Fang Jifan ne put s’empêcher de soupirer. « Quels sont les symptômes de Sa Majesté ? »
« Ballonnements et douleurs abdominales, fièvre légère, perte totale d’appétit… » Ouyang Zhi garda le silence un instant. « Les diagnostics des médecins impériaux divergent. Certains disent qu’il a attrapé un Trouble Vent-Froid, d’autres que c’est une Maladie de Suspension Céleste, et certains disent même… Sa Majesté… reins… »
« Défaillance rénale ? »
Fang Jifan haleta. C’était grave.
Sa Majesté n’avait qu’une seule épouse, pas de concubines. Comment ses reins pouvaient-ils être défaillants dans de telles circonstances ?
Cependant, d’après la description d’Ouyang Zhi, cela ressemblait… à… à… une appendicite ?
En effet, de nombreux symptômes correspondaient. Fang Jifan ne pouvait pas en être certain.
Si c’était une appendicite, c’était problématique. À cette époque, l’appendicite était appelée « Maladie de Suspension Céleste » ou « Paralysie Intestinale ». En bref, cela pourrait être une maladie mineure à une époque ultérieure. Habituellement, si quelqu’un l’attrapait, les médecins diraient tranquillement : « Enlève-le. Ça ne fera plus mal après. »
Mais à cette époque, les gens ne pouvaient tout simplement pas enlever une telle chose. Si on ne l’enlevait pas, elle restait dans l’abdomen, pourrissait et enflait, provoquant diverses maladies terribles jusqu’à la mort.
C’était presque l’équivalent d’une maladie incurable — on ne pouvait qu’attendre la mort.
Fang Jifan respira bruyamment. « Va enquêter davantage. Écoute les résultats des consultations des médecins et signale immédiatement tout symptôme. »
Ouyang Zhi fit un signe de tête et salua. « Cet élève a compris. »
Fang Jifan soupira intérieurement.
Était-ce vraiment une appendicite ?
Mais comment traiter l’appendicite ?
Chirurgie…
Si effrayant.
Il secoua la tête. Mieux valait ne pas agir témérairement pour l’instant. C’était encore tôt. Ce rein pouvait encore faire mal un an ou deux avant de mettre véritablement en danger la vie de Sa Majesté.
Les affaires cachées du palais intérieur ne s’étaient pas encore répandues à l’extérieur. On remarqua seulement que Sa Majesté avait presque commencé à rester profondément reclus.
Cela ressemblait à l’empereur précédent, Chenghua, pendant l’ère Chenghua, qui s’était caché au fond du palais à chercher l’immortalité et des médicaments, évoquant de mauvais souvenirs.
L’Examen impérial de printemps… approchait à grands pas.
Fang Jifan avait mis beaucoup d’efforts dans cet Examen impérial de printemps. Le prince héritier n’était nulle part en vue maintenant. Fang Jifan voulait soigner la maladie de Sa Majesté mais n’osait pas. S’il ne le traitait pas, Sa Majesté pouvait encore vivre. Mais s’il tentait audacieusement un traitement et que Sa Majesté décédait, de qui serait la faute ?
Il ne pouvait qu’attendre et voir, retarder l’action jusqu’à ce que la situation devienne plus claire.
Le Grand Secrétaire du Grand Secrétariat, Xie Qian, était chargé de l’examen impérial actuel.
Le quinzième jour du deuxième mois, il entra dans la Salle d’Examen.
À ce stade, les gens cessèrent de prêter attention aux affaires du palais.
On dit que quelques jours plus tôt, Sa Majesté avait convoqué Xie Qian. Xie Qian observa que Sa Majesté semblait quelque peu affaibli, mais son moral était relativement bon lors de l’entretien. Sa Majesté s’enquit de l’examen impérial, enjoignant Xie Qian de sélectionner des talents pour servir la cour, puis offrit quelques paroles de louange et d’encouragement.
Comme Xie Qian s’apprêtait à prendre congé, il vit les yeux légèrement attristés de l’empereur Hongzhi.
Le cœur de Xie Qian fit un bond. Soudain, sans raison, des larmes coulèrent sur son visage. Il s’inclina à nouveau et dit : « Le corps du dragon de Votre Majesté est-il indisposé ? »
Cette question était hautement inconvenable. Si un jeune atteint de la Maladie du Cerveau comme Fang Jifan la posait négligemment, cela pourrait passer. Mais Xie Qian, en tant que vieux ministre, n’aurait pas dû la poser.
Sans parler du fait que les officiels de la cour extérieure ne devraient pas s’enquérir de la santé de Sa Majesté, car cela pourrait soulever des soupçons et des spéculations inutiles. Ceux qui ne savent pas pourraient croire que vous avez l’intention de vous rebeller.
Mais Xie Qian la posa quand même.
L’empereur Hongzhi garda le silence longtemps avant de parler. « Vous êtes un ministre vertueux et capable, mon bras droit. Je vous confie la tâche importante de sélectionner les talents. Ne vous relâchez pas. Acquittez-vous bien de vos fonctions. »
Il ne reçut pas de réponse.
Cela rendit Xie Qian encore plus déprimé. Il savait que si Sa Majesté n’avait qu’une maladie banale, il ne serait pas ainsi.
Après avoir reçu sa mission et être arrivé à la Salle d’Examen, Xie Qian conduisit personnellement les divers examinateurs pour rendre hommage au portrait du Sage dans la Salle Minglun. Il se ressaisit et cessa d’y penser.
Des Lauréats provinciaux de toutes les préfectures et comtés du monde étaient arrivés. Il y avait beaucoup de critiques concernant cet examen impérial. Certains dirigeaient secrètement leurs accusations vers l’Académie des Collines de l’Ouest, arguant que puisque l’Académie des Collines de l’Ouest n’étudiait pas l’École Cheng-Zhu, pouvaient-ils même rédiger l’Essai à huit jambes ?
Au milieu de ces discussions, les quinze Lauréats provinciaux de l’Académie des Collines de l’Ouest se frottaient déjà les mains dans l’attente.
Grand matin du vingt-deuxième jour du deuxième mois.
Liu Jie mena ses quatorze jeunes frères disciples, portant leurs Paniers d’examen dès l’aube, et apparut chez les Fang.
Ils étaient partis de l’Académie des Collines de l’Ouest et n’étaient pas rentrés chez eux. Après avoir préparé leurs Paniers d’examen, ils étaient allés directement à la porte de la famille Fang. Apprenant que leur grand maître dormait encore profondément et ne s’était pas levé, Liu Jie et les autres n’osèrent pas le déranger. Ensemble avec les autres élèves, ils s’agenouillèrent devant la porte cérémonielle de la famille Fang, accomplirent le rituel pour remercier leur maître. Puis Liu Jie se leva et mena ses jeunes frères disciples vers la Salle d’Examen.
Mais à un coin de rue non loin de la famille Fang.
Dans le grand matin, avant l’aube, sous un ciel noir comme de l’encre épaisse, une chaise à porteurs se tenait dans un coin inconspicuous.
Le rideau de la chaise était légèrement soulevé, juste assez pour voir le groupe de candidats à l’examen passer dans la rue.
La personne assise à l’intérieur de la chaise posa un regard profond, puis laissa échapper un soupir.
Liu Jian n’avait pas dormi de la nuit. Il avait attendu dans la chaise à porteurs toute la nuit.
Il savait que son fils était parti de l’Académie des Collines de l’Ouest et ne pouvait pas amener ses camarades chez lui pour le voir. Mais lui et ses camarades passeraient certainement par la famille Fang pour exprimer leur gratitude à leur mentor. Alors, sur cette route nécessaire, Liu Jian attendit toute la nuit.
Il ne descendit pas de la chaise. Il regarda seulement, sous les lumières tamisées des réverbères, Liu Jie, plein d’entrain, dire quelque chose à ses camarades et passer précipitamment devant la chaise.
Le cœur de Liu Jian… se réchauffa soudain, plus chaud que s’il était recouvert d’un pull en laine.
Après que les gens furent partis loin, Liu Jian resta assis dans la chaise, semblant ruminer quelque chose. Il pensa à l’apparence de Liu Jie depuis sa naissance, à ses balbutiements en apprenant à parler, à ses premiers pas chancelants, à son imprudence juvénile, suivie du coup des échecs répétés aux examens, et puis, à sa renaissance…
Événement après événement, comme des diapositives, figés en image après image, pourtant défilant rapidement dans l’esprit de Liu Jian.
Liu Jian sourit légèrement et exhalta.
« Maître, vous n’avez pas dormi de la nuit. Veuillez rentrer vite et vous reposer un peu, » dit le porteur d’une voix basse.
Liu Jian, assis dans la chaise, caressa sa barbe. « Allons au palais. Il n’est plus tôt. Il est temps d’aller en service. »
« Mais… »
« Le corps du dragon de Sa Majesté est indisposé maintenant… » soupira Liu Jian. « C’est le moment où le souverain s’inquiète et le ministre a honte. Comment puis-je rester en arrière ? Il y a encore beaucoup de mémoires au Grand Secrétariat qui m’attendent pour être traités. Allons-y. »
Les porteurs n’osèrent pas insister davantage. La chaise s’éleva.
Et Liu Jian, assis dans la chaise, ressentait à la fois l’espoir pour son fils et l’inquiétude pour le palais. Lui et Sa Majesté partageaient un lien extraordinaire entre souverain et ministre. Maintenant que Sa Majesté était malade, et qu’il n’était pas un médecin capable de guérir l’empereur, la seule chose qu’il pouvait faire était d’utiliser son corps restant inutile pour faire de son mieux et partager une partie des affaires de l’État pour Sa Majesté.