L'expression de l'Empereur Hongzhi changea.
Une grande victoire.
Il leva les yeux et fixa Zhu Houzhao. « Est-ce un rapport rapide du Bataillon des ballons volants ? »
« Exactement, Père Impérial. C'est le rapport de victoire envoyé par la Poste aux pigeons par le Bataillon des ballons volants. Le Bataillon des ballons volants a lancé une attaque surprise sur le camp tatar. Tout s'est bien passé », dit Zhu Houzhao avec triomphe.
À cet instant, les visages de Yang Tinghe et des autres devinrent encore plus déplaisants.
L'Empereur Hongzhi poussa un long soupir de soulagement.
Une grande victoire…
C'était une bonne nouvelle.
Après s'être senti déprimé pendant si longtemps ces derniers jours, enfin… il pouvait un peu se détendre.
L'Empereur Hongzhi était satisfait. « Bien, très bien. Mes ministres, regardez ceci, regardez. »
Parfois, bien qu'il trouvât le Prince héritier un peu dissipé,
la dernière fois dans la salle, il était resté silencieux. Ce qui l'avait vraiment mis en colère n'était pas le Prince héritier, mais ces Académiciens de Hanlin. En tant que père, il pouvait reconnaître les torts de son fils, mais qu'ils insistent massivement pour dire que le Prince héritier était stupide, c'était autre chose.
L'Empereur Hongzhi était humain lui aussi ; il ne put s'empêcher de ressentir quelque ressentiment.
De plus, Yang Tinghe ne cessait de souligner que si le Prince héritier continuait ainsi, cela ébranlerait les fondements de l'État. Cela fit douter l'Empereur Hongzhi de la réalité de la chose, tout en approfondissant ses inquiétudes.
Mais maintenant… le Manoir Zhen Guo… avait bel et bien une solution.
L'Empereur Hongzhi aurait voulu proclamer à tous que son fils n'était absolument pas aussi incompétent qu'ils le prétendaient.
Qu'importe les discours et les raisonnements, c'était le Prince héritier qui obtenait des résultats.
Il tendit le billet à un eunuque proche. L'eunuque comprit l'intention de Sa Majesté et présenta le billet devant Yang Tinghe.
Yang Tinghe lut les mots « Mission accomplie, grande victoire » et les trouva soudain exceptionnellement agressifs.
Il savait pertinemment qu'une grande victoire à Datong était immensément bénéfique pour la cour impériale.
Mais… pour une raison quelconque, au fond de son cœur, Yang Tinghe se sentait mal à l'aise.
L'affaire de Datong était, après tout, très lointaine. Pour lui, le problème immédiat était juste sous ses yeux.
Le Prince héritier passait tout son temps à s'amuser avec Fang Jifan. Yang Tinghe nourrissait des griefs depuis longtemps mais n'avait jamais trouvé une bonne occasion de les exprimer. Finalement, il avait saisi une chance, mais cette grande victoire… la brisait.
Son esprit était quelque peu troublé. Il fixa intensément ces six mots, ayant l'impression qu'ils étaient de lames acérées lui perçant douloureusement le cœur.
Après un long moment, il se souvint soudain de quelque chose. « Votre Majesté, qu'est-ce exactement que cette grande victoire mentionnée ici ? »
Il contre-attaqua soudain.
L'Empereur Hongzhi fut surpris.
Il avait été si emporté par la joie qu'il avait oublié qu'il s'agissait d'un message de la Poste aux pigeons. La Poste aux pigeons ne pouvait transporter qu'un petit billet ; elle ne pouvait fournir de détails.
Yang Tinghe dit : « Tuer dix ennemis est une grande victoire, en tuer vingt en est aussi une, et en tuer cent pourrait naturellement s'appeler une grande victoire également. Mais les Tatars ont cinquante mille Cavaliers de fer, qui approchent comme un nuage sombre, de manière menaçante. Le Khan tatar commande personnellement, menant une force massive, avec l'intention de forcer les cols de Datong d'un seul coup et de s'enfoncer profondément. Le soi-disant Corps des ballons n'est rien d'autre qu'un groupe de gens chevauchant des ballons volants stationnant dans le ciel au-dessus du camp tatar. Comment tuent-ils l'ennemi ? Ce ministre souhaite également demander : puisqu'il s'agit d'une grande victoire, les Tatars ont-ils été repoussés ? La crise à Datong a-t-elle été résolue ? Combien de Tatars ont été tués ou blessés ? Rien de tout cela… n'est mentionné dans le billet. »
« …… »
L'Empereur Hongzhi regarda Zhu Houzhao.
Son cœur, qui venait à peine de se calmer, remonta dans sa gorge.
Exact, qu'est-ce qui faisait exactement de cela une grande victoire ?
Zhu Houzhao était un peu abasourdi.
Il avait été si concentré sur sa joie qu'il avait oublié ce détail.
Il était vraiment une personne insouciante.
Zhu Houzhao dit : « Une grande victoire est une grande victoire. Votre Fils et Serviteur pense que Shen Ao et Yang Biao du Bataillon des ballons volants sont des hommes relativement honnêtes. Votre Fils et Serviteur pense que s'ils n'avaient pas pris au moins cent têtes, ils… ils n'oseraient pas annoncer une victoire. Votre Fils et Serviteur… ose garantir sur sa tête. »
Cent têtes…
Tout le monde retint son souffle.
Le Prince héritier avait une belle assurance.
Juste parce que Shen Ao et Yang Biao étaient des hommes honnêtes, le Prince héritier osait une telle garantie.
Yang Tinghe se sentit soulagé intérieurement. « Votre Altesse, en la sixième année de l'ère Hongzhi, quand les Tatars menaçaient la frontière, le Commandant régional militaire Zhang Dan mena trente mille troupes d'élite en attaque surprise et prit soixante-sept têtes. Cela… fut considéré comme un grand exploit. Votre Altesse, sur la seule foi d'un petit billet, parle avec tant d'assurance, avançant même la prétention élevée de cent têtes. Votre Altesse, les affaires militaires et d'État ne sont pas un jeu d'enfant. Les soi-disant ballons volants ne sont que des jouets. Pourtant, Votre Altesse s'y immerge, négligeant ses études. Ce ministre, indignement en poste de Superviseur de la Maison de l'Héritier, demande toujours sincèrement que Votre Altesse se concentre sur ses études pour l'instant. Étudier clarifie les aspirations, étudier clarifie les principes, étudier… c'est comme on apprend la guerre, et comme on gouverne l'État et pacifie le monde. »
Le visage de Zhu Houzhao rougit légèrement. « Ce doit être cent têtes. Le Corps des ballons… »
Il se tourna vers Fang Jifan.
Fang Jifan réfléchit un instant. « Ce sujet peut également garantir. Yang Biao est un homme honnête. Quant à Shen Ao… »
Shen Wen, Grand Secrétaire de l'Académie Hanlin, se tenait sans expression dans la foule.
Son propre fils était parti faire la guerre. C'était un lettré.
Les sentiments de Shen Wen étaient très complexes.
Il se dit : c'est bon, c'est bon… tant qu'il est en vie, ça suffit.
Puis il entendit Fang Jifan dire : « Shen Ao est aussi une bonne personne. »
« …… » Shen Wen se sentit blessé.
Avant le départ de Shen Ao, Shen Wen, par souci pour son fils, s'était naturellement renseigné sur le passé de ce Yang Biao qui partait pour Datong avec lui. En vérifiant, il découvrit qu'il était un Biaozi, réputé pour agir de manière confuse, dépourvu d'opinions propres, se contentant de suivre ce que disent les autres. En résumé, si une tuile tombait au hasard dans la Capitale et heurtait quelqu'un, cette personne serait probablement plus intelligente que Yang Biao.
Et pour un tel homme, l'évaluation de Fang Jifan était en fait plus haute que celle de son propre fils. Que cela signifiait-il ? Étouffer intentionnellement son fils ?
Fang Jifan ajouta ensuite : « Ce sujet a encore plus confiance dans le Corps des ballons. Je peux garantir sur mon honneur qu'ils ont pris au moins trois cents têtes. »
Trois cents était l'estimation de Fang Jifan.
Après tout, ils avaient dépensé tant d'huile à feu ; tout était accumulé avec de l'argent. Ces Bouteilles en verre ne sont-elles pas de l'argent ?
Fang Jifan estimait que le Corps des ballons, bénéficiant de la supériorité aérienne, ne pouvait pas avoir de si piètres résultats. Trois cents pourrait même être un chiffre conservateur.
Mais la Salle Chongwen tomba dans le silence.
Ce Fang Jifan était bien hardi, fanfaronnant sans limite. Il avait visiblement quelque malentendu sur le terme « décapitation ».
L'Empereur Hongzhi ne put s'empêcher de ressentir à nouveau de l'anxiété.
Puis il entendit Yang Tinghe dire : « Marquis de Dingyuan, vous parlez de trois cents si légèrement, ne trouvez-vous pas cela ridicule ? De plus, le Marquis garantit sur son propre caractère. Si vous faites tant confiance au Corps des ballons, pourquoi ne pas garantir sur votre tête ? »
Yang Tinghe méprisait profondément Fang Jifan.
Ce type… avait vraiment le culot de le dire. Trois cents… s'il en obtient trois cents, moi, Yang Tinghe, j'écrirai mon nom à l'envers.
Après les paroles de Yang Tinghe, de nombreux Académiciens de Hanlin rirent.
L'atmosphère dans la Salle Chongwen commença en fait à se détendre.
Beaucoup regardèrent Fang Jifan avec des expressions moqueuses.
Ils n'osaient pas se moquer du Prince héritier, mais cela ne voulait pas dire qu'ils ne pouvaient pas se moquer de vous, Marquis de Dingyuan.
On rit simplement. Marquis de Dingyuan, allez-vous nous frapper ?
Bien sûr, c'était juste de la moquerie dans son dos.
Ce camarade Fang Jifan, s'il avait des griefs personnels avec les gens, cela pouvait être embêtant. Après tout, tout le monde était de chair et de sang, tout le monde avait un ménage à gérer ; personne ne voulait se créer des ennuis.
Fang Jifan était furieux. Ce Yang Tinghe osait vraiment se moquer de lui ? Quelle outrance !
« Très bien, trois cents. S'ils décapitent trois cents, c'est naturellement le mérite du Manoir Zhen Guo. S'ils ne décapitent pas trois cents, cela sera considéré comme une faute majeure du Corps des ballons. Shen Ao est le disciple de mon disciple le plus favori ; je le considère comme un petit-fils. Si, dans cette opération, il n'obtient pas trois cents têtes, alors ce Shen Ao – qu'on le tue ou qu'on le tranche – est entièrement à la discrétion de Sa Majesté ! »
« …… »
Ces paroles tombèrent avec une force décisive.
Les Académiciens de Hanlin regardèrent Fang Jifan, puis le Prince héritier, puis Shen Wen.
Le visage de l'Empereur Hongzhi se raidit ; il eut l'impression que son cerveau ne suivait plus tout à fait.
Zhu Houzhao, en entendant cela, s'exclama. « Bien ! Qu'il en soit trois cents. Fang Jifan a raison. S'il n'y a pas trois cents têtes, Ce Palais exécutera Shen Ao pour s'excuser devant le monde ! »
Shen Wen faillit s'agenouiller.
Fang Jifan, tu es un scélérat !
Votre Altesse, Prince héritier, et je suis censé devenir votre beau-père ! Je vous donne ma fille en mariage, et c'est ainsi que vous me traitez ?
…
Ma Wensheng, Ministre de la Guerre, se hâta de franchir la Porte Méridienne. Il portait un jeton de taille lui donnant accès au Palais Impérial. Mais alors qu'il se dirigeait vers la Salle Chongwen, il fut intercepté par un eunuque. « Ministre Ma, où allez-vous ? Sa Majesté est dans la Salle Chongwen. On ne peut pas circuler librement dans le palais… »
« Écartez-vous ! » La voix de Ma Wensheng était exceptionnellement forte.
L'eunuque fut saisi, puis força un sourire. « S'il y a quelque chose, peut-être laissez-moi le signaler. »
« Vous n'en valez pas la peine ! » Ma Wensheng n'hésita pas et le repoussa directement.
Le visage de l'eunuque vira au vert et au rouge par plaques ; il n'avait jamais vu quelqu'un d'aussi arrogant.
Les pas de Ma Wensheng devinrent encore plus pressés ; il n'avait tout simplement pas le temps de s'occuper de lui.
C'était un Noble Person de l'ère Hongzhi.
Mais récemment, il avait été traité comme un rat traversant la rue. Il n'était pas convaincu.
Troubles intérieurs et menaces extérieures pour la cour – était-ce la responsabilité de lui, Ministre de la Guerre ? « La glace de trois pieds ne gèle pas en un jour. » Depuis l'ère Chenghua, non, en remontant à la Crise de la Forteresse de Tumu sous l'Empereur Yingzong, la préparation militaire avait été laxiste pendant des décennies. Maintenant qu'il se passait quelque chose, un tas de gens voulaient achever un homme à terre. Au lieu de cela, il était devenu un pécheur pour mille âges.
Quand Ma Wensheng reçu le rapport du Commandant régional militaire à Datong, il crut l'avoir mal lu.
Il le vérifia plusieurs fois de suite.
Soudain, il se sentit soulagé.
C'était vrai que le Ministère de la Guerre était inutile.
Lui, Ma Wensheng, ne comptait pas non plus être loué pour quelque exploit exceptionnel pendant son mandat de Ministre de la Guerre. Il ne souhaitait qu'une chose maintenant : que le problème soit résolu.
Les Tatars à Datong avaient été réglés.
Une grande victoire.
Pour être honnête, tout le long du chemin, lui-même avait trouvé cela un peu difficile à croire.
Quinze mille têtes prises.
Mais après tout, il était le Ministre de la Guerre. Naturellement, il comprenait clairement que ce mémoire ne pouvait pas être faux.
Il se rua dans le palais, sans même se faire annoncer.
Annonce ? Quelle blague.
Lui, ce Noble Person de l'ère Hongzhi, bien que maudit à fond par une bande de censeurs, cela ne l'empêchait pas d'être sévère et dur envers les eunuques.
Il arriva prestement à l'extérieur de la Salle Chongwen, où plusieurs autres eunuques tentèrent de l'arrêter.
Ma Wensheng, brandissant le mémoire en l'air, déclara avec droiture : « J'ai une dépêche urgente de la garnison frontalière, une affaire d'une urgence extrême ! Qui ose m'arrêter ? »
Les eunuques se regardèrent, déconcertés.
Une urgence extrême n'exigeait pas que le Ministre de la Guerre livre le message en personne, et certainement pas qu'il s'engouffre droit dans la Salle Chongwen.