Zhang Heling avait lui aussi l'allure d'un grand général partant en campagne. Il avait remplacé un chef de bannière et disposait de sa propre petite cabine, bien qu'elle fût extrêmement exiguë. À peine entré, Zhou La s'y glissa derrière lui. Tous deux durent presque s'accroupir. Ils allumèrent une lampe à huile de baleine et, sous sa lueur vacillante, déployèrent la Carte militaire.
Zhang Heling fixa avec avidité la direction de la Vieille Montagne d'Or.
C'était l'endroit dont il rêvait jour et nuit. Récemment, il ne cessait de se voir sur la Montagne d'Or, s'amusant gaiement.
Le mieux, c'est que dans ce rêve, il n'y avait aucune trace de son frère Zhang Yanling — cet imbécile inutile et encombrant !
Il plissa les yeux, une lueur brillant au fond.
Zhou La lécha ses lèvres en regardant la Carte militaire.
« Nous sommes encore dans les eaux de Tianjin. Il reste un long chemin avant d'atteindre la Vieille Montagne d'Or. La dernière fois, ils ont mis neuf mois pleins pour atteindre Mogadiscio, mais ils exploraient et avançaient lentement. Cette fois, cela pourrait ne prendre qu'environ six mois. Après, ce sera plus facile. Nous longeons le Continent du Kunlun vers le sud, atteignons son extrémité méridionale, puis nous contournons et repartons vers le nord... »
Zhou La continua : « La partie la plus excitante, c'est ici. La flotte doit traverser cette mer immense avant d'atteindre le Continent d'Or. Cette fois, nous avons emmené plus de trente hommes de confiance. En bref, nous devons assurer que la flotte atteigne cet endroit coûte que coûte. »
Zhang Heling eut un large sourire. « Alors, on va devenir riches ? »
« Oui, non seulement nous allons devenir riches, mais nous accomplirons aussi un grand mérite. Une fois arrivés sur le Continent d'Or, pour nous aventurer au cœur de cette terre, il nous faut un point d'appui. Regardez, j'ai apporté quelque chose ! »
En disant cela, Zhou La sortit un édit impérial de son sein. Il échangea un regard avec Zhang Heling, et tous deux éclatèrent de rire. Zhang Heling demanda : « D'où tiens-tu cela ? »
« Du Prince héritier. Je suis allé au Palais de l'Est pour demander conseil à Son Altesse sur mes études. Voyant à quel point je lui avais témoigné du respect récemment, il m'a tout enseigné. Il a fait plusieurs copies de l'édit. Son Altesse est vraiment incroyable ! Avec juste un radis, il a fallu moins de la moitié du temps qu'il faut pour boire une tasse de thé pour que le sceau impérial soit apposé. C'est exactement comme le vrai. Même le papier à motifs de nuages et l'écriture sont identiques. Si vous ne me croyez pas, regardez. Ah, le Prince héritier est tout un artisan. Parfois, je l'admire vraiment. »
Zhang Heling sortit une loupe de son sein. Cette loupe provenait aussi de l'atelier de verre des Collines de l'Ouest. Il examina chaque détail avec soin et poussai un souffle d'étonnement. « Incroyable ! Que ce soit le sceau, le papier, le rouleau ou l'écriture — il n'y a pas la moindre faille. »
Zhou La ricana sournoisement. « C'est ce qu'on appelle Tromper le Souverain. »
Zhang Heling ne semblait pas du tout gêné.
L'Empereur actuel était son beau-frère, et lui, l'Oncle impérial de l'Empereur.
Zhang Heling n'avait pas la moindre peur. Par le passé, il avait été mis en accusation par les censeurs pour des douzaines de crimes majeurs — n'importe lequel aurait suffi à lui coûter la tête. Mais qu'était-il advenu ? En sa qualité d'Oncle impérial, il avait simplement été convoqué au Palais impérial. Son beau-frère l'avait retenu au Pavillon de la Chaleur pour une nuit, tenant une bougie et le sermonnant avec sincérité toute la nuit, disant que c'était mal, vraiment mal. Mais alors ? Après une nuit entière de réprimandes, il avait quitté le palais le lendemain matin, totalement indemne.
Zhang Heling déclara : « C'est clairement le décret du Prince héritier. Cela n'a rien à voir avec nous. »
Zhou La rit avec jubilation. « Ha, nous pensons de la même façon ! Si quelque chose tourne mal, cet édit a été fabriqué par le Prince héritier — nous pourrons tout lui rejeter dessus. Au pire, nous éviterons désormais Son Altesse. Mais d'ici là, nous aurons fait fortune. Qui pourra nous faire quoi que ce soit ? »
Zhang Heling ne put s'empêcher de soupirer avec émotion. Il tapa sur l'épaule de Zhou La. « Jeune Zhou, je n'avais jamais réalisé que tu étais ce genre de personne. Si j'avais su plus tôt, pourquoi nous sommes-nous jamais disputés ? »
Zhou La acquiesça avec empressement, comme un poussin picorant. « Maintenant, en ce monde, je n'admire qu'une personne et demie. L'une est Fang Jifan, et la demi-personne, c'est Oncle Zhang. »
Zhang Heling pouffa. Ce petit voyou était si franc — pourquoi me comparer, Vieux Zhang, à seulement une demi-personne ? En quoi suis-je moins bien que Fang Jifan ? Bien sûr, Zhang Heling se moquait de l'opinion de l'Empereur. Cela n'avait pas d'importance. Même si on le traitait de canaille, tant qu'on le payait, qu'est-ce que cela faisait ?
Il ramassa l'édit impérial.
C'était un décret de nomination.
Bien sûr, c'était un décret secret, à ne révéler qu'au moment critique.
Le décret nommait Zhang Heling officier Qianhu du Manoir Zhen Guo pour la Culture militaire sur le Continent d'Or. Une fois la flotte parvenue en Amérique, Zhang Heling serait chargé de toutes les affaires terrestres. Zhang Yanling était nommé vice-commandant de bataillon. Zhou La était plus modeste — il était aussi vice-commandant de bataillon.
Avec ce décret secret, ils n'avaient pas à craindre que la flotte refuse de continuer vers l'ouest après avoir dépassé le Continent du Kunlun. Et une fois arrivés à destination et débarqués sur le Continent d'Or, Zhang Heling avait déjà prévu d'utiliser l'autorité du décret pour revendiquer un territoire et établir leur propre règle. Quant aux graines d'Or et à la Vieille Montagne d'Or, elles se trouvaient plus à l'ouest sur le continent. Mais cela n'avait pas d'importance. Si la Vieille Montagne d'Or s'y trouvait, alors sûrement... le Continent d'Or regorgeait d'or.
Quiconque se dresserait sur sa route pour faire fortune en serait quitte pour être traité sans pitié.
À cette pensée, les yeux de Zhang Heling devinrent rouges. Maintenant, il avait le décret secret, son statut d'Oncle impérial, plusieurs dizaines d'hommes de confiance, et le soutien de quelqu'un d'aussi responsable que Zhou La. Le Continent d'Or devrait changer de nom pour devenir Zhang — attendez, non, il devait rester Zhu, mais l'or appartiendrait aux Zhang.
« Garde bien le décret », dit Zhang Heling en souriant. « Ne révélons pas nos identités pour l'instant. Nous verrons plus tard. »
« Je comprends », répondit Zhou La.
Dehors, Zhang Yanling montait la garde. Il toussa désespérément, comme si quelqu'un approchait.
Zhang Heling sortit et aboya sèchement : « Qu'est-ce qu'il y a ? »
Zhang Yanling regarda Zhang Heling avec pitié. « Frère, j'ai faim. »
Zhang Heling fut furieux. « Faim, faim, faim — faim de quoi ? Nous sommes là pour faire quelque chose de grand ! Tu comprends ce que ça veut dire, faire quelque chose de grand ? Les gens qui font de grandes choses peuvent jeûner huit ou dix jours, se faire planter quelques coups de couteau — c'est rien ! Tu mérites de rester pauvre toute ta vie. »
Zhang Yanling baissa la tête, n'osant pas faire un bruit.
…
Le deuxième jour après le départ de la flotte, Fang Jifan fut convoqué d'urgence au Palais impérial.
Cette fois, c'était au Palais Renshou.
Fang Jifan n'osa pas tarder. Arrivé au Palais Renshou, il vit que la Grande Impératrice douairière et l'Impératrice Zhang étaient toutes deux présentes.
Les deux femmes étaient accompagnées par l'Empereur Hongzhi, qui semblait très anxieux.
Zhu Houzhao était agenouillé droit par terre, visiblement déjà passablement châtié.
Fang Jifan s'apprêtait à présenter ses respects.
Mais l'Empereur Hongzhi, d'un air froid, agita la main, lui intimant de ne pas parler pour l'instant. Il lança ensuite un regard glacial à Zhu Houzhao. « Tu as encore forgé un édit impérial ? Combien de fois est-ce maintenant ? Tu as même nommé tes oncles ! Tu... tu as un culot ! Dis-moi, avez-vous comploté ensemble pour les envoyer outre-mer ? »
« Non », dit Zhu Houzhao d'un air pitoyable. « Votre Fils et Serviteur n'a pas fait cela. Zhou La est venu dire qu'il m'admirait beaucoup et voulait voir mes talents. J'ai pensé que puisque nous sommes tous parents, et qu'il me respectait, je lui ai montré. Il m'a demandé de falsifier quelque chose, alors j'ai fait ce qu'il a dit... »
Le visage de l'Empereur Hongzhi pâlit de colère.
Il ricana. « Très bien. Même maintenant, tu refuses de dire la vérité. Ces trois hommes ont soudainement disparu. Selon les gens de leurs foyers, ils seraient partis en mer. J'ai su qu'il y avait anguille sous roche. Qui a donné à ces trois-là un tel culot ? La première personne à laquelle j'ai pensé, c'est toi. J'ai envoyé la Garde impériale au Palais de l'Est, et dès qu'ils ont fouillé, tout a été découvert. S'ils n'avaient pas trouvé le brouillon, l'aurais-tu avoué de bon gré ? »
En parlant, l'Empereur Hongzhi jeta avec colère un projet d'édit impérial par terre.
Fang Jifan, pendant que l'Empereur ne regardait pas, ramassa le projet. C'était un édit nommant les trois officiers Qianhu du Manoir Zhen Guo pour la Culture militaire sur le Continent d'Or.
Fang Jifan ne put s'empêcher de claquer la langue, un peu abasourdi...
L'Empereur Hongzhi rugit à nouveau : « Même maintenant, tu prétends encore que ces trois t'ont dupé ? Tu deviens de plus en plus audacieux ! Non seulement tu es imprudent, mais ensuite, tu veux rejeter la faute sur eux. Tu... tu es une bête ! Tu te rends compte qu'une fois partis, ils ne pourront pas être ramenés ? Ta Grande Grand-mère et ta Mère l'Impératrice seront menées à la tombe par toi, plus tôt ou plus tard... »
Zhu Houzhao semblait réaliser la gravité de la situation.
Aujourd'hui, même sa Grande Grand-mère et sa Mère l'Impératrice ne parlaient pas pour lui. Toutes deux étaient profondément en colère.
Il dit vite : « C'est vraiment Zhou La qui m'a berné ! Père Impérial, daignez voir la raison ! Quoi qu'il en soit, je ne les aurais jamais envoyés en mer. Je n'ai jamais prévu que cela arrive. »
« Tu nie encore ? » L'Empereur Hongzhi chercha un fouet du regard, fou de rage.
Pourrait-il être que...
Fang Jifan comprit instantanément quelque chose et se hâta de dire : « Votre Majesté, j'ose avouer. En fait, c'est moi qui ai manipulé ces trois pour qu'ils aillent en mer. Ils voulaient y aller, et non seulement je ne les ai pas arrêtés, mais je les ai secrètement encouragés. Qui aurait cru qu'ils entraîneraient Son Altesse dans l'affaire ? Votre Majesté, avec votre regard perçant... toute la faute m'incombe. »
Fang Jifan décida d'avouer honnêtement.
C'était une affaire grave. Un si lourd blâme était injustement jeté sur le Prince héritier, et Fang Jifan ne pouvait le supporter. Après tout, Fang Jifan était un homme de principes.
En entendant cela, Zhu Houzhao resta stupéfait.
Vieux Fang... vraiment un homme d'honneur !
Mais l'Empereur Hongzhi entra dans une fureur noire. « Fang Jifan ! »
Fang Jifan frissonna, songeant à tous les pires scénarios possibles.
L'Empereur Hongzhi le gronda avec colère : « À un moment pareil, tu veux encore prendre le blâme pour le Prince héritier ? Peux-tu assumer une telle responsabilité ? Te rends-tu compte de la gravité de cette affaire ? Vous deux, c'est vraiment oiseaux de même plume — tous deux de vils scélérats ! »
Ah...
Fang Jifan fut interloqué.
Maintenant, on l'accusait de vouloir prendre le blâme pour le Prince héritier ?
Mais ce n'est pas ça ! C'était vraiment moi, Fang Jifan ! Moi, Fang Jifan, je ne change pas de nom et ne cache pas mes actes. Je suis un homme honnête !
Bien que l'Empereur Hongzhi fût furieux que Fang Jifan « Trompe le Souverain », en tentant de prendre le blâme pour Zhu Houzhao à un tel moment, il posa sur Fang Jifan un regard profond.
Fang Jifan était en réalité assez louable. Lui et le Prince héritier avaient vraiment une fraternité sincère — il osait s'avancer même pour un tel crime.
En revanche, ce bon à rien de Zhu Houzhao continuait à tergiverser et refusait de l'admettre.
Quoiqu'il fût espiègle, Fang Jifan comprenait la gravité de la situation et savait ce que la loyauté voulait dire. Mais toi ? Tu es le Prince héritier ! Tu ne peux pas assumer ce que tu as fait ?