Il y avait quinze mille têtes, éparpillées dans les faubourgs, à la disposition de quiconque voulait les prendre. Il suffisait d'une poignée de ces têtes pour constituer un grand mérite.
La force du Bataillon des ballons volants était vraiment terrifiante.
Les trois individus, Jin Zizhong y compris, se regardèrent avec incrédulité.
Jin Zizhong plissa les yeux. « C'est un grand mérite. Notre Datong peut aussi participer à l'honneur. »
L'expression « participer à l'honneur » semblait cacher une arrière-pensée.
Réfléchissez : quinze mille personnes. Le Bataillon des ballons volants pouvait-il absorber tant de mérite ? Si les troupes officielles de Datong en prenais une part — par exemple, si le Bataillon des ballons volants provoquait une mutinerie dans le camp tatare, et que les troupes de Datong s'élançaient à fond, pourchassant et tuant l'ennemi sur cent *li* —, ne serait-ce pas un mérite pour eux ?
Les officiers militaires des garnisons frontalières ne faisaient aucun cérémonial quand il s'agissait de s'accaparer le mérite. Le mérite signifiait assurer des avantages pour sa femme et ses enfants, voire des titres héréditaires. La tentation était trop grande.
En tant que Commandant régional militaire, Jin Zizhong empocherait le mérite principal même si ses subordonnés accomplissaient quelque chose. C'était la pratique habituelle. Maintenant que le Bataillon des ballons volants avait accompli tant de choses — quinze mille têtes —, il pensait devoir s'en attribuer au moins trois mille. Quant aux autres eunuques du palais, ils pourraient en obtenir deux mille ou mille chacun. Les vice-généraux et autres auraient aussi leur part. Au final, il estimait laisser environ cinq cents têtes au Bataillon des ballons volants. Bien sûr, on leur accorderait encore le mérite d'avoir semé le chaos initial dans le camp tatare. Sans eux, ses hommes n'auraient eu aucune chance de tuer des ennemis.
À la pensée d'accomplir un tel mérite sans précédent, Jin Zizhong sourit, son visage rayonnant d'excitation.
Mais l'eunuque du palais Wu Xie le regarda froidement. « Ce mérite revient au Commandant régional militaire. Il n'a rien à voir avec moi. »
« Eunuque Wu, soyez pas modeste », dit Jin Zizhong, pensant que Wu Xie feignait la modestie ou cherchait à obtenir plus de mérite par reverse psychology.
Jin Zizhong s'en moquait ; avec tant de têtes, en céder un peu était acceptable.
Wu Xie répondit cependant sévèrement : « Modeste ? Non, non, je n'ose pas être modeste du tout. Commandant régional Jin, vous êtes vraiment audacieux. Avez-vous oublié que le Bataillon des ballons volants opère sous le nom du Manoir Zhen Guo ? »
« Qu'importe le Manoir Zhen Guo ? Ici, c'est Datong », dit Jin Zizhong, le visage s'assombrissant.
Wu Xie continua de sourire. « C'est le monde du Grand Ming. Le Manoir Zhen Guo est directement supervisé par le Prince héritier. Commandant régional Jin, ne lisez-vous pas la Gazette de la Capitale ? Le Bataillon des ballons volants est dirigé personnellement par le Marquis de Dingyuan, Fang Jifan. Vous devez savoir qui il est, n'est-ce pas ? Son père est le Hou Pingxi. Vous vous en souvenez ? Même en mettant cela de côté, vous devez connaître la relation entre la résidence du Duc d'Yingguo et la famille Fang, correct ? De plus, le chef d'équipe, Shen Ao, son père est l'académicien de Hanlin Shen Wen. Il n'y a pas longtemps, la fille de Shen Wen a été nommée princesse héritière par édit impérial. Le mariage aura lieu bientôt. Commandant régional Jin, vous ne saviez rien de tout cela, n'est-ce pas ? »
Wu Xie enchaîna plusieurs questions d'affilée.
Le cœur de Jin Zizhong manqua un battement. Pour dire vrai, il n'avait pas l'habitude de lire la Gazette de la Capitale. À son avis, à quoi bon ? Il lui suffisait de garder son propre territoire.
Wu Xie dit d'un ton sombre : « Laissez-moi vous en dire plus. Ce Fang Jifan — si vous vous en souvenez — a six disciples. Non, j'ai entendu dire qu'il en a maintenant sept. Parmi ces sept disciples, six sont des Lauréats métropolitains, tous ayant servi à l'Académie Hanlin. Quelles perspectives d'avenir selon vous ? Oh, ma mémoire me joue des tours. En fait, l'une des tantes de Fang Jifan est mariée au second fils de la résidence du Duc de Wei. Les familles Fang et Xu sont alliées par mariage. »
« C-cela… » Le cœur de Jin Zizhong fit un autre bond. Son visage devint cireux alors qu'il réalisait soudain que chaque personne impliquée ici était quelqu'un qu'il ne pouvait pas se permettre de provoquer.
Wu Xie ajouta : « En réalité, dans l'armée, il y a des règles militaires. Même si les fils du Duc de Wei ou du Duc d'Yingguo accomplissaient un mérite et que quelqu'un en prenait une part, cela n'aurait pas d'importance. Ils ne feraient pas tout un plat pour une petite perte. Mais savez-vous quel genre de personne est Fang Jifan ? Je vous le garantis, si quelqu'un à Datong ose réclamer ne serait-ce qu'une seule tête du Bataillon des ballons volants aujourd'hui, demain Fang Jifan osera aller devant l'Empereur et exposer tous vos secrets. On dit : mieux vaut provoquer le Roi des Enfers que ses petits démons. Mais Fang Jifan est à la fois le Roi des Enfers et le petit démon encombrant. Et vous, Commandant régional, vous voulez arracher la nourriture de la gueule du tigre ? Quel culot. »
Jin Zizhong resta sans voix, son vieux visage rougeoyant.
À cet instant, quelqu'un entra en hâte, saluant poing dans la paume. « Rapport : le vice-général Liu s'est rendu personnellement au Bataillon des ballons volants pour les inviter à Datong. Un certain Yang du Bataillon a dit qu'il ne connaissait aucun Commandant régional militaire. Ils sont venus sur ordre pour tuer des Tatars. Leur camp a du vin et de la viande, donc il ne boira pas le vin du Commandant régional. »
Quelle arrogance ! Par le grade, ce type n'était qu'un Qianhu.
Comparé à un Commandant régional militaire, il n'était même pas une motte de poussière.
Mais…
Le visage de Jin Zizhong devint cendreux. Il s'effondra sur sa chaise, regardant l'eunuque du palais qui ricannait vers lui. Son vieux visage brûlait de honte. « Ordonnez à quelqu'un de vérifier immédiatement les résultats de la bataille, et vite. Personne dans la Commission militaire régionale de Datong ne doit mettre la main sur ce mérite. Tout revient au Manoir Zhen Guo. Ne dites pas que je ne vous ai pas prévenu. Si quelqu'un essaie d'en profiter à ce moment-là, ne me blâmez pas d'être impitoyable. Quant au Bataillon des ballons volants, s'ils refusent de venir, tant pis. Envoyez des gens avec des fruits frais, des légumes, du vin et de la viande pour les récompenser. »
En prononçant ces mots, Jin Zizhong ressentit un soulagement.
Ce n'était pas son mérite au départ. Il avait été aveuglé par la cupidité plus tôt, et cela faillit lui attirer le désastre.
Maintenant, il comprenait clairement. Il valait mieux abandonner le mérite. Au lieu de se battre pour l'obtenir, il devait suivre le courant et céder gracieusement tout le mérite à ses légitimes propriétaires. Ensuite, il pourrait trouver un moyen de mettre en valeur les exploits du Bataillon des ballons volants. Même sans gagner de mérite lui-même, il pourrait encore gagner la bienveillance du Manoir Zhen Guo.
Jin Zizhong secoua la tête et soupira. « Les temps ont changé. Même le Prince héritier mène personnellement les troupes maintenant. »
Son ton était amer.
…
Le soir, un commis se hâta au bureau du Commandant régional militaire de Datong et présenta un épais registre des mérites.
Jin Zizhong regarda l'épais livret et ne put s'empêcher de se sentir contrarié. En l'ouvrant, ses pupilles se contractèrent, et le sentiment de détresse s'étendit encore plus. Il… souhaitait être mort.
Beaucoup de gens avaient vérifié les identités.
Des prisonniers tatars furent amenés un par un pour identifier les têtes.
Tout Tatar avec une armure ou des vêtements distinctifs était identifié par les prisonniers.
De plus, parmi les nombreux cadavres, il y avait des épées, des arcs et des flèches qui pouvaient aider à confirmer les identités.
Le premier était le second prince tatare, Gelutai.
Vint ensuite le troisième prince…
Après cela… le chancelier tatare.
Et aussi…
Bien sûr, les Tatars avaient hérité leur système légal des Yuan du Nord.
Et le système légal des Yuan du Nord venait de la dynastie Yuan.
Les Mongols qui fondèrent la dynastie Yuan adoptèrent aussi des systèmes de style Han, créant de nombreux titres officiels à la chinoise.
Par exemple, Chancelier, Ministre de la Guerre, Grand Précepteur, Grand Mentor, et ainsi de suite.
Mais ils ne comprenaient clairement pas ces titres en profondeur.
En conséquence, des titres comme Chancelier, Ministre de la Guerre, Grand Précepteur et Grand Mentor devinrent très courants.
Sous la dynastie Yuan, le titre prestigieux de Chancelier fut accordé à de nombreuses personnes.
Au temps des Yuan du Nord et de la tribu tatare, il y eut encore plus de Chanceliers et de Grands Précepteurs.
Par exemple, dans ce registre, il y avait deux têtes de Chancelier, une tête de Grand Précepteur, trois têtes de Grand Mentor, et divers autres titres éminents. Dans le Grand Ming, ce seraient l'équivalent d'officiels de premier ou deuxième rang. Ici, il y en avait plus de trente.
Poursuivant…
Il y avait plus de soixante princes de diverses tribus.
Trois Myriarques.
Jin Zizhong lut le cœur battant, les yeux rougissant.
N'importe lequel de ces noms aurait fait sa carrière.
Comment allait-il vivre désormais ?
Pensez-y : le Bataillon des ballons volants avait pris plus de quinze mille têtes d'un coup, tuant tant de nobles tatars. Qu'est-ce qui resterait pour les troupes frontalières ? Tuer quelques Tatars était autrefois un grand mérite. À l'époque, obtenir juste quelques têtes suffisait pour les signaler à la cour impériale comme mérite. Parfois, même l'Empereur approuvait personnellement les récompenses.
Dans l'histoire, l'Empereur Wuzong des Ming — l'actuel Prince héritier Zhu Houzhao — combattit une fois le Petit Prince tatare à Datong. Les deux camps mobilisèrent plus de cent mille hommes, se battant férocement pendant des jours. Mais les tués enregistrés de l'armée des Ming n'étaient que seize. Zhu Houzhao fut si enthousiaste après avoir personnellement décapité un Tatar qu'il s'en vanta à tout le monde.
Avec plus de cent mille hommes se battant jour et nuit, il était impossible d'avoir seulement seize tués. La seule explication était qu'ils n'avaient collecté que seize têtes.
Même ainsi, à l'époque comme plus tard, on considéra cela comme une grande victoire.
Quant aux escarmouches habituelles dans les garnisons frontalières, on peut imaginer à quel point peu de têtes étaient prises.
Le cœur de Jin Zizhong saignait.
Il réalisa que le Bataillon des ballons volants ne leur laissait aucune marge. À l'avenir, même s'ils tuaient vingt ou trente ennemis, oseraient-ils le signaler à la cour impériale comme mérite ?
Même une victoire significative avec trois à cinq cents tués paraîtrait probablement insignifiante maintenant.
Serait-il possible qu'après l'attaque du Bataillon des ballons volants, il n'y ait plus aucun mérite dans la Commission militaire régionale de Datong ?
Il continua de lire, voyant de nombreux titres officiels familiers et même des noms de Tatars qui avaient souvent harcelé la garnison frontalière. L'armée des Ming avait entendu parler de ces individus, et maintenant ils n'étaient plus que des noms sur une liste — quelques traits d'encre.
Après un long moment, il prit une bouffée d'air vive et releva la tête. Il constata que son front était trempé de sueur, et son corps tremblait involontairement.
Le Bataillon des ballons volants… bon sang, ils ne laissaient vraiment aucune issue.
Il ferma le registre et regarda le commis venu faire le rapport. Après un moment de silence, il dit : « Emballez ce registre des mérites et toutes les têtes. Vous rédigerez le rapport de victoire. Je ne mettrai pas la plume sur le papier… »
« Envoyez-le immédiatement par cheval rapide à la Capitale. Et souvenez-vous, dans le rapport de victoire, en dehors du Bataillon des ballons volants, n'incluez aucun Bureau des Mille Ménages, aucun camp, aucun soldat de la Commission militaire régionale de Datong. Ce mérite n'a rien à voir avec nous. Signalez ce qui s'est passé la nuit dernière et combien de têtes ont été obtenues, fidèlement — ni exagération, ni omission. »
Exagérer ? Bien sûr que non.
S'ils exagéraient davantage, le rapport de victoire deviendrait un conte de fées.