Yang Tinghe garda la tête baissée.
Changer de nom était encore plus grave que de s'infliger une blessure au corps ou aux cheveux.
Allait-il renier ses ancêtres ?
Il appartenait à la faction Qingliu. Franchement, il n'avait plus aucun pouvoir réel à présent. Il ne survivait à la cour impériale que grâce à sa réputation.
S'il changeait de nom, il ne pourrait plus jamais relever la tête de sa vie.
Il n'avait donc d'autre choix que de jouer le lâche. Il se contenta de baisser la tête et de se taire, espérant que l'orage passerait.
Zhu Houzhao dit : « Grand Précepteur Yang, n'êtes-vous pas d'accord pour dire que les gens doivent vivre avec intégrité et droiture en ce monde ? C'est ce que vous avez enseigné à Ce Palais. Mais vous avez égaré votre disciple. C'est vraiment corrompre les esprits. Ce Palais doit-il désormais vous imiter, devenir parfaitement indigne de confiance, mentir et tromper chaque jour ? »
« … » Yang Tinghe faillit ne pas se retenir et voulut répliquer, mais après réflexion, il dut avaler l'affront.
Il n'avait d'autre choix que d'endurer !
Zhu Houzhao continua : « Alors, à partir de maintenant, si Ce Palais ment, triche et ne tient pas ses promissions, ce sera tout entier parce que vous l'avez enseigné. La responsabilité vous incombera entièrement. »
Le visage de Yang Tinghe changea de couleur.
Les académiciens de Hanlin pâlirent également.
Bien que le Prince héritier fasse preuve d'un certain sans-gêne, le Grand Précepteur Yang avait effectivement manqué à sa parole. Un homme ne peut se tenir sans crédibilité. De plus, en tant que précepteur du Prince héritier, il avait donné un mauvais exemple à ce dernier. Dorénavant, si le Prince héritier débitait des sottises toute la journée, ne pourrait-on pas tout imputer à Yang Tinghe ?
Il faut se souvenir que le Prince héritier était l'héritier présomptif, le futur Empereur. Comment un Empereur pourrait-il manquer de crédibilité ?
Tous les regards se portèrent sur Yang Tinghe.
Yang Tinghe eut l'impression d'être mis à nu, puis qu'un certain Wen Yansheng le dépeçait, lui pratiquait une chirurgie à cœur ouvert, le rôtissait soigneusement au feu de bois, le saupoudrait de sel, le badigeonnait d'huile de sésame, puis le parsemait de poivre et de fleurs de poivrier…
Yang Tinghe serra les dents, se disant qu'endurer aujourd'hui le rendrait supérieur aux autres demain.
Il ne put que refouler ses sentiments.
L'Empereur Hongzhi finit par faire preuve de compassion. Il soupira et dit : « Prince héritier, ne te comporte pas à la légère. Ce qui a été dit plus n'était qu'une plaisanterie. L'as-tu prise au sérieux ? »
Il parla alors calmement : « Aujourd'hui, le Bataillon des ballons volants a attaqué et tué des Tatars. C'est un grand exploit. Publiez immédiatement un rapport de victoire dans tout l'Empire. Faites aussi en sorte que le Bureau de rédaction des édits compile et promulgue sans délai Notre édit impérial d'hier. »
…
Zhu Houzhao était fort mécontent.
Comment le précepteur qui l'avait instruit pouvait-il revenir sur sa parole ?
Il quitta la salle Chongwen en bougonnant et se plaignit à Fang Jifan : « Mon Père Impériel est un traître. Il prend toujours le parti des étrangers. »
« … » Fang Jifan garda le silence un long moment avant de démêler la relation. « Altesse, il me semble que vous inversez les rôles. À présent, c'est Altesse qui profite de Sa Majesté. »
Zhu Houzhao piqua du pied. « Arrêtez de chipoter sur les mots. Ce Palais ne peut pas avaler cette colère. »
Fang Jifan fut amusé. « N'est-ce pas simple ? Le Grand Précepteur Yang a rompu sa promesse ; c'est fort méchant. Il appartient à la faction Qingliu. De quoi ont-ils le plus peur ? »
Zhu Houzhao réfléchit un instant. « Que leur fille soit capturée et violée ? »
Fang Jifan fut embarrassé. « Altesse, vos pensées sont malsaines. Ce que veut dire Votre Sujet, c'est que ce qu'il redoute le plus, c'est de voir sa réputation ternie. Une fois sa réputation partie, il deviendra dès lors parfaitement méprisable. »
Zhu Houzhao posa le menton sur sa main. « Cela a un certain sens. »
Fang Jifan dit alors : « Dans ce cas, Votre Sujet a un plan. »
« Quel plan ? »
Fang Jifan eut l'air de tenir une perle de sagesse, mais ne dit mot.
Maintenant, de nombreuses tâches attendaient d'être traitées.
L'autorité du Manoir Zhen Guo commençait à s'étendre.
Sa Majesté autorisait le Manoir Zhen Guo à nommer ses propres subalternes.
Cela… revenait presque à laisser le Manoir Zhen Guo devenir une petite cour indépendante de la cour impériale.
Bien sûr, seulement pour les fonctionnaires de rang inférieur au cinquième, et il était probable qu'ils dussent encore rendre compte au Ministère du Personnel. Si la cour impériale avait des objections, elle pourrait probablement bloquer les nominations.
Mais pour l'instant, ils avaient déjà saisi l'initiative.
Ensuite, il y aurait beaucoup de choses qu'ils pourraient faire en toute liberté.
Fang Jifan regarda Zhu Houzhao avec un sourire. « Altesse, il y a une bonne nouvelle. Ce Manoir Zhen Guo… »
« Quoi, le Manoir Zhen Guo ? » Zhu Houzhao regarda Fang Jifan d'un air bizarre.
« Des fonctionnaires. Des Bonnets de Gaze Noire », dit Fang Jifan.
Zhu Houzhao regarda Fang Jifan d'un air bizarre. « Seulement en dessous du cinquième rang. Rien qu'une bande de petits fonctionnaires. »
Fang Jifan secoua la tête. « Altesse, ce n'est pas ça. Altesse pense-t-il que le néo-confucianisme a du sens, ou que le Nouvel Apprentissage en a ? »
Zhu Houzhao réfléchit un instant. « Ce Palais préfère le Nouvel Apprentissage. »
« Mais alors pourquoi, même si le Nouvel Apprentissage a du sens et a attiré de nombreux lettrés, reste-t-il loin derrière le néo-confucianisme ? »
Zhu Houzhao réfléchit un instant. « Parce que l'Examen impérial porte sur le néo-confucianisme. »
« C'est exactement la raison », dit Fang Jifan sérieusement. « Donc, si nous voulons que notre Académie des Collines de l'Ouest prospère encore plus, d'abord, il faut que les gens sachent qu'à l'Académie des Collines de l'Ouest, où l'on étudie le Nouvel Apprentissage, on peut encore rédiger l'Essai à huit jambes mieux que les autres. Ceux de l'Académie des Collines de l'Ouest qui visent l'Examen impérial peuvent encore réussir l'examen impérial. Ensuite, il faut donner aux gens un peu d'espoir. Bien que les fonctionnaires en dessous du cinquième rang soient petits aux yeux d'Altesse, pour d'innombrables lettrés, même un humble Magistrat de district, un Vice-Magistrat ou un Instructeur scolaire sont des objectifs en apparence inaccessibles. »
« À présent, la structure du Manoir Zhen Guo n'est pas petite non plus. Nous devrions avoir une organisation qui supervise tous les Ateliers, le Bataillon des ballons volants et la Garnison de défense côtière. Pour cela, il nous faut à la fois des fonctionnaires civils et des officiers militaires. Comment sélectionner les fonctionnaires ? Bien sûr, nous les sélectionnons parmi l'Académie. Ainsi, Altesse, imaginez combien de gens seraient prêts à venir étudier à l'Académie ? »
« Sélectionner parmi l'Académie ? » Zhu Houzhao songea.
« Non seulement sélectionner parmi l'Académie, mais aussi exiger des examens, et pas seulement sur les Quatre Livres et les Cinq Classiques. Il faut tester divers talents spécialisés. »
« Cela… » Zhu Houzhao se frotta le front, sentant venir un mal de tête. « Vous gérez cette affaire. Ce Palais a mal à la tête rien qu'à y penser. »
Fang Jifan sourit. « Votre Sujet va d'abord rédiger un règlement. »
…
La nouvelle de la grande victoire se propagea vite. Presque tous ceux qui entendirent le Rapport de victoire le trouvèrent d'emblée incroyable.
Au début, les gens n'y crurent pas.
Mais plus tard, on apprit que Datong allait envoyer d'innombrables têtes de bétail et de chevaux aux Collines de l'Ouest pour y être écoulés. Avec eux viendraient des têtes…
Les gens y crurent.
D'innombrables personnes poussèrent des soupirs d'émerveillement.
Encore plus de gens s'enquirent de ce qu'était exactement ce Bataillon des ballons volants.
Mais à ce moment-là, tout le personnel du Bataillon des ballons volants, qui allait bientôt atteindre la Capitale, reçut un ordre du Manoir Zhen Guo. Ils devaient décoller immédiatement et enfin atterrir aux Collines de l'Ouest.
Cela signifiait qu'ils survoleraient toute la Capitale.
L'eunuque venu transmettre l'ordre manuscrit du Prince héritier était Liu Jin.
Liu Jin et Yang Biao étaient de vieilles connaissances.
Dès qu'il vit Yang Biao, Liu Jin grimaça en se léchant les lèvres, la bave aux commissures.
Yang Biao s'amusa et sorti du jerky. « Eunuque Liu, goûtez-en. »
Le jerky entra dans sa bouche, et Liu Jin mâcha vigoureusement.
Oui, c'était ce goût.
Depuis qu'il avait goûté au jerky de Yang Biao la dernière fois, Liu Jin avait essayé d'en trouver lui-même, mais quoi qu'il essayât, il ne retrouvait pas la même sensation que celle du jerky de Yang Biao.
Maintenant… cette sensation familière était de retour.
« Félicitations, Hou Zhenbei. Félicitations, Comte de Xin'an. Hehe… vous deux êtes de grands héros. »
En entendant le titre de Comte de Xin'an, Yang Biao fut profondément ému. Il n'avait jamais imaginé qu'il recevrait un titre de noblesse. L'Empereur était assez généreux. Bien sûr, le plus important était son Bienfaiteur. Son Bienfaiteur le traitait vraiment exceptionnellement bien.
Des larmes montèrent à ses yeux, et il hocha la tête à plusieurs reprises.
Shen Ao se tenait silencieux sur le côté, sans un mot. Devenir Comte… c'était l'aspiration de bien des gens, mais pour lui, cela était venu trop facilement.
Il comprit soudain pourquoi son Grand Maître lui avait ordonné d'attaquer. En effet, parmi tous les disciples de disciples, son Grand Maître l'estimait le plus. Sinon… pourquoi lui aurait-il laissé ramasser un si grand mérite si facilement accessible ?
Il renifla mais ne put cacher la joie dans son cœur.
Après avoir reçu l'ordre, ils commencèrent à peindre les montgolfières.
Puis, une par une, les montgolfières commencèrent à se gonfler. Plus de cinquante montgolfières commencèrent à s'élever dans les airs, détachèrent leurs câbles et prirent de l'altitude.
Ils ne volèrent pas intentionnellement trop haut, mais dérivèrent à deux cents pas du ciel, se déplaçant lentement avec le vent du nord hurlant vers la Capitale.
Yang Biao se tenait toujours dans une nacelle en rotin avec Shen Ao. Deux personnes d'origines si différentes étaient devenues des camarades partageant les épreuves.
« Jeune Maître Shen, pourquoi pleurez-vous ? »
Yang Biao regarda Shen Ao avec inquiétude.
Shen Ao se frotta les yeux. « Non, le vent a dû me souffler dans les yeux. »
« Ne me mens pas. Bien que je sois un idiot, je sais que tes yeux ne craignent pas le vent. »
Shen Ao prit une respiration. « Je vous dis que ce n'est rien… » Il fit une pause, puis ajouta : « Je pense à mon père et à mon Grand Maître. »
« Moi aussi », dit Yang Biao en claquant Shen Ao sur l'épaule et en poussant un soupir émouvant. « Je ne suis qu'un rustre. Tout le monde dit que je ne vaux rien. Alors comment ai-je fini par accomplir un tel exploit ? J'y ai pensé. Sans l'éducation de notre Bienfaiteur, que serais-je ? Ah, je lui dois une dette immense. Je ne pourrai probablement pas la rembourser de cette vie, et peut-être pas même dans la prochaine. »
Il se gratta la tête, tourmenté par cette pensée.
…
Les montgolfières flottèrent au-dessus de la Capitale.
Instantanément, la Capitale fut en émoi.
Les rues se vidèrent tandis que tout le monde sortait pour voir.
Depuis que les Grands Ming ont établi leur capitale à Pékin, cela portait la signification du Fils du Ciel gardant les portes de la nation. Cependant, parce que la Capitale était trop proche du Grand Désert, pour beaucoup de gens, la menace que représentaient les Oïrats par le passé et les Tatars aujourd'hui était comme un cauchemar persistant.
Cette fois, avec la grande victoire, d'innombrables gens voulaient voir ce qu'était ce Bataillon des ballons.
Lorsqu'ils virent les énormes montgolfières dériver lentement et silencieusement au-delà de la pointe de la pagode du Temple Tianning à basse altitude, ces ombres massives et sombres occultèrent le soleil et les nuages à mesure qu'elles passaient au-dessus de leurs têtes.
Beaucoup de gens levèrent les yeux avec surprise et anticipation. D'innombrables enfants tentèrent de courir après les montgolfières, et beaucoup agitèrent même les mains vers les montgolfières dans le ciel avec émerveillement.
Mais… à mesure que ces géantes montgolfières se rapprochaient,
ils remarquèrent que la montgolfière noire de tête était peinte de caractères rouges qui disaient : « He Tingyang – Le Cœur Vicieux. »
« Le Cœur Vicieux » était facile à comprendre, mais qui était He Tingyang ?