Zhu Houzhao ouvrit ses yeux injectés de sang. « Mais Ce Palais aime aussi manger. Qu'est-ce que c'est ? »
Wen Yansheng se sentit mal à l'aise. Il se frotta le front. « Oh, ma tête tourne. Ce n'est pas le vin qui m'a grisé ; c'est moi qui me suis grisé. »
Fang Jifan toussa. « Alors Votre Altesse le Prince héritier, venez vite manger quelque chose. »
« Dans un moment », répondit Zhu Houzhao. Son regard revint se poser sur la carte militaire. « Ce Palais va encore regarder un peu. Mangez d'abord, gardez-moi de la viande. »
Zhu Houzhao était obstiné. Une fois qu'il s'était mis en tête quelque chose, pas même neuf bœufs n'auraient pu le faire reculer.
Clairement, fixer la carte militaire ne servait à rien pour une telle affaire, pourtant il persista, ignorant thé et repas, bien décidé à dénicher un indice.
Fang Jifan décida de le laisser faire. Il aborda naturellement la question des assaisonnements avec Wen Yansheng.
« Maintenant, nous avons des pommes de terre et des patates douces. Ensuite, la Culture militaire des Collines de l'Ouest fera la promotion de diverses autres cultures. Assurer le ventre plein au peuple ne devrait plus poser problème. Quand les gens sont rassasiés, ils ont envie de bien manger. Monsieur Wen a raison. Il y a du profit à faire dans les assaisonnements. Monsieur Wen, cet assaisonnement doit impressionner à la vue, à l'odorat et au goût. Bien sûr, ce n'est pas la partie la plus cruciale. L'essentiel, c'est qu'il soit transportable, qu'il ne moisisse pas. Si on tient ces points, on n'aura pas à craindre qu'il ne se vende pas. Monsieur Wen, soyez tranquille pour l'atelier. Laissez faire Fang Jifan. Fang Jifan met aussi le capital. En résumé, Monsieur Wen ne se concentre que sur l'élaboration de la formule. Quant à l'atelier, Fang Jifan vous accorde volontiers dix pour cent des bénéfices. »
Wen Yansheng hocha lentement la tête. « Il faut que ce soit délicieux, savoureux, et aussi… »
Il paraissait plongé dans une profonde réflexion.
C'était une entreprise massive. En surface, une simple formule, mais il fallait qu'elle se conserve aisément, résiste à l'altération, surpasse en saveur les mélanges courants des cuisiniers, et très probablement qu'elle convienne à la production de masse. Réunir toutes ces conditions ne serait pas aisé.
Il trempa une tranche de mouton, but une gorgée de vin jaune, posa la tasse et tapota légèrement le bureau du bout des doigts, silencieux et pensif.
Fang Jifan ne troubla pas ses pensées.
Juste à ce moment, un pigeon messager arriva aux abords des Collines de l'Ouest. Pour ses affaires, Wang Jinyuan avait spécialement dressé de nombreux pigeons voyageurs. Les pigeons apportaient les messages vite, mais étant des pigeons et non des humains, les erreurs étaient fréquentes.
Les pigeons sont notoirement des oiseaux casaniers, d'une sensibilité aiguë au champ magnétique terrestre, doués d'un excellent sens de l'orientation. Élever ces pigeons messagers coûtait une fortune — sélection des meilleurs sujets et entraînement spécialisé.
Le pigeon fit des cercles au-dessus des toits. Le pigeonnier lui lança des roucoulements. L'oiseau se posa. Le gardien récupéra le petit billet attaché à sa patte, qui parvint bien vite à Wang Jinyuan.
Wang Jinyuan’ouvrit le billet.
C'était le bras droit de Fang Jifan, qui gérait même une grande partie de sa correspondance.
Marchand dans l'âme, il était d'une acuité et d'une prudence extraordinaires. À mesure que l'étoile de Fang Jifan montait, son propre statut s'élevait. Pas de blague : se promenant dans la Capitale, il ne daignait même plus regarder les fonctionnaires ordinaires. Avant, un misérable chef de poste pouvait lui extorquer de « l'argent du thé ». À présent… ces mêmes gens détalaient à son approche. Même les agents de la Garde Brochée ou du Dépôt de l'Est, apprenant que c'étaient les marchandises de Seigneur Wang des Collines de l'Ouest, n'osaient pas causer d'ennuis.
C'était du vrai business.
Aux Collines de l'Ouest, il se souciait rarement d'ingérence officielle. Il menait ses affaires d'un seul cœur. Ce plaisir, cette plénitude, aucune quantité d'argent ne les lui avait procurés auparavant.
Un coup d'œil au billet fit éclore un sourire radieux. Il se précipita dans le Manoir Zhen Guo, le billet à la main.
« Jeune maître ! Jeune maître ! »
Il entra en courant. Le Jeune maître et Monsieur Wen étaient bien avancés dans leur beuverie.
Zhu Houzhao semblait avoir faim lui aussi. Il serrait un grand bol rempli de plats cuisinés à la hâte. D'une main, il engloutissait la nourriture ; de l'autre, il fixait vaguement la carte militaire.
Tous les regards se tournèrent vers Wang Jinyuan.
Wang Jinyuan rayonnait de joie. « Un message du Bataillon des ballons volants. »
Zhu Houzhao poussa un cri, lâcha son bol, bondit en un instant, arracha le billet. Ses mains tremblaient tandis qu'il le dépliait nerveusement.
Six mots y étaient écrits : « Mission joyeusement accomplie. Grande victoire ! »
Zhu Houzhao frémit devant cette courte phrase.
Le sentiment le plus fort ces derniers temps avait été la pression.
Il avait perdu son sang-froid devant toute la cour. Bien que son Père Impérial ne l'ait pas puni, il savait ce que pensaient les officiels.
Juste un gamin, non ?
Son Altesse le Prince héritier est immature et imprudent, non ?
Pour ces vieux réactionnaires, leurs idées du bien et du mal sont risibles.
Ce dont Zhu Houzhao avait besoin, c'était d'une grande victoire. Un triomphe apporté par le Bataillon des ballons volants.
Il tenait le billet, les mains secouées de tremblements incontrôlables. Son visage pâlit, puis reprit lentement des couleurs.
Fang Jifan était également excité. « Votre Altesse, que dit-il ? »
Zhu Houzhao affichait une expression de douleur profonde. « Le Bataillon des ballons volants… est fini. »
« Quoi ? » Fang Jifan fourra précipitamment un morceau de mouton dans sa bouche, l'avala presque sans mâcher. Il savait que dans son état de choc, s'il ne mangeait pas ce morceau si durement gagné, il n'aurait plus d'appétit plus tard quand le chagrin frapperait. Sauver ce qu'on peut ! Qui connaît la peine du paysan derrière chaque grain ?
La viande se logea dans son estomac.
Ce n'est qu'alors que le chagrin de Fang Jifan monta en flèche. « Qu'est-ce que tu veux dire ? Yang Biao ? Shen Ao ? Laisse-moi voir ! »
« Non, non. Ne regarde pas ! Ils sont morts ! » Zhu Houzhao essaya de fourrer le billet dans sa bouche.
Fang Jifan fut plus vif. Il l'arracha, l'ouvrit. Ses yeux s'écarquillèrent.
« Mission joyeusement accomplie ! Grande victoire ! »
Souffle…
Le cœur de Fang Jifan avait été inondé de tristesse quelques instants plus tôt. Après tout, Shen Ao était le disciple de son disciple, un bon garçon. L'autre, comment s'appelle-t-il déjà… ah, Yang Biao. Un peu rustre, mais un homme vivant, respirant !
À présent, il comprit que Zhu Houzhao s'était moqué de lui.
Fang Jifan découvrit les dents.
Zhu Houzhao éclata de rire. Il serra Fang Jifan contre lui, extatique. « On a gagné ! Ha ! On a gagné ! Ces maudits salauds ne savent que claquer du bec, bouffer le sel de l'Empereur sans faire le moindre bien ! Mais notre Manoir Zhen Guo… une grande victoire ! Ha ! Vieux Fang, t'es content ? T'es content ?! »
« Je… je… » Fang Jifan sentit son cou craquer sous l'étreinte, le visage écarlate, le souffle court. « Je… suis très content moi aussi… aussi ! »
Zhu Houzhao haussa un sourcil. « Merd… ces bons-à-rien, c'est ça ! Ce sont des hypocrites ! Des hypocrites ! » Il lâcha Fang Jifan.
Fang Jifan se plia en deux, haletant.
Zhu Houzhao, lui, arpentait le bureau en tous sens, excité, presque tourbillonnant. « Une bande de vieux chiens ! Voyez comment Ce Palais va vous traiter ! »
Wen Yansheng resta stupéfait d'entendre le prince héritier tenir un tel langage grossier. Longtemps, il ne put parler. Il secoua la tête. Ah, oublie ! Ne pas penser, ne pas se soucier, ne pas écouter, ne pas regarder. Juste manger de la viande !
Zhu Houzhao retrouva un peu de sérieux. « Vieux Fang, pourquoi tu restes planté là ? Dépêche-toi, fais tes paquets. Nous… on va au palais ! »
Le Bataillon des ballons volants avait remporté une grande victoire.
Une seule grande victoire suffisait pour que Zhu Houzhao tienne la tête haute. Il voulait voir ce que diraient ces ministres, incapables de s'arrêter de jaboter sur le « petit peuple ».
Il rangea vite fait avec Fang Jifan et prit la direction du palais. Tout le long, Zhu Houzhao bouillonnait d'excitation, une allure ravie, ressortant le billet pour le relire encore et encore.
…
Salle Chongwen.
Aujourd'hui était le jour du cours sur les classiques.
Auparavant, le Prince héritier devait y assister.
Les Académiciens de Hanlin et les lecteurs du Palais de l'Est s'y réunissaient pour exposer les classiques à Sa Majesté et instruire Son Altesse.
Cependant… Zhu Houzhao était parti en claquant la porte la fois précédente, laissant les choses très tendues avec les Hanlin.
Surtout les jeunes Hanlin et les lecteurs du Palais de l'Est, menés par Yang Tinghe. Ils s'étaient sentis totalement humiliés par le Prince héritier.
Ces Hanlin avaient l'amertume dans la bouche.
Mais leurs protestations n'avaient rien obtenu.
Sa Majesté était vraiment un peu trop indulgente avec le Prince héritier, ne le punissant même pas.
Un fils mal éduqué, c'est la faute du père. Sa Majesté n'avait pas bien géré cela.
Seulement… ils ne pouvaient plus insister maintenant. Que dire d'autre ? Le Prince héritier était l'héritier. Si Sa Majesté choisissait le silence, tous leurs conseils sincères étaient vains.
Yang Tinghe entra dans la Salle Chongwen. Voyant le siège du Prince héritier vide, il comprit immédiatement.
Le Prince héritier boude franchement, refusant de venir.
Sa Majesté, d'un calme habituel, arriva avec Ouyang Zhi.
Ce Compilateur Ouyang, de plus en plus vu aux côtés de Sa Majesté, bénéficiait d'une faveur particulière parmi tous les Académiciens de Hanlin. Il occupait une place ferme dans le cœur de Sa Majesté.
Cela suscitait une envie indéniable.
Pourtant, contre le Compilateur Ouyang, à peine pouvait-on lui trouver le moindre défaut. Côté caractère, on l'appelait un Homme Noble. Côté érudition, un Major. Côté mérites, il avait servi comme Commandant supervisant les affaires militaires de Jinzhou. Et il était parcimonieux en paroles, ne parlant jamais à la légère — son parfait opposé à son Mentor.
L'Empereur Hongzhi ne semblait pas intéressé à mentionner le Prince héritier. Il dit simplement : « Messieurs, veuillez commencer le cours. »
Le Grand Secrétaire de l'Académie Hanlin Shen Wen s'inclina légèrement. « Le sujet d'aujourd'hui est Zilu interrogé sur la force, Votre Majesté. Cela convient-il ? »
Zilu interrogé sur la force ?
L'Empereur Hongzhi savait que cette référence provenait de la Doctrine du Milieu. « Cet Empereur l'a déjà lu. Pourtant, je souhaiterais encore entendre l'avis de vous, Messieurs. Aujourd'hui, que ce soit le sujet. »
Shen Wen demanda : « Puis-je solliciter le Compilateur Liu Yi pour faire l'exposé ? »
L'Empereur Hongzhi répondit : « Les essais du Ministre Liu sont toujours richement ornés, et l'homme lui-même est stable comme un roc. Qu'il parle est des plus appropriés. »
Liu Yi s'avança, s'inclinant avec une déférence respectueuse. « Ce humble sujet se sent indigne. Il lui manque l'accomplissement érudit, pourtant il ne mérite pas les louanges généreuses de Votre Majesté. »
L'Empereur Hongzhi hocha la tête et lui sourit.
Liu Yi racla sa gorge. « Le Maître dit : "La force est-elle du Sud ? La force est-elle du Nord ? Ou est-ce quelqu'un qui poursuit résolument la force ? Enseigner avec bienveillance et tolérance, ne pas rendre le mal pour le mal — c'est la force du Sud. L'Homme Noble l'incarne. Dormir sur les armes, prêt à mourir sans regret — c'est la force du Nord. L'homme violent l'incarne. C'est pourquoi l'Homme Noble harmonise sans dériver avec le courant : force résolue vraiment ! Se tenir ferme sans s'incliner : force résolue vraiment ! Quand le pays possède la Voie, inchangé dans l'adversité : force résolue vraiment ! Quand le pays est sans la Voie, inébranlable jusqu'à la mort : force résolue vraiment !" »