Mais Ma Wensheng se moquait éperdument de tout cela.
Ce mémoire était tout bonnement terrifiant. Honnêtement, il fit peur même à Ma Wensheng lui-même. La peur le glaça jusqu'à l'os.
Comme un fou, il se rua à l'intérieur.
…
Dans la salle, le débat autour de la décapitation de trois cents hommes avait atteint son paroxysme.
Shen Wen se sentait tiraillé. Il n'appréciait pas que son fils serve de monnaie d'échange. C'était son fils, né de son sang. Ce n'était pas un objet !
Les pensées de l'empereur Hongzhi étaient entièrement tournées vers Datong. Quelle ampleur avait ce rapport de victoire ?
Le Bataillon des ballons volants n'avait parlé que d'une grande victoire. Mais ils étaient dans les airs – évidemment, ils ne pouvaient pas non plus faire une inspection. Ce soi-disant rapport de victoire, même le Bataillon des ballons volants lui-même ne pouvait le prouver. Quel sens avait-il ?
La vraie question maintenant était : les Tatars avaient-ils battu en retraite ? Datong était-elle encore en péril imminent ?
Yang Tinghe se tenait impassible, regardant Fang Jifan.
Rivaux du même métier.
Yang Tinghe avait à l'origine un avenir tout tracé. Il était devenu Intendant de la Maison du Prince héritier, chargé spécifiquement d'enseigner au Prince héritier. Sans Fang Jifan, même si Son Altesse le Prince héritier était turbulent, lui enseigner ne serait-ce que quelques jours par mois, en tant que Précepteur impérial, aurait mis Yang Tinghe sur la voie rapide. Une fois Son Altesse monté sur le trône, il serait rapidement devenu Vice-ministre de quelque Ministère. Puis, à un rythme encore plus soutenu, il aurait été nommé Grand Secrétaire du Grand Secrétariat, et même… finit par devenir Premier Grand Secrétaire du Grand Secrétariat.
Il suivait la voie tracée par d'innombrables prédécesseurs.
Mais alors… le Prince héritier s'était enfui. Il se rendait en cachette aux Collines de l'Ouest chaque jour, nul ne savait ce qu'il y faisait. Son poste d'Intendant de la Maison du Prince héritier était devenu extrêmement délicat.
« Trois cents têtes tranchées, marquis de Dingyuan – c'est ce que vous avez dit. Si vous avez fabriqué cet exploit militaire, prenez garde : les lois nationales sont impitoyables. »
Ah, les lettrés étaient vraiment des lettrés. Maîtres en leur art. Fang Jifan se fiait simplement à Shen Ao, d'où l'idée qu'il devait y avoir trois cents têtes. Mais Yang Tinghe l'avait épinglé sur Fang Jifan sans ambages – si ce n'était pas vrai, c'était une fabrication d'exploits militaires.
Fabriquer des exploits militaires était un crime grave.
Mais à peine ses mots tombèrent-ils que quelqu'un se mit à tousser frénétiquement, haletant comme un soufflet, puis l'homme tout entier sembla s'effondrer au sol, respirant avec une immense difficulté : « Votre Majesté… rapport de victoire… rapport de victoire ! »
Ma Wensheng avait marché plusieurs lieues pour enfin atteindre cet endroit. Pour un ministre de la Guerre, son corps était en fait assez frêle. Quand il parvint à la salle Chongwen, il était presque à bout de forces. Pourtant, il tenait toujours le rapport levé haut dans ses mains : « Grande victoire… »
Puis, n'ayant plus quasi plus de force, il s'étala de tout son long sur le sol.
Le plus triste chez Ma Wensheng, c'est qu'il apparaissait toujours, hélas, aux moments où il n'aurait pas dû être présent.
Comme maintenant. Il était utterly épuisé, s'effondrant comme n'importe qui qui trébuche. Tout le monde aurait dû réagir instantanément : Ministre Ma, qu'avez-vous ? Qu'est-ce qui vous arrive ? Vite, qu'on aille chercher les médecins impériaux !
Cependant…
Comme sous l'effet d'un sort, Ma Wensheng parvint à se rendre totalement invisible. Personne ne lui accorda un regard.
L'empereur Hongzhi se dressa sur son siège.
Tous les académiciens de Hanlin se turent instantanément.
Zhu Houzhao et Fang Jifan se retournèrent, stupéfaits.
Tous les regards étaient fixés sur Ma Wensheng étendu au sol – non, plutôt, sur le rapport serré dans sa main.
Xiao Jing ne perdit pas de temps. Il fit un pas vif en avant, se rua auprès de Ma Wensheng, se pencha, semblant oublier que le pauvre ministre de la Guerre rendait l'âme, face contre le sol, mort ou simplement inconscient. Il tendit simplement la main, força les doigts crispés de Ma Wensheng sur le rapport, les écarta un à un jusqu'à ce que le document soit dans sa main. Xiao Jing respirait lourdement, les yeux rivés sur le rapport tandis qu'il se relevait. Personne ne prêta plus attention à Ma Wensheng.
« Lisez-le ! » hurla l'empereur Hongzhi.
Même l'empereur, réputé pour sa douceur, en oublia momentanément l'existence de Ma Wensheng.
Xiao Jing ouvrit précipitamment le rapport et baissa la tête : « Mémoire de votre serviteur, Jin Zizhong, commandant régional militaire de la commission militaire régionale de Datong. Il est dit : les Tatars ont envahi, amenant une horde trop nombreuse pour être comptée. Ils ont attaqué Datong. Officiers et populace de Datong, haut et bas, furent outragés à l'unanimité, désirant une bataille décisive contre eux. À ce moment, des espions tatars et leurs semblables détruisirent les murs du col de Datong… Datong se tenait au bord de la ruine. »
Xio Jing lut vite. Ensuite, ses pupilles commencèrent à se contracter : « À présent, les barrières défensives de Datong sont perdues. Les hordes tribales campent devant nos portes. Votre serviteur désire combattre à mort, pour rendre la grâce de l'Empereur, accomplissant loyauté et droiture… »
L'empereur Hongzhi fronça les sourcils, semblant mécontent que Xiao Jing s'attarde sur ces détails sans importance.
Qu'il combatte ou meure – quelle pertinence cela avait-il maintenant ?
Zhu Houzhao dit : « Lisez la partie urgente. »
Xiao Jing baissa la tête en acquiesçant : « En ce moment de péril grave, le Bataillon des ballons volants du Manoir Zhen Guo a frappé le camp ennemi pendant la nuit. Cette nuit-là, les camps tatars au-delà du col flamboyèrent de feux, des cris et des clameurs de tuerie s'élevèrent de toutes parts. L'incendie fit rage toute la nuit. Le Bataillon des ballons volants ne rentra qu'à l'aube. Quand le ciel s'éclaircit à la pointe du jour, votre serviteur n'osa tarder et dépêcha d'urgence des éclaireurs au-delà du col. La scène qu'ils découvrirent était terrifiante à voir. Le vaste camp tatar avait disparu entièrement pendant la nuit. Le Petit Prince tatar et autres personnages avaient disparu sans laisser de trace. Les autres Tatars avaient tous fui et s'étaient dispersés. Les débris jonchant le sol étaient surtout du bétail et des chevaux sans maître, des corps calcinés partout, même ceux mortellement blessés qui avaient succombé. Votre serviteur envoya tous les éclaireurs disponibles vérifier les résultats de la bataille… »
À ce stade.
L'empereur Hongzhi se détendit d'un coup.
Il semblait que Fang Jifan avait raison. Certainement plus de trois cents têtes ; sinon, pourquoi les Tatars auraient-ils fui pendant la nuit, disparaissant sans trace ?
Le feu rasant leur camp…
Ce Bataillon des ballons volants était vraiment incroyable.
Il regarda Fang Jifan et Zhu Houzhao avec soulagement.
Le visage de Yang Tinghe devint instantanément livide. Les autres académiciens de Hanlin se jetèrent des regards.
Ce Bataillon des ballons volants avait-il vraiment rendu un si grand service ?
Mais alors, l'expression de Xiao Jing devint hébétée. Il resta comme abasourdi un long moment, avant de pousser un souffle sec : « Après vérification : cette nuit-là, le Bataillon des ballons volants a tué deux princes tatars ; soixante-sept princes de tribus ; deux chanceliers ; un grand précepteur ; neuf grands gardiens et grands mentors ; trois généraux de dix mille ; d'innombrables capitaines de mille et de cent… »
Bien que les titres officiels des Tatars soient un chaos total – honnêtement, quiconque serait resté dans la Salle d'Histoire Littéraire de l'Académie Hanlin à cataloguer l'histoire de la dynastie Yuan serait probablement déconcerté de voir pourquoi un général de garnison aux frontières serait titré chancelier, ou pourquoi un prince tribal serait aussi fait grand gardien. Ils admiraient profondément le mépris total des Mongols pour les bases ! Mais…
Nul ne pouvait nier que ces postes étaient réservés aux seuls nobles les plus éminents.
Chaque poste listé ici était tenu par un pilier de la tribu tatare.
Autant de tués ?
La salle Chongwen commença à sombrer dans le chaos. La foule se mit à chuchoter entre elle.
Xiao Jing continua : « Les autres restants : têtes ramassées, dénombrées à quinze mille hommes ; bétail et chevaux capturés : soixante-dix mille têtes ; déserteurs tatars capturés : totalisant neuf cent soixante-quinze personnes ; fourrage pour chevaux saisi : soixante mille dan… »
La respiration de Yang Tinghe se bloqua net à présent.
Pas cent, pas trois cents, mais quinze mille hommes !
Il eut l'impression que le destin lui assénait une bonne gifle. Ses jambes flanchèrent, et il s'affala directement par terre.
Quinze mille têtes !
Et ce n'était manifestement pas une gloire fabriquée.
Car tous les chiffres s'emboîtaient parfaitement. Par exemple, il était explicitement dit obtenir quinze mille têtes ; parallèlement, un décompte correspondant de bétail et chevaux capturés ; même près de mille prisonniers pris, et une quantité significative de fourrage saisi.
Chaque quantité en vérifiait une autre. La falsification était purement impossible.
De plus, ce mémoire venait du commandant régional militaire de Datong. Pourquoi cet homme gonflerait-il les exploits du Bataillon des ballons volants ? Fausser délibérément des exploits militaires, surtout à cette échelle – c'était la mort ! Quelle raison possible aurait-il pu avoir ?
L'empereur Hongzhi resta stupéfait. Sa vision semblait se troubler devant lui. La pièce semblait tourner vertigineusement.
Trois cents – même trois mille – auraient été aisément acceptés.
Mais quinze mille.
C'était pratiquement l'équivalent d'une annihilation complète.
Datong, naguère au bord de la ruine, était maintenant totalement en sûreté.
Et les Tatars avaient subi un coup paralysant. Cette bataille était vraiment…
« Votre Majesté ! Votre Majesté, qu'avez-vous ? » Xiao Jing, remarquant l'état étrange de l'empereur, se hâta d'avancer.
L'empereur Hongzhi se massa les tempes. « Rien, rien. Nous allons récupérer dans l'instant. Un court répit suffit. Apportez le mémoire ici. Apportez le mémoire ! Nous… devons le voir de nos propres yeux. »
Xiao Jing se hâta de présenter le mémoire.
Soudain, les yeux de l'empereur Hongzhi se mirent à briller d'une lumière puissante. Miraculeusement, la vigueur lui revint. Une brillance intense rayonnait de son regard.
Ce regard perçant balailla le mémoire.
Puis, il leva les yeux et frappa violemment son bureau. « Bien ! Voilà la vraie puissance de l'Armée des Han ! »
Même Zhu Houzhao lui-même était un peu décontenancé.
Quinze mille hommes ? Tuer quinze mille bœufs serait un travail de forçat ! Zhu Houzhao le ressentait profondément – égorger des bœufs n'est pas facile ! Et ce Bataillon des ballons volants, seulement trois cents hommes, en avait abattu autant de Tatars en une seule nuit ?
Zhu Houzhao reprit ses esprits. Soudain, ses yeux s'allumèrent aussi. Il bombarda le torse et prit la pose, rayonnant instantanément de confiance.
Alors, pensa-t-il, même Zhu Houzhao pouvait avoir un jour comme ça !
Perché au bord de la proclamation, il allait juste ouvrir la bouche – affichant une mine insupportablement satisfaite.
Pendant ce temps, Fang Jifan s'était déjà calmé. Un exploit monumental, un exploit monumental !… Il allait partager son euphorie avec Zhu Houzhao, quand il vit l'héritier apparent prendre cette pose – et sentit immédiatement… une humilité insuffisante ici.
D'un mouvement vif, Fang Jifan attrapa Zhu Houzhao et le tira violemment vers le bas.
Zhu Houzhao trébucha, faillit tomber, la fureur bouillonnant – Pourquoi me tirer vers le bas ?
Agissant par pur instinct, il suivit le prolongement naturel de la traction – une profonde révérence. À côté de lui, Fang Jifan déclara d'une voix claire, porteuse : « Votre serviteur, Fang Jifan… félicite Votre Majesté ! Se réjouit pour Votre Majesté ! Comptant sur les esprits de nos ancêtres, le Bataillon des ballons volants a frappé les Tatars. Gardés par la grâce infinie de Votre Majesté, ils ont écrasé totalement la horde barbare ! Cette victoire provient entièrement de la sagesse bienveillante de Votre Majesté ! Vraiment, la puissance de Votre Majesté est si grande ! Longue vie à l'Empereur ! »
À genoux, Zhu Houzhao regarda Fang Jifan, qui projetait une révérence sincère vers son Père Impérial avec une forme parfaite.
Il ouvrit la bouche, pensant qu'il devait vraiment dire quelque chose de direct.
Fang Jifan, avec fluidité et discrétion, pinça violemment le bras de Zhu Houzhao.
Zhu Houzhao siffla entre ses dents : « Arrête de me pincer ! »
Mais il saisit le sens de Fang Jifan. Alors il ajouta docilement, mais un peu mollement : « Père Impérial gouverne le monde avec bienveillance. Les soldats du Bataillon des ballons volants vénèrent tous la magnanimité de Père Impérial. Père Impérial est incroyable… Père Impérial est trooop fort… »
« Trooop fort » étaient des mots qu'il avait piqués à Fang Jifan.
Sans conviction, il continua pourtant : « Longue vie à Père Impérial ! Longue vie ! Dix mille ans ! »
« … »
Le chaos dans la salle Chongwen commença à retomber. Beaucoup comprirent enfin ce qui s'était passé.
Les académiciens de Hanlin ajoutèrent leurs voix à la hâte : « Nous nous réjouissons et félicitons Votre Majesté ! Longue vie à l'Empereur, dix mille fois dix mille ans ! »
Des chants de louange et d'allégresse emplirent la salle, résonnant sans cesse.