Ils les lancèrent le long du sentier étroit.
Ces bouteilles en verre, aussi nombreuses qu'elles fussent nécessaires, avaient toutes été fournies en abondance.
Le ciel s'emplit d'un immense brasier, accompagné d'une épaisse fumée roulante. Les tentes des Tatars étaient ce qui brûlait le plus aisément. Dès qu'elles rencontraient les flammes, le feutre de peau de vache et les bandelettes de tissu crachaient aussitôt des langues de feu.
Cela fit que les ballons volants au-dessus commencèrent aussi à se sentir incommodés.
L'odeur était très étouffante.
Par conséquent, tous les ballons volants durent s'élever un peu plus haut, à cent cinquante pas. Ce n'est qu'alors que la fumée épaisse se dissipa. Bien que le ciel fût encore empli d'une odeur piquante, on se sentait au moins un peu mieux.
Les ballons durent utiliser les volants d'inertie dans les nacelles en rotin pour contrôler leur dérive vers le nord. La densité des lancers de bouteilles en verre diminua beaucoup.
Mais même ainsi, cet immense brasier couvrant le ciel était déjà impossible à arrêter.
Sous les ballons, le camp tatar s'effondra complètement.
Les Tatars durent abandonner leurs chevaux. Ils regardaient avec terreur le feu qui se ruait vers eux et les « bombes » larguées du ciel à tout moment. Compagnons épaule contre épaule naguère, maintenant, pour chercher une chance de survivre, ils devaient tirer leurs lames et se retourner les uns contre les autres.
Yanda Khan vit avec douleur une flamme encore plus grande s'élever vers le ciel. C'étaient les rations sèches et le fourrage pour chevaux que les Tatars avaient stockés.
Le fourrage empilé comme une montagne se mit à brûler. Dans presque tous les parcs à chevaux, les chevaux de guerre affolés commencèrent à s'enfuir dans toutes les directions.
C'est fini…
Il regarda les torches humaines surgir du feu de toutes parts. La douleur intense de la combustion suffisait à faire frémir de peur quiconque la voyait. Bœufs et chevaux devinrent sans maître.
Yanda Khan fut presque traîné par sa garde, fuyant vers le nord. Ils espérèrent à plusieurs reprises trouver quelques chevaux, mais ces bêtes avaient toutes enragé. Quoi qu'on fît, on ne pouvait les contrôler, elles jetaient violemment leurs cavaliers à terre.
Des soldats en déroute étaient partout. Beaucoup de Tatars, brutalement réveillés, virent leur moral s'effondrer instantanément. Ils tirèrent hystériquement leurs longues lames, tailladant et hachant au hasard. Les compagnons devinrent ennemis.
Et la masse sombre des ballons volants continuait encore, paisiblement, suivant leur propre rythme, d'avancer lentement.
« Qu'est-ce que c'est ? » Yanda Khan regarda en arrière vers les ballons volants qui masquaient les étoiles et la lune, marmonnant en parlant : « Les gens du Sud… les gens du Sud… »
Voyant la misère autour de lui, son cœur eut l'impression d'être coupé par un couteau. Tout son être était sur le point de s'effondrer.
Son visage se tordit, féroce et terrifiant, plein d'angoisse. Il enfonça sa longue lame dans le sol, releva la tête et poussa un long rugissement : « Cette grande haine, je jure de la venger ! »
« Grand Khan… » Les gardes gémirent, criant de peur et d'anxiété : « Partons vite, vite ! »
« Mes fils, où sont-ils ? » Yanda Khan refusait toujours de partir. Quoi qu'il arrive, il devait emmener ses fils avec lui.
L'aîné était déjà mort, mais le deuxième prince héritier et le troisième étaient encore là.
Le seul plus jeune fils restait dans le Grand Désert.
Les Tatars avaient hérité du système mongol. Les fils aînés prenaient soit des hommes et devenaient indépendants, soit suivaient leur père en campagne. Le plus jeune fils était chargé de garder le foyer.
Maintenant, ses deux fils étaient encore dans le camp que le grand feu engloutissait.
Le visage de Yanda Khan était baigné de larmes. Il ne pouvait se résoudre à partir. Il aurait voulu aller secourir ses fils sur-le-champ, mais le feu qui couvrait le ciel dévorait tout autour. Il ne pouvait que regarder le feu devant lui tout consumer. Il rugissait, il beuglait : « Mes fils ! »
« Grand Khan ! » Les gardes durent tirer et traîner Yanda Khan, continuant vers le nord. Derrière eux, des soldats en déroute étaient partout, des chevaux de guerre en fuite éperdue partout. Le feu jaillissait droit jusqu'aux nuages.
Les ballons volants, ne supportant déjà plus la poussière emplissant le ciel, durent commencer à monter, monter sans cesse, vers le vent.
Presque toutes les bouteilles en verre avaient été lancées, presque entièrement. Yang Biao sortit la longue-vue. À cause du grand feu, le sol était déjà éclairé comme en plein jour. Le camp dans la longue-vue était devenu l'enfer. D'innombrables gens brûlés noir, des gens couverts de flammes, des gens encerclés par le feu essayant désespérément de s'élancer hors de la mer de flammes, et ceux qui, pour se frayer un chemin vers la vie, tournaient leurs lames contre leurs propres compagnons.
Yang Biao mâchouillait du bœuf séché, incapable de réprimer un soupir : « Ils sont si pitoyables. Pourquoi les gens doivent-ils s'entretuer ? Ils viennent pour nous tuer, donc nous devons les tuer. Au final, à quoi bon ? »
Shen Ao regarda la scène tragique en bas, réfléchit un instant sérieusement, puis répondit à Yang Biao : « Parce que pour certains, piller les autres est le raccourci pour être bien nourri et vêtu. Alors… ils méritent tous de mourir. »
Yang Biao médita un moment, puis hocha la tête et dit : « Tu as raison. Ma mère disait, un type comme moi qui ne sait que manger, un benêt, est né sans grande utilité. Je lui ai demandé, si je suis inutile en naissant, pourquoi m'avoir mis au monde ? Devine ce qu'elle a répondu ? Elle a dit, si nous n'avons pas d'enfants, notre famille serait clairsemée et les autres nous tyranniseraient. Ma mère est une personne très raisonnable. Bien qu'elle n'ait jamais lu de livres, chaque parole qu'elle dit a du sens. N'est-ce pas la même chose aujourd'hui ? Je suis né pour que notre peuple ne soit pas tyrannisé. Ils veulent venir piller notre Grand Ming, alors je leur ferai goûter notre puissance. Jeune Maître Shen, tu veux du bœuf séché ? »
Shen Ao secoua la tête, sortit ses propres vivres de sa poche, et offrit à Yang Biao un pâle sourire.
« Le bœuf séché est trop dur. Mangeons autre chose. »
Après une demi-heure complète d'attaque, le corps des ballons commença à revenir. Après avoir gagné de l'altitude, les ballons volants traversèrent lentement les pics montagneux en terrasses du canyon. Dans cette nuit sombre, ils ressemblaient à des fantômes. Derrière eux, les lamentations misérables et le grand feu s'éloignèrent progressivement.
Après avoir franchi le col de Datong, les ballons commencèrent à descendre. Un par un, après avoir atterri, ils jetèrent les ancres de fer. Ensuite, les gens exténués grimpèrent hors des nacelles en rotin.
Yang Biao se mit immédiatement à lancer des fusées. L'une après l'autre, les fusées illuminèrent le ciel nocturne.
Pas loin, l'équipe au sol chevaucha rapidement vers les fusées. Les pilotes qui avaient atterri à proximité se rassemblèrent aussi les uns après les autres.
Cette nuit-là.
Deux ballons volants perdirent le contact. Ils ne revinrent pas à l'intérieur du col. Où allèrent-ils ? Pourraient-ils revenir ? Seul le ciel le savait.
Mais même s'ils ne pouvaient revenir, si les ballons volants étaient capturés par les Tatars, cela n'avait pas grande importance. Car sans carburant, les ballons volants étaient sans signification.
Les Tatars ne savaient même pas fabriquer des marmites en fer, sans parler de fournir le carburant pour ces ballons volants.
Tous les autres revinrent à l'intérieur du col.
Cinquante-huit ballons volants, près de sept mille bouteilles d'huile de feu, toutes lancées proprement.
Chaque personne revenue de l'extérieur du col avait une lueur rouge sur le visage.
Bien que ce fût leur première bataille, la tension d'avant avait complètement disparu.
Cette attaque surprise ressemblait presque à une victoire écrasante. Ils avaient complètement pris les Tatars au dépourvu. De plus, les Tatars n'avaient jamais imaginé qu'ils seraient attaqués par des ballons volants depuis le ciel, aussi campaient-ils densément, hardiment et imprudemment.
Quant au nombre de Tatars morts, encore une fois, seul le ciel le savait.
Après tout, Yang Biao était nul en maths. S'il s'agissait des marins de la base navale de Ningbo, ils auraient peut-être compté grossièrement les effectifs à la longue-vue.
L'aube venait à peine de poindre.
Les soldats et civils de Datong, qui avaient entendu les lamentations toute la nuit, passèrent la nuit dans l'anxiété.
Pour beaucoup de foyers civils, ils étaient nés ici, avaient grandi ici. Bien que beaucoup eussent commencé à partir vers le sud, beaucoup d'autres restaient.
Même ceux qui n'avaient pas connu la terreur des Tatars franchissant le col en gardaient une impression terrifiante suffisante. Comme des fourmis, incapables d'abandonner tout ici, ils devaient se préparer au sort d'être égorgés.
Les officiers et soldats étaient encore plus terrifiés. Ils essayaient en vain de réparer la brèche dans le col de Datong. Mais ils savaient eux-mêmes que les réparations provisoires étaient vaines. Une fois que les Tatars attaqueraient le lendemain, ce point faible fatal redeviendrait la source de leur tragédie.
Mais…
Le ciel s'éclaircit.
De nombreux éclaireurs commencèrent à quitter la ville.
Puis, ils rapportèrent une nouvelle stupéfiante.
Le camp tatar était en feu, d'innombrables hommes et chevaux brûlés vifs.
D'après les aveux de prisonniers tatars capturés, cette nuit-là… d'innombrables ballons volants étaient arrivés au-dessus d'eux.
Le ciel protège le Grand Ming !
D'innombrables soldats et civils ne purent s'empêcher d'acclamer. Certains, les larmes aux yeux, allumèrent des pétards.
À ce moment, on pensa au corps des ballons stationné à dix lieues à l'intérieur du col, cette force portant le nom du Manoir Zhen Guo.
Le commandant régional militaire Jin Zizhong, l'eunuque du palais Wu Xie, plus le censeur inspecteur local se réunirent.
Ils attendaient anxieusement des nouvelles. D'un côté, ils invitèrent le corps des ballons à entrer dans le col.
De l'autre, des éclaireurs étaient déjà sortis de la ville pour fouiller le camp laissé par les Tatars et compter les résultats.
Tous gardaient le silence. Face au péril imminent hier, en un clin d'œil, leurs pensées avaient changé.
Finalement, les résultats de bataille furent comptabilisés : « Rapport ! Treize mille cadavres trouvés à l'extérieur du col. La grande majorité étaient déjà méconnaissables. De plus, de nombreux blessés furent trouvés. Ils n'avaient pas fui loin, et furent tous interceptés et tués par les patrouilles. Le total approximatif devrait être d'environ quinze mille. »
Quinze mille…
Jin Zizhong prit une bouffée d'air vive. La pierre suspendue retomba enfin au sol.
Il savait fin trop bien ce que quinze mille signifiaient.
Dans les batailles entre le Grand Ming et les Tatars, les mémoires rapportaient souvent cent têtes tranchées, trente têtes, sept têtes. Même une grande victoire pouvait donner trois cents têtes, ce qui était considéré comme un exploit militaire.
Bien sûr, cela ne voulait pas dire que la capacité de combat de l'armée des Ming était très faible.
C'était parce que les Tatars étaient tous cavaliers. La mobilité de la cavalerie était trop forte. Toute l'initiative sur le champ de bataille était entre leurs mains. L'armée des Ming ne pouvait tout simplement pas mener de batailles d'anéantissement efficaces contre les Tatars. Même si les Tatars étaient battus, voyant la tournure mauvaise, ils pouvaient facilement s'enfuir à cheval. L'armée des Ming ne pouvait pas les poursuivre du tout.
En plus, comme il n'y avait pas de batailles d'anéantissement, naturellement, même après avoir gagné une bataille, on ne pouvait que regarder les Tatars ramasser calmement les corps de leurs compagnons et retourner au désert.
Obtenir des têtes était extrêmement difficile.
Par conséquent, parfois ils pouvaient battre des dizaines de milliers de cavaliers de fer tatars, mais le nombre de têtes rapportées restait encore très faible.
Mais cette fois… quinze mille têtes d'un coup, juste à l'extérieur du col de Datong. Aucun Tatare n'emporta les corps de ses compagnons. Les Tatars qui purent s'enfuir partirent tous proprement. L'armée des Ming put hardiment sortir de la ville et moissonner ces têtes comme on coupe le blé.