Après avoir entendu cela, la princesse Taikang devint sombre.
Zhu Houzhao ne réfléchit pas autant.
Il se contenta de soupçonner que Fang Jifan avait d'autres arrière-pensées, mais il ne s'inquiéta pas que sa sœur ait des pensées inhabituelles.
Il dit gaîment : « Mangeons du poulet, mangeons du poulet. Venez goûter, c'est délicieux. »
Bien que l'impératrice Zhang ait voulu gronder Zhu Houzhao, elle lui jeta tout de même un regard affectueux. « Très bien, Ce Palais va goûter. »
Le poulet avait été soigneusement découpé par les eunuques et servi à l'impératrice Zhang et à la princesse Taikang. L'impératrice Zhang en prit une bouchée et le trouva tendre et frais. Elle dit : « Le goût est vraiment bon. Est-ce que c'est ce monsieur Wen qui l'a cuisiné ? »
« Oui », répondit Zhu Houzhao ravi. « Cette personne est assez intéressante. C'est un lauréat métropolitain, il est devenu officiel et a fait des réalisations, mais il n'a aucun intérêt pour la carrière officielle et ne pense qu'à la nourriture. Mère Impératrice, ne trouvez-vous pas qu'il est étrange ? »
L'impératrice Zhang regarda Zhu Houzhao. « Hum, ça ressemble furieusement à toi. »
…
La flotte pour les Voyages aux Océans occidentaux allait partir.
De nombreux nouveaux navires de mer avaient été construits.
Avec le précédent Lie de la Terre Wang Bushi et plusieurs navires arabes capturés, le second Voyage aux Océans occidentaux sous le règne Hongzhi comprenait plus de vingt navires de guerre et trois mille personnes.
Xu Jing fit ses adieux à son Mentor.
Mettre le cap sur les Océans occidentaux et dire au revoir encore et encore à son Mentor semblait être devenu sa destinée.
Cette fois, il irait encore plus loin. Deux mille guerriers bien équipés, plus mille bateliers, marins et manœuvres — l'honneur et la honte de ces trois mille personnes reposaient sur Xu Jing seul.
Cette fois, Xu Jing ne versa pas de larmes. Il se contenta de faire solennellement un grand salut à Fang Jifan, puis se redressa. « Mentor, prenez soin de vous. »
Fang Jifan lui fit un signe de tête. « Reste en vie. »
Bien que ce ne fussent que quelques mots, Xu Jing sentit l'infinie sollicitude de son Mentor. Il faillit ne pas contrôler ses émotions, les larmes lui montèrent aux yeux. Il se hâta de dire : « Ce disciple… reviendra certainement pour servir son Mentor. »
Après avoir parlé, il se tourna et marcha d'un pas décidé dans la direction du soleil levant.
Fang Jifan se sentit un peu abattu. C'était son disciple le plus estimé. Maintenant qu'il était parti, son cœur… se sentait vide, comme s'il manquait quelque chose. Il pensa qu'il avait peut-être faim.
Soupirant, Fang Jifan se retourna et vit plusieurs autres disciples qui étaient également venus voir partir Xu Jing. Wang Shouren avait les yeux pleins de larmes, Ouyang Zhi fixait le vide au loin, Liu Wenshan et Jiang Chen semblaient inquiets, et Qi Jingtong poussait un profond soupir.
Fang Jifan dit à Liu Wenshan : « Les plus sans avenir, ce sont vous et Jiang Chen. Apprenez bien de votre cadet Xu. »
Liu Wenshan et Jiang Chen parurent terrifiés. « Nous enseignons actuellement l'Essai à huit jambes aux disciples des Collines de l'Ouest. Nous méritons de mourir dix mille fois pour n'avoir aucune réalisation… »
« Ah », Fang Jifan se souvint. « J'ai en fait oublié que vous deux enseignez aussi aux autres à étudier. Comment vont les études des élèves des Collines de l'Ouest maintenant ? »
Jiang Chen dit : « Rapport au Mentor, suivant vos ordres, nous faisons écrire un Essai à huit jambes par jour aux élèves. Cela fait plus d'un an maintenant, et ils en ont écrit jusqu'à cinq cents. Les élèves sont assez assidus et ont fait quelques progrès. »
Fang Jifan dit alors : « S'ils ne réussissent pas l'Examen impérial de printemps l'an prochain, je vous tiendrai pour responsables tous les deux. »
« Oui, oui. »
Liu Wenshan et Jiang Chen pâlirent de peur.
Le Mentor était toujours strict avec ses disciples. Parfois, il avait un mauvais caractère, et les reproches ou les coups étaient monnaie courante. Ils le respectaient et le craignaient tous deux.
Surtout Jiang Chen, qui avait toujours traîné derrière. Il se sentait déjà honteux et gêné, se disant en lui-même que cette fois, il ne devait pas décevoir son Mentor. Sinon, il n'aurait vraiment plus la face pour être disciple de son Mentor.
Fang Jifan dit alors à Qi Jingtong : « Et toi… »
Aujourd'hui, il était d'une humeur particulièrement irritable. Penser que son cher disciple Xu Jing était parti lui mettait un moral terrible, et il voulait inévitablement se défouler sur quelques disciples. Mais quand il regarda Qi Jingtong, l'image de Qi Jiguang lui vint à l'esprit — ce célèbre héros national. Bon. Fang Jifan secoua la tête. « Tu devrais bien apprendre de ton aîné Xu. »
Les remontrances de Fang Jifan à Jiang Chen et aux autres, c'était tuer le poulet pour effrayer le singe. Qi Jingtong eut de la chance ; il était un singe, pas un poulet. Il dit vite : « Oui, oui, nous suivrons scrupuleusement les enseignements du Mentor. »
…
Le lendemain à l'aube.
Un par un, les navires de guerre commencèrent à quitter le port de Tianjin.
Navire après navire fut chargé de vivres et de marchandises. Xu Jing se tenait toujours sur le pont du Lie de la Terre Wang Bushi. Il portait une couronne Liang, l'Uniforme du Poisson Volant octroyé par l'empereur, une cape cramoisie, et la Lame de Printemps Brodé octroyée par l'empereur à sa taille. Grand et droit, il contemplait l'horizon.
Outre-mer, l'avenir était imprévisible. Pour intimider toute la flotte, tout ce que portait Xu Jing avait été octroyé par le Palais Impérial. N'importe qui dans la flotte pouvait être exécuté sans rapport préalable, représentant l'autorité absolue de l'Empereur lui-même !
Il se tenait la main sur son épée, et derrière lui se tenait Yang Xiong, qui était devenu Commandant.
Yang Xiong soupira. « Ce voyage ira encore plus loin. Je ne sais pas si nous pourrons revenir en vie. »
Xu Jing garda le silence.
« Même si nous survivons, combien d'années faudra-t-il pour revenir ? » Yang Xiong se sentit abattu et poussa un profond soupir. « Un an, deux ans, ou trois ? Ambassadeur Xu, pouvez-vous… nous donner une idée ? »
Yang Xiong paraissait très inquiet et plein de soucis. Il ne voulait plus prendre la mer. Il savait bien que c'était un honneur immense, et tant qu'ils reviendraient, leurs expériences suffiraient à Yang Xiong pour s'en vanter toute sa vie.
Mais…
Il regarda Xu Jing avec pitié.
« Je ne sais pas », lui répondit Xu Jing.
Yang Xiong soupira alors, déçu.
« Mais quelqu'un doit revenir. Si moi, Xu Jing, je meurs, tu dois revenir. Si nous deux mourons, alors un Qianhu de la flotte doit revenir. Si tous les Qianhu périssent, alors un Baihu doit revenir. Si les Baihu ont disparu, alors un Chef de bannière, un timonel ou un marin doit revenir. Sur trois mille personnes, quelqu'un doit revenir. Ces dizaines de navires sont tous construits avec l'argent durement gagné du peuple, portant les espoirs du Grand Ming vers l'ouest. Tant que certains d'entre nous vivent, l'espoir ne s'éteindra pas. »
« Ambassadeur Xu, vous avez vraiment un cœur de pierre. »
Xu Jing posa la main sur le bastingage du navire, caressant le grand bateau qui avait bravé d'innombrables tempêtes. Après un long silence, il dit : « Si mon cœur n'était pas de fer, les cœurs des soldats et des civils derrière nous, sur la terre, voudraient rester chair et sang mais s'en trouveraient incapables. Quand nous avons appareillé, le Commandant Yang n'a-t-il pas vu clairement ? Le Grand Ming a peut-être la réputation d'une vaste nation supérieure, mais les Arabes et les Francs avancent de mille li par jour. Depuis l'extrême ouest, ils ont étendu leurs tentacules jusqu'à l'Océan occidental, apparaissant partout au Siam, à Luçon et à Sumatra. Un jour, ils continueront vers l'est, tendant leurs mains vers notre Grand Ming. Depuis cent cinquante ans, le Grand Ming ne s'est inquiété que des menaces des Tatars et des pirates japonais, ignorant que plus tôt ou plus tard, ceux qui apporteront le chaos au Monde seront inévitablement ces Francs de l'extrême ouest. Ce que vous et moi portons sur nos épaules, outre la recherche du royaume divin légendaire, c'est de trouver un moyen de contrer les Francs, préparant pour la cour impériale la domination des mers à l'avenir. Le regret de Zheng He a déjà fait manquer l'opportunité à notre Grand Ming. Maintenant, le ciel a placé cette mission dans nos mains. Avons-nous le choix ? »
Des larmes montèrent aux yeux de Xu Jing tandis qu'il contemplait les vastes vagues, serrant fermement la garde de son épée. « Peu importe si ceux qui nous ont suivis, vous et moi, avant d'appareiller étaient des voleurs, des prisonniers, des gens du commun, des gens de basse condition, des foyers militaires ou des artisans. Peu importe qui ils étaient, maintenant que nous avons appareillé, nous devons avoir des corps d'acier et des cœurs de bronze inoxydable. »
Il dit calmement : « Confucius parla d'accomplir la bienveillance, Mencius parla de soutenir la droiture. Seulement quand la droiture est pleinement réalisée, la bienveillance peut être accomplie. Là où se trouve le chemin de la droiture, même si des milliers s'y opposent, j'irai de l'avant. C'est le destin. Depuis le moment où la flotte a quitté le port, cela ne peut plus être changé. Passez l'ordre : à partir de maintenant, toutes les personnes sur ces navires, quel que soit leur rang, doivent s'unir comme un seul homme, tous comme des frères ! Tous les officiers et soldats, marins, accomplissez vos devoirs avec diligence ; quiconque parle de retraite sera tué, quiconque répand des rumeurs pour tromper la foule sera aussi tué. Si moi, Xu Jing, je montre de la lâcheté, les officiers et soldats pourront me tuer. Si toi, Frère Yang, tu montres de la peur, moi, Xu Jing, je t'exécuterai, Yang Xiong ! »
Le visage de Yang Xiong devint sévère. Il s'agenouilla, son armure cliquetant avec le mouvement, et baissa la tête. « Votre subordonné obéit respectueusement à l'ordre de l'Ambassadeur ! »
Xu Jing se retourna, faisant toujours face à la mer. Les vagues se reflétaient dans ses yeux tandis qu'il restait silencieux, laissant le vent marin gonfler sa cape derrière lui.
« Mentor… je reviendrai certainement ! »
Il le récita silencieusement dans son cœur.
Derrière lui…
D'innombrables marins et soldats de marine relayèrent à répétition l'ordre de l'Ambassadeur : « Le Commissaire impérial aux mers ordonne : à partir de maintenant, toutes les personnes sur ces navires, quel que soit leur rang, doivent s'unir comme un seul homme, tous comme des frères ! Tous les officiers et soldats… »
Les ordres montaient et descendaient, passant d'un navire à l'autre, de pont en pont, de la proue à la poupe.
Des dizaines de navires formèrent une formation en V et se dirigèrent lentement vers le sud.
Sur le dernier navire, le « Petit Lettré Zhu est un Méchant Navire », à l'intérieur de la cale du énorme cargo, quelques silhouettes familières émergèrent.
« Avez-vous entendu ça ? Des ordres, quels ordres ? » Zhang Heling, portant l'uniforme de Chef de bannière, avait utilisé maintes relations et faveurs pour s'introduire à bord. Il regarda autour de lui furtivement.
Zhang Yanling surgit de nulle part, extrêmement excité. « Frère, frère… je l'ai trouvé, je l'ai trouvé… »
« Trouvé quoi ? » Zhang Heling regarda son frère avec dédain, pensant qu'il avait une intelligence limitée et n'était qu'un fardeau. S'il n'avait pas été son frère, il n'aurait vraiment pas voulu l'emmener pour s'enrichir.
Les yeux de Zhang Yanling brillaient, des larmes d'excitation sur le point de couler. « Le dépôt de grain, le dépôt de grain pour les vivres. Tant de viande séchée, oh mon dieu, tant, et aussi du poisson salé, du soja, du riz… »
Zhang Heling le gifla. « Espèce de chien, tu ne penses qu'à manger. Aie un peu d'ambition, d'accord ? Cette fois, on va à la Montagne d'Or. »
« C'est clairement la Vieille Montagne d'Or ! » Zhang Yanling se couvrit la joue, envie de pleurer, et rétorqua avec indignation.
« Ferme-la, bête ! Aie un peu d'ambition ! Quand on atteindra la Montagne d'Or, on fera une énorme fortune. Tu pourras ramasser des pépites d'or par terre. Alors, quelle nourriture n'aurons-nous pas ? Je te déteste vraiment, dégage. »
Zhang Yanling sanglota, n'osant pas répondre. Il s'éloigna obéissamment de plusieurs mètres, n'osant pas s'approcher, regardant Zhang Heling avec ressentiment et des yeux pitoyables.