Au moment où Chaolu ressentait un profond découragement.
Là-haut, dans le ciel.
Yang Biao sortit un feu d'artifice, l'alluma et le lança en l'air.
Le feu d'artifice explosa en plein vol, illuminant instantanément tout le ciel nocturne d'innombrables étincelles.
C'était… le signal de l'attaque.
Tous les ballons volants dérivèrent avec le vent.
Ils commencèrent même à descendre lentement.
Les ballons volants allaient de plus en plus bas.
Lorsqu'ils se trouvèrent à une soixantaine ou soixante-dix pas du sol, le camp tatar en contrebas devint nettement visible.
Cette distance se situait juste hors de portée des flèches.
Des flèches ordinaires pouvaient atteindre cent pas au maximum, et tirées vers le haut, seulement une trentaine de pas.
Dans cet espace aérien parfaitement sûr, les ballons volants descendaient un à un, comme tombés du ciel.
Les feux d'artifice furent remarqués par les sentinelles au sol. Elles levèrent les yeux vers le ciel, observant les faibles lueurs d'étoiles grandir de plus en plus. Enfin, les ballons sombres cachés dans la nuit révélèrent leurs masses imposantes, planant au-dessus d'elles.
Instinctivement, elles voulurent bander leurs arcs.
D'autres étaient démunies. Elles étaient assez braves pour faire face à des forces de l'armée des Ming bien supérieures en nombre et osaient même charger le Rempart frontalier du Grand Ming.
Mais face à ces ballons descendants, surtout dans l'obscurité de la nuit, elles ressentirent une pointe de panique.
Même la personne la plus courageuse éprouverait de la peur confrontée à l'inconnu.
Cependant, les flèches qu'elles tirèrent ne purent atteindre les ballons au-dessus.
Les ballons passèrent silencieusement au-dessus de leurs têtes.
Au sol, ils projetèrent d'énormes ombres.
Les ombres se déplaçaient lentement. Puis, depuis les ballons, Shen Ao et Yang Biao sortirent joyeusement des bouteilles en verre.
Shen Ao se chargea d'allumer la mèche, tandis que Yang Biao tenait la bouteille en verre remplie de clous et de liquide.
Une mèche dépassait du bouchon scellé.
Le bâton allumeur enflamma la mèche.
Des étincelles jaillirent immédiatement de la mèche.
Yang Biao regarda en bas avec allégresse et, sans hésiter, lança la bouteille en verre.
La bouteille tomba droit devant elle.
Elle atterrit directement à l'intérieur d'une tente.
La mèche avait brûlé jusqu'à l'intérieur de la bouteille scellée.
Le liquide à l'intérieur était de l'huile de feu raffinée.
L'huile de feu s'enflamma, produisant instantanément une grande quantité de gaz à l'intérieur de la bouteille.
Mais la bouteille était scellée par le verre.
En cet instant, une bouffée de feu jaillit de la bouteille en verre.
Avec un bruit sec, d'innombrables fragments de verre partirent dans toutes les directions.
Un Tatar en patrouille nocturne vit les flammes mais n'eut pas le temps de réagir. Les clous et les éclats de verre volants lui lacérèrent le visage. Il se couvrit le visage et hurla : « Mes yeux, mes yeux ! »
Les flammes éclaboussées et l'huile de feu collèrent partout comme des parasites tenaces. L'huile de feu brûlante s'accrocha aux tentes, les embrasent. Elle tomba sur le foin, et les meules servant à nourrir les chevaux s'enflammèrent immédiatement, projetant leurs flammes vers le ciel. Lorsqu'elle éclaboussa des gens, ils tentèrent instinctivement de l'éteindre en tapant, mais l'huile de feu était difficile à maîtriser. Elle continuait de brûler, et leurs vêtements de fourrure se mirent à fumer abondamment.
Le feu commença à consumer les gens. Ceux pris dans les flammes couraient éperdument comme des fous, hurlant comme des hiboux. Certains se jetaient dans les tentes, d'autres dans les palissades. Finalement, ils furent réduits en squelettes, puis en cendres.
Plusieurs tentes furent incendiées. Les gens à l'intérieur fuyaient frénétiquement, mais certains furent piégés et périrent dans l'enfer.
La fumée épaisse de l'incendie était suffocante, c'est pourquoi ceux qui dormaient dans les tentes ne purent s'échapper. La fumée apparut instantanément, et les dormeurs n'eurent pas le temps de réagir avant de devenir désorientés et de perdre connaissance.
Soudain…
Tout le camp tatar sembla exploser.
D'innombrables gens se réveillèrent en sursaut, le visage pâle de terreur face aux cris terrifiants et aux explosions.
Ils sortirent de leurs tentes dans la confusion. Puis, une à une, des bouteilles en verre tombèrent du ciel.
Ils regardèrent les énormes ballons volants avancer lentement le long de la vallée. Dans l'obscurité devant eux, des explosions éclataient les unes après les autres. Les tentes prenaient feu, et des gens en flammes hurlaient pour leur vie.
Beaucoup étaient trop épuisés pour courir.
Les ballons à la dérive lente obstruaient le ciel, projetant une ombre après l'autre.
Certains s'agenouillèrent directement, criant vers Gengis Khan, les cieux, ou quiconque ils croyaient capable de les sauver.
Mais tout était vain.
Dans les enclos à chevaux, les chevaux de guerre furent effrayés. Les chevaux fous brisèrent les clôtures et s'enfuirent au galop.
Ces chevaux hors de contrôle, jadis armes mortelles des Tatars, devenaient désormais une source de chaos encore plus grande. Les chevaux de guerre chargèrent dans les tentes, renversant quiconque se trouvait sur leur passage sans hésitation. Ceux qui tombaient étaient piétinés par les sabots, leurs os brisés.
Pendant ce temps, les gens sur les ballons volants, après leur tension et leur excitation initiales, devinrent étrangement calmes.
Après l'excitation vint un frisson, suivi d'une solitude indescriptible.
Ils lançaient mécaniquement des bouteilles en verre vers le bas, l'une après l'autre, sans même chercher à viser. En dessous se trouvait la partie la plus dense du camp, ils pouvaient donc les jeter n'importe où.
Le camp en contrebas s'était transformé en enfer vivant.
…
Yanda Khan fut arraché à son rêve.
C'était un cauchemar.
Il entendit des cris de toutes parts et regarda autour de sa tente, confus. Ses gardes n'étaient pas là.
Qu'est-ce qui se passait ?
Il huma l'odeur du feu. Les flammes brûlant sur le feutre de cuir dégageaient une odeur âcre, nauséabonde.
Pas seulement cela, il y avait aussi des cris — d'innombrables gens qui criaient, et des chevaux qui hennissaient.
Les hurlements glacés d'agonie firent suer Yanda Khan à grosses gouttes.
Depuis la mort de son fils, il n'avait pas bien dormi depuis plusieurs jours.
Il avait finalement atteint Datong. À l'intérieur de Datong, ses espions avaient réussi à saboter les défenses de la ville. Ce qui devait être une bataille de vengeance imprudente était devenu, sous ses arrangements, un coup mortel contre le Grand Ming.
Demain, dès le lever du soleil, il lancerait une attaque féroce contre Datong, là où les défenses étaient les plus faibles. Il croyait fermement pouvoir prendre Datong d'un seul coup. S'il pouvait s'emparer de cette ville longtemps convoitée, alors… la honte de ses ancêtres chassés de l'intérieur du col par les gens du Sud, et l'humiliation du Grand Progéniteur et de l'Empereur Wen du Sud pénétrant profondément dans le Grand Désert et balayant les Yuan du Nord, tout serait vengé.
Une fois le col franchi, il n'y aurait plus que du bétail. Seulement, le bétail hors du col avait quatre pattes, tandis que celui à l'intérieur n'en avait que deux.
Maintenant…
Tout cela… était ruiné par ces terribles bruits et cette odeur âcre.
Il enfile sa fourrure, saisit son épée dorée et se précipita hors de sa tente. Mais… ses pupilles se contractèrent. Il vit les ballons volants dans le ciel — les mêmes monstres qui avaient tué son fils. Maintenant, ils étaient revenus, et en plus grand nombre. Partout où passaient les ballons, il y avait des explosions et du feu. Il vit de ses propres yeux plusieurs personnes se débattre dans les flammes, leurs corps brûlant, leurs membres se tordant en formes étranges dans le feu.
Et les chevaux de guerre — ses chevaux — galopaient sauvagement, ne reconnaissant plus leurs maîtres. Ils renversaient les gens sans hésitation et se dispersaient dans toutes les directions.
D'innombrables Tatars échappés à l'enfer couraient follement vers les zones pas encore en feu.
La chose la plus terrifiante était qu'ils étaient dans une vallée avec seulement deux issues. Ils ne pouvaient pas se disperser dans toutes les directions. La vallée étroite ne faisait qu'attiser la propagation du feu.
Les ballons continuaient de dériver lentement vers l'avant, comme des monstres dévorant tout. Ils avançaient tranquillement, sans hâte, pourtant ils planaient au-dessus de Yanda Khan comme une montagne.
Les gardes finirent par retrouver Yanda Khan. Ils le tirèrent, hurlant : « Grand Khan, fuyez ! »
« Fuir… » Yanda Khan eut l'impression qu'un couteau lui était planté dans le cœur, la douleur lui coupant le souffle.
Il rugit : « Où sont les arcs ? Où sont les arcs ? »
Les arcs étaient inutiles.
C'était une guerre asymétrique. L'avantage était encore plus grand que lorsque la cavalerie de fer tatare faisait face à l'infanterie du Grand Ming dans les plaines ouvertes.
Personne n'osait plus tirer de flèches vers le ciel.
Car c'était inutile.
Les Tatars, réveillés par les cris, s'effondrèrent complètement.
Ils fuyaient éperdument vers les zones pas encore en feu. De plus en plus de gens se joignaient à la fuite. Sans chevaux, ils devaient compter sur leurs jambes. Ils s'entassaient dans la vallée, se bousculant et se piétinant. La peur grandissait, le courage disparaissait.
Yanda Khan fut traîné par ses gardes vers l'autre bout de la vallée.
Ce garçon de treize ans, celui nommé Chaolu, assista à la transformation des étoiles du ciel en énormes ballons. Les ballons étaient juste au-dessus de lui.
Il oublia qu'il était un homme déterminé à trancher la tête d'innombrables gens du Sud. Il leva les yeux, son jeune visage rempli d'une peur sans pareille.
Personne ne fit attention à lui maintenant.
Du ciel, une bouteille tomba.
Boum… Une boule de feu jaillit de la bouteille en verre brisée. Des clous rougis et des éclats de verre volèrent comme des criquets, s'enfonçant dans le corps de Chaolu.
Un clou transperça profondément son orbite.
Il tomba, son corps se convulsant dans les flammes environnantes. La douleur jusqu'aux os lui arracha un cri misérable.
Mais personne ne s'en soucia. Derrière chaque grand homme, il doit y avoir d'innombrables ossements blancs. Plus de gens ne deviennent jamais de grands hommes.
À la fin, il s'effondra dans une mare de sang. Alors qu'il mourait, un cheval de guerre en fuite lui marcha sur la cuisse, brisant l'os.