Après avoir posé son pinceau, l'empereur Hongzhi était rempli d'espoir.
Puis il sourit et dit : « Il y a quelques jours, j'ai reçu un mémoire qui traitait aussi de questions d'éducation, mais il était plein de doléances. Il disait que votre Académie des Collines de l'Ouest, malgré l'enseignement du Nouvel Apprentissage, utilisait encore le néo-confucianisme pour l'Essai à huit jambes, ce qui n'était qu'égarer les étudiants. Je voulais vraiment voir si l'Académie des Collines de l'Ouest… égare réellement ses étudiants. »
Ouyang Zhi serra les lèvres et garda le silence.
Son absence de réplique fit apprécier Ouyang Zhi encore davantage par l'empereur Hongzhi. L'empereur Hongzhi sourit et dit : « Très bien, va porter mon avis vermillon à la Direction des Rites. »
« Oui, j'obéis à votre ordre », répondit Ouyang Zhi, s'inclinant et effectuant un salut.
Alors que l'Examen impérial approchait, bien que ce fût les vacances du Nouvel An, l'ensemble des Collines de l'Ouest résonnait du bruit de la lecture à haute voix.
Liu Wenshan et Jiang Chen profitèrent des congés officiels avant et après le Nouvel An pour se relayer dans la proposition de sujets de dissertation. Ils firent répétitivement composer des essais aux lettrés, puis en expliquèrent et critiquèrent les écrits.
« Jeune maître, jeune maître… » Wang Jinyuan appela, tenant une liste d'or de l'examen impérial copiée, alors qu'il trouvait Fang Jifan.
Fang Jifan lui lança un regard dédaigneux et dit : « Quoi ? À l'avenir, sauf si c'est important, ne viens pas m'embêter. Tu peux décider toi-même pour certaines affaires. »
Wang Jinyuan avait déjà l'habitude du « mauvais caractère » de Fang Jifan. Il le câlina patiemment comme un enfant et sortit lentement la liste d'or de l'examen impérial copiée. « C'est finalisé. L'Examen impérial de printemps est prévu pour le vingt-deuxième jour du deuxième mois de l'année prochaine. Le grand examinateur est le Savant Xie Qian. »
En entendant cela, Fang Jifan resta stupéfait.
Xie Qian.
L'histoire n'avait pas changé, après tout. C'était toujours Xie Qian.
Les sujets de cet Examen impérial allaient-ils changer, alors ?
S'ils ne changeaient pas, ce serait merveilleux.
Voyez-vous, l'Académie des Collines de l'Ouest s'entraînait aux essais chaque jour. Ils en avaient fait au moins des centaines, sinon un millier. Parmi eux, Fang Jifan avait secrètement glissé les sujets d'examen de la seizième année du règne de Hongzhi, les insérant sans attirer l'attention et faisant pratiquer aux candidats quelques fois.
En les faisant pratiquer des essais chaque jour, il testait leur capacité à gérer les sujets d'examen.
Après tout, l'Examen métropolitain comprenait plusieurs sessions, mais celle qui décidait vraiment de leur classement était l'Essai à huit jambes. Cet examen ne durait qu'un jour, une journée entière pour rédiger un essai, ce qui était un défi pour la plupart des candidats.
Pour l'Essai à huit jambes, simplement comprendre les classiques des sages ne suffisait pas. Il fallait étudier et réfléchir, s'entraîner spécifiquement pour ce type d'essai.
Par conséquent, les candidats de l'Académie des Collines de l'Ouest pour cette session ne faisaient rien d'autre de la journée que s'entraîner spécifiquement pour cela.
Bien sûr, leurs bases étaient solides.
Ceux qui pouvaient réussir les examens provinciaux et devenir Lauréats provinciaux — même si leurs compétences étaient quelque peu insuffisantes — n'étaient pas trop loin. Une fois qu'ils recevaient un entraînement spécialisé…
Après avoir pratiqué d'innombrables essais, même si le sujet d'examen réel n'était pas celui que Fang Jifan voulait, ce ne serait probablement pas un gros problème pour ces candidats.
De nombreux sujets étaient essentiellement interconnectés.
Une fois qu'ils avaient parfaitement maîtrisé les techniques de rédaction d'essais, Fang Jifan croyait fermement que ces candidats avaient de grandes chances de réussir.
Bien sûr, si le sujet d'examen tombait par hasard sur un qu'ils avaient pratiqué auparavant, même s'ils en avaient oublié les détails précis, leur familiarité avec le sujet leur faciliterait la réussite.
En bref…
Fang Jifan fut ravi d'apprendre que Xie Qian était le grand examinateur pour cette session. « Oh, Seigneur Xie ! Bien que Seigneur Xie ait un caractère un peu difficile, c'est une personne extrêmement juste et incorruptible. Avec lui comme grand examinateur, je suis très rassuré. Ma seule inquiétude était que la cour impériale nomme un examinateur peu fiable, menant à du favoritisme et de la corruption, sapant l'équité des examens. Mais maintenant… Hahahaha… »
L'équité de Seigneur Xie envers les autres était en réalité un énorme avantage pour Fang Jifan. Tout un groupe de candidats, affûtés et prêts, rigoureusement entraînés pour les essais de l'Examen impérial, ancrés dans les classiques confucéens, et peut-être même familiers avec les sujets d'examen, s'apprêtaient à sortir.
Ils quitteraient les Collines de l'Ouest et s'élanceraient vers un monde tout neuf.
Wang Jinyuan, cependant, semblait un peu nerveux. « Jeune maître, pour être honnête, il y a des rumeurs dehors. On dit que vous… »
« Je m'en fiche. S'ils ne sont pas convaincus, qu'ils viennent me trouver. Je suis toujours ouvert à la discussion avec eux », dit Fang Jifan en agitant la main.
Wen Yansheng avait enfin fini de préparer son assaisonnement.
Fang Jifan le goûta personnellement.
Wen Yansheng était très reconnaissant envers Fang Jifan.
Car c'était grâce à certains « conseils » de Fang Jifan qu'il avait trouvé l'inspiration pour cet assaisonnement.
Finalement, il versa une pile de poudre depuis une bouteille en verre. Cette poudre était le produit final, obtenu en ajoutant de nombreux assaisonnements, les faisant bouillir, puis en séchant le résultat.
Fang Jifan se pencha et examina soigneusement la poudre, puis releva la tête. « Est-ce comestible ? »
« Oui, c'est le cas. »
Fang Jifan en pinca alors un peu avec ses doigts et le déposa doucement dans sa bouche.
C'avait un goût un peu salé.
C'était compréhensible puisqu'il n'avait pas encore été ajouté à de la nourriture. Mais… il pouvait sentir une saveur umami. Ce goût…
Fang Jifan claqua de la langue.
Cela ressemblait vraiment au Mélange Treize Épices des temps ultérieurs.
Wen Yansheng était impressionnant, en effet ; sa compréhension des assaisonnements s'alignait surprenamment avec les pratiques culinaires ultérieures.
Fang Jifan fut satisfait. « Trouve quelqu'un qui n'a jamais cuisiné de sa vie — un novice complet — et fais-lui préparer un repas avec cet assaisonnement ! »
Wen Yansheng fronça les sourcils. « Où trouver une telle personne ? Tout le monde aux Collines de l'Ouest est assez malin. »
« Qui dit qu'il n'y en a pas ? » rétorqua Fang Jifan.
Peu de temps après, Yang Biao, le comte de Xin'an, qui entraînait le Bataillon des ballons volants, fut amené. Entendant que son Bienfaiteur l'appelait, il accourut joyeusement.
« Bienfaiteur, de quoi avez-vous besoin ? »
Wen Yansheng le regarda avec une expression étrange.
Yang Biao afficha un rictus. Ce vieux monsieur était probablement un idiot, n'est-ce pas ?
Fang Jifan demanda : « Avez-vous déjà cuisiné ? »
« Oui », fit Yang Biao en hochant la tête. « J'ai fait de la bouillie de patate douce. »
« Parfait ! C'est donc toi. Allez, fais un plat pour que je voie. »
Yang Biao se figea. « Bienfaiteur… je… je… je ne suis pas doué pour ça. »
« Aie confiance en toi. Tu peux le faire », l'encouragea Fang Jifan.
Yang Biao parut perplexe mais hocha la tête. « D'accord, si le Bienfaiteur le dit, je le ferai. »
Lorsqu'il atteignit le fourneau, tous les ingrédients étaient prêts. La grande corvène jaune avait déjà été vidée et nettoyée soigneusement.
Yang Biao dit : « Bienfaiteur, j'ai envie de pisser. »
Fang Jifan dit : « Ne sois pas si embêtant. Fais mijoter le poisson d'abord. »
« Oh, oh, alors je me retiens », dit Yang Biao, joyeux à nouveau.
Un enfant qui aime rire a toujours de la chance.
Retenant son envie d'uriner, avec Wen Yansheng s'occupant personnellement du feu, Yang Biao ajoutait de l'eau dans la marmite de façon précipitée. Puis il se gratta la tête. « Et ensuite ? »
Fang Jifan pensa que ce type était vraiment idiot et se sentit gêné. « Mets le poisson. »
« Oh, le Bienfaiteur est si incroyable. Tu sais tout. »
Wen Yansheng, assis près du fourneau et entretenant le feu, sentit sa colère monter et faillit jurer. Deux idiots — pourquoi mettre le poisson maintenant ? Il faut attendre que l'eau bout et chauffer la marmite d'abord avant d'ajouter le poisson.
Cependant, Wen Yansheng se retint.
Après tout, c'était pour tester l'utilité de cet assaisonnement. Tout le monde n'avait pas ses compétences culinaires. À l'avenir, quand cet assaisonnement serait vendu et utilisé dans les foyers ordinaires, il devrait résister à l'utilisation par des cuisiniers qui ne savaient rien. Si même les plats qu'ils préparaient étaient bons avec l'assaisonnement, alors sa création serait considérée comme un succès.
Yang Biao mit le poisson et se gratta la tête à nouveau. « Et puis ? Que fais-je ensuite ? Bienfaiteur, j'ai vraiment envie de pisser maintenant. »
« … » Fang Jifan resta sans voix. « Va alors, mais reviens vite. »
Ce trajet pour se soulager dura un temps d'un demi-bâton d'encens entier. Fang Jifan ne comprenait tout simplement pas pourquoi cela prenait si longtemps. Bon sang, pourquoi ne pas demander un record du Guinness ?
Yang Biao revint en hâte, attachant encore son pantalon. Il jeta un coup d'œil à la marmite et s'exclama : « Oh non ! L'eau est presque partie. »
Fang Jifan le gronda : « Dépêche-toi, ajoute l'assaisonnement. »
« Oh », Yang Biao réalisa soudain. « Assaisonnement, assaisonnement… où est le sel ? »
Il en mit un peu, puis… parut confus à nouveau. « Que fais-je ensuite ? »
« Ajoute ça… » Fang Jifan pointa l'assaisonnement de Wen Yansheng.
« Combien dois-j'en mettre ? »
Fang Jifan sentit que sa patience était épuisée, mais il prit une grande respiration. « Comme tu veux. »
Yang Biao en mit alors une bonne quantité sans réfléchir.
Peu après, le poisson était presque brûlé à sec. Ce qui aurait dû être un poisson mijoté se transforma en une grande corvène jaune cuite à la vapeur.
Yang Biao servit prestement le poisson, qui était accompagné d'un peu de jus restant.
« C'est bon ? C'est bon ? Ça a l'air plutôt parfumé », dit Yang Biao, se sentant assez fier et affichant un rictus.
Fang Jifan regarda le poisson avec méfiance. Il sentait bon, en effet, mais quand même…
Fang Jifan dit : « Toi, goûte d'abord. »
« Oh », fit Yang Biao en hochant la tête, tendit son doigt et le trempa dans le jus sous le poisson…
« … » Fang Jifan pensa qu'il aurait dû utiliser des baguettes, mais…
Il sentit un frisson.
Le jus enduisait le doigt de Yang Biao. Yang Biao mit son doigt dans sa bouche et le suça.
Fang Jifan le regarda nerveusement.
Yang Biao lécha son doigt, l'air pensif pendant un long moment. Puis il retira son doigt, claqua de la langue, et s'exclama soudain : « C'est si délicieux… Haha, haha ! Moi, Vieux Yang, je sais cuisiner aussi ! Allez, allez, goûtez ! Voyez si c'est bon ! »
« Bienfaiteur, vous goûtez. »
Fang Jifan garda le silence un long moment avant de dire : « Sois sage, ne fais pas n'importe quoi. Ton Bienfaiteur a une maladie récurrente et ne peut pas manger de poisson. »
Puis Fang Jifan regarda Wen Yansheng.
Wen Yansheng voulait mourir, mais évidemment, c'était son propre assaisonnement. Si un plat fait par un idiot comme Yang Biao était mangeable déterminerait le succès de son assaisonnement.
Se raidissant, Wen Yansheng prit des baguettes, détacha très soigneusement un morceau de chair de poisson, prit une grande respiration, lança un regard rancunier à Fang Jifan, et mit le poisson dans sa bouche.
Il mâcha patiemment.
Dans sa bouche… l'arôme de l'assaisonnement mélangé au poisson stimula ses papilles.
Le goût… n'était pas mauvais du tout.
« Pas mal ! » Wen Yansheng hocha la tête, un sourire soulagé s'étendant sur son visage. « Vraiment pas mal. Marquis de Dingyuan, venez goûter. »
L'expression de Wen Yansheng s'illumina.
Fang Jifan secoua la tête. « La prochaine fois. »
C'était un succès.
Wen Yansheng recracha alors la chair de poisson, se rincèrent la bouche avec de l'eau, et dit joyeusement : « L'effet de cet assaisonnement est bien meilleur que je ne l'imaginais. Haha… »
Fang Jifan ressentit encore un léger doute. Serait-ce qu'il ne faisait que vanter sa propre marchandise comme le vieux Wang vendant ses melons ?