Yang Biao fut rudement tancé par sa mère, Dame Ma. Il se sentit lésé et dit : « Mais, Mère, mon Bienfaiteur n'était pas aux Collines de l'Ouest. »
« Tu es revenu juste parce qu'il n'y était pas ? » Dame Ma se mit en colère plus encore. « Chien d'ingrat ! Tu ne connais donc pas ta place ? Ta misérable vie, et même la mienne, nous les devons à notre Bienfaiteur. Ne crois pas que devenir un soi-disant Comte de Xin'an te permette de te pavaner. Sans lui, tu n'es rien ! Ôte ton haut. Si je ne te donne pas une leçon aujourd'hui, aussi bien mourir. Si je meurs, qui te disciplinera alors ? »
Yang Biao était franc du collier et n'hésita pas à retirer son vêtement du dessus.
Dame Ma ne perdit pas de temps non plus. Elle saisit une baguette et frappa son dos.
Claque !
La baguette atteignit la chair.
Yang Biao grogna. Ça faisait horriblement mal, mais il serra les dents et garda le silence. Une marque apparut sur son dos.
« Tu comprends maintenant ? »
« Je comprends ! »
« Quoi ? »
Yang Biao dit : « Il faut se souvenir des bienfaits. »
Claque !
Un nouveau coup porta.
La main de Dame Ma tremblait, mais elle ne fit aucune pitié. « Se souvenir de quels bienfaits ? »
« Se souvenir de la grâce qui nous a sauvé la vie, et… de sa grâce de nous avoir donné une seconde chance ! »
« Puisque tu t'en souviens. » Dame Ma rassembla toutes ses forces et frappa à nouveau son dos.
Yang Biao avait si mal que son front se couvrit de sueur froide. « Pourquoi me frappes-tu encore après que je me suis souvenu ? »
« Tu ne t'en souviens pas assez ! »
Elle le frappa sept ou huit fois de suite.
Dame Ma elle-même était épuisée.
Le dos de Yang Biao était couvert d'ecchymoses.
Heureusement, il était jeune et robuste, alors il endura. Il s'agenouilla aux pieds de Dame Ma et dit : « Tu te sens mieux maintenant, Mère ? Ton fils a tout retenu. »
Dame Ma s'assit, haletante. Elle regarda Yang Biao avec une pointe de peine, mais garda un visage sévère. « Tu sais ce qu'il te reste à faire ? »
« J'irai remercier mon Bienfaiteur dès qu'il viendra aux Collines de l'Ouest. Dois-je emporter un de nos poulets ? »
Dame Ma grinca des dents de colère. « Qui veut ton poulet ? Quel genre de personne est notre Bienfaiteur ? Il ne manque de rien ; pourquoi aurait-il besoin de ton poulet ? Tête de mule ! »
Yang Biao se gratta la tête. « Mais la dernière fois que j'ai vu mon Bienfaiteur aux Collines de l'Ouest, ses yeux ont brillé en voyant un poulet. »
Dame Ma fut si furieuse qu'elle gifla Yang Biao. « Bah ! Toi, créature canine ! Notre Bienfaiteur profite au monde et prend soin des Autels de l'État. Il est comme un être céleste ! »
Yang Biao commença à douter de son propre jugement. Vraiment ? C'est ça ?
Dame Ma dit : « Va le remercier avec un cœur reconnaissant. N'y va pas en marchant ; fais le chemin à genoux. Et si j'entends jamais que tu as médit de ton Bienfaiteur derrière son dos, je te renierai comme mon fils. Tu as compris ? »
« J'ai compris, » dit vivement Yang Biao. « Ton fils a tout retenu. »
Ce n'est qu'alors que Dame Ma poussa un soupir de soulagement.
L'eunuque qui se tenait à côté était terrifié.
Il se hâta de s'incliner respectueusement devant Dame Ma. « Votre Serviteur… non, ma mission est accomplie, Vieille Madame. Adieu, adieu. »
Il s'enfuit en panique.
Vers midi, on dit que le Prince héritier et Fang Jifan étaient arrivés au Manoir Zhen Guo aux Collines de l'Ouest. Yang Biao avait un peu faim et voulait manger. Sa femme, Dame Liu, regarda Dame Ma. Dame Ma lui lança un regard noir, alors Yang Biao dit : « J'irai voir mon Bienfaiteur d'abord. »
Il n'hésita pas. Dès qu'il eut franchi le seuil, il s'agenouilla. Le nouveau Comte de Xin'an, l'officier Qianhu du Bataillon des ballons volants, s'agenouilla et avança sur la route. Le chemin était pavé de pierres bleues mais inégal, meurtrissant ses genoux douloureusement. Il y avait plusieurs lieues de chez lui au Manoir Zhen Guo. Yang Biao serra les dents face à la douleur mais continua de ramper à genoux.
…
Fang Jifan et Zhu Houzhao s'installèrent joyeusement dans la salle du Manoir Zhen Guo.
La salle était d'ordinaire très calme. Parfois, seuls Fang Jifan et Zhu Houzhao y venaient, si bien qu'elle était devenue leur salle à manger.
Après tout, Zhu Houzhao n'était pas du genre à suivre les règles, et Fang Jifan l'était encore moins.
Les règles… les règles, comme la face, étaient tout pour certains. Mais pour d'autres, elles ne valaient rien.
Zhu Houzhao appartenait à ces derniers.
Aujourd'hui, ils mangeaient bien. Outre un bol de soupe de Grande Corvène jaune, il y avait un poulet rôti et quelques plats d'accompagnement.
Wen Yansheng invita les deux à s'asseoir et dit en souriant : « Ce poulet est spécial. Après l'avoir nettoyé, on cuit le poulet entier dans la marmite avec un peu de sauce et de sel. Rien d'autre n'est ajouté. La partie la plus difficile pour cuisiner ce poulet n'est pas l'assaisonnement mais la maîtrise du feu. Le feu doit être juste — ni un peu plus, ni un peu moins. Altesse le Prince héritier et Marquis de Dingyuan, veuillez goûter. »
Zhu Houzhao ne se fit pas prier et arracha directement un pilon.
Fang Jifan ne fut pas en reste et prit l'autre pilon.
Wen Yansheng secoua la tête et dut se contenter d'une aile.
Mais… alors que Fang Jifan mangeait le pilon, il le trouva incroyablement tendre et frais. En effet… la clé de ce poulet était la maîtrise du feu.
Ses yeux se fixèrent sur la dernière aile restante.
Zhu Houzhao mangea de bon cœur et dit : « Je garde cette aile pour ma sœur. »
Il craignait que Fang Jifan ne la lui vole.
Fang Jifan, lui, hocha la tête comme un petit poussin qui pique. « Bien, bien. Les cuisiniers impériaux ne sont pas près d'égaler le talent de Monsieur Wen. La Princesse doit être lassée des repas du palais. Elle aimera certainement cette aile. »
Soudain, Zhu Houzhao frémit. Il posa son pilon, plissa les yeux et fixa Fang Jifan intensément, comme s'il voulait le dévorer tout cru.
« Quoi ? » Fang Jifan regarda confus. Y avait-il un problème ?
Zhu Houzhao afficha un faux sourire, les yeux rivés sur Fang Jifan, et dit mot à mot : « Vieux Fang, qu'est-ce que tu penses de ma sœur ? Est-elle belle ? »
Le cœur de Fang Jifan manqua un battement. Bien que Zhu Houzhao sourit en surface, son regard semblait meurtrier.
Quelle déloyauté ! Au seul mot de Princesse, il explosait.
Le cœur de Fang Jifan battait la chamade, mais son visage restait calme. Il parla posément : « La Princesse ? Laisse-moi réfléchir… Non, je trouve la Princesse sans particularité. Je ne sais même pas si elle est jolie ou pas. Qu'y a-t-il, Altesse ? Y a-t-il un problème ? »
Zhu Houzhao parut soulagé et grinça. Mais puis il sentit que quelque chose clochait. Machouillant son pilon, il marmonna : « Ma sœur est très belle. Si tu ne le vois pas, tes yeux ne valent rien. Je ne veux plus te parler. »
Il baissa la tête et ignora Fang Jifan.
De l'extérieur, on entendit un gémissement. « Bienfaiteur… »
À cette voix, ils virent Yang Biao, pâle, ramper à genoux à l'intérieur. Il peina à franchir le seuil. Sous ses genoux, le sang gouttait, offrant un spectacle pitoyable.
Zhu Houzhao et Fang Jifan furent saisis.
Wen Yansheng parut perplexe.
« Ce humble serviteur salue le Bienfaiteur. Ce humble serviteur a reçu la grâce du Bienfaiteur et vient spécialement le remercier. » Yang Biao atteignit les pieds de Fang Jifan et, sans la moindre hésitation, fit trois kowtows sonores.
Fang Jifan resta coi.
« … »
« Bienfaiteur… dis quelque chose. »
« Je… » Fang Jifan vit à quel point l'homme était misérable, pourtant son visage était sincère.
Ce Yang Biao… était vraiment… un brave type.
Vraiment un Biaozi.
Après un long silence, Fang Jifan dit : « Tu veux du poulet ? Il reste une aile. »
Yang Biao mourait déjà de faim et acquiesça franchement. « Oui. »
Alors Zhu Houzhao regarda avec ressentiment Fang Jifan détacher personnellement la dernière aile et la fourrer dans la bouche de Yang Biao.
Wen Yansheng dit : « C'est le nouveau Comte de Xin'an, fraîchement auréolé de mérites. Ici, laissez-moi vous chercher une chaise. »
Yang Biao secoua la tête. « Je n'ose pas m'asseoir avec le Prince héritier et mon Bienfaiteur. J'irai manger dans le coin. »
Il tenta de se lever mais constata que ses jambes ne lui appartenaient plus. C'était un homme simple et peu cérémonieux. Alors il rampa à genoux jusqu'au coin, tournant le dos à Zhu Houzhao et Fang Jifan, et mangea de bon cœur, faisant des bruits de succion. Finalement, il s'exclama : « C'est si bon ! »
…
Wen Yansheng dut préparer un autre poulet pour que le Prince héritier l'emporte au Palais impérial.
Le Prince héritier fut satisfait et se faufila dans le Palais Kunning. Voyant que son Père impérial n'y était pas, il fut très content. Il était arrivé le soir. Le poulet rôti dans sa main était enveloppé couche sur couche dans des feuilles de lotus. Il avait galopé jusqu'à la Porte Méridienne, puis couru le reste du chemin. Il était encore légèrement tiède.
L'Impératrice Zhang et la maladroite Zhu Xiurong tricotaient des pulls en laine.
Le fil de laine était devenu à la mode. Femmes et jeunes filles de la Capitale apprenaient à tricoter. L'Impératrice Zhang avait suivi la tendance et envoyé exprès une Matrone apprendre à tricoter pour revenir l'enseigner à elle et Zhu Xiurong.
Les deux tricotaient très sérieusement.
Zhu Houzhao s'approcha en catimini derrière Zhu Xiurong et, voyant sa manière maladroite, rit. « Ton pull en laine est encore plus moche que celui de Vieux Fang ! Haha, les mailles sont fausses ici. Et tu ne dois pas tenir l'aiguille comme ça. Appelle-moi "frère", et je t'apprendrai. »
Zhu Xiurong fut surprise et fit la moue, disant à l'Impératrice Zhang : « Mère Impératrice… »
Ce n'est qu'alors que l'Impératrice Zhang réalisa que ce singe de boue, Zhu Houzhao, était arrivé. Elle le gronda : « Te faufiler comme un fantôme ! N'as-tu pas peur d'effrayer ta sœur ? »
Zhu Houzhao grinça. « Il y a un Monsieur Wen qui cuisine excellemment. Son poulet rôti est exceptionnel. Votre Fils et Serviteur a pensé en apporter pour que Mère Impératrice et ma sœur goûtent. »
Il tendit le paquet de feuilles de lotus à une Dame de palais et lui demanda de s'en occuper.
Puis, avec une mine contrariée, il dit : « Ce n'est pas comme ça qu'on tricote un pull en laine ! Vous regarder me rend anxieux. Regardez-vous, si maladroite et insouciante. Je ne supporte pas de regarder. »
Il arracha les aiguilles à Zhu Xiurong, les tint correctement, et ses mains volèrent, tricotant maille après maille avec dextérité. « Regardez ? Regardez ? C'est comme ça qu'on tricote. Ça m'énerve. »
Zhu Xiurong parut blessée, son joli visage légèrement rouge. « Je le tricoterai moi-même. Même s'il est raté, c'est mon affaire. »
Mais Zhu Houzhao sembla remarquer quelque chose. « Hé, ce pull en laine est bizarre. Regarde, ce n'est pas la taille de Père Impérial, et ce n'est pas la mienne non plus. Sœur, pour qui tricotes-tu ça ? »
Zhu Xiurong eut l'air sur le point de pleurer.
« Ne pleure pas. Pleurer te rend moche. » Zhu Houzhao fut surpris et n'osa pas la provoquer davantage. Il dit docilement : « J'avais tort. Je ne dirai plus de bêtises. Sœur, ne pleure pas tout le temps. No wonder Vieux Fang a dit que tu étais sans particularité et incapable de distinguer la beauté de la laideur. »
Zhu Xiurong resta silencieuse un instant. Ses yeux pleins de larmes se fixèrent, et elle regarda Zhu Houzhao. « Tu mens ! »