L'ensemble du Bataillon des ballons volants était tendu.
Les ordres avaient été donnés.
Ces membres d'équipage recrutés profitaient habituellement de bonne nourriture et d'une vie confortable, s'entraînant quotidiennement aux Collines de l'Ouest. Mais dire qu'ils n'étaient pas nerveux aurait été un mensonge.
Ils commencèrent à mémoriser leurs destinations. Après avoir reçu les ordres, ils s'agrippèrent à leurs Cartes militaires et ajustèrent constamment leurs positions à l'aide du Luopan.
Une fois les ballons volants élevés dans les airs, tous ceux qui se trouvaient à bord étaient à la merci du destin.
S'ils n'étaient pas prudents, un ballon volant pouvait être violemment déporté par la turbulence. Si cela arrivait, et qu'ils venaient à manquer de carburant… les conséquences seraient terrifiantes.
Alors ils mémorisèrent en silence chaque précaution importante.
La plupart étaient des lettrés. Bien qu'ils ne possèdent aucun diplôme d'Examen impérial, ils savaient lire et écrire. Shen Wen et Yang Biao les avaient bien traités. Ils comprenaient leur mission.
Progressivement, la nuit tomba.
Le vent nocturne était calme.
Les étoiles emplissaient le ciel, scintillant vivement.
Bien que les étoiles couvraient les cieux, la lumière de la lune conservait une qualité pâle, presque lugubre.
Alors, un par un, les montgolfières commencèrent à se détacher, s'élevant lentement dans le ciel obscur.
D'innombrables ballons s'élevèrent, grimpant toujours plus haut vers la couche d'air désignée. Pour ceux qui regardaient depuis le sol, ils devinrent de simples points de lumière, comme des étoiles lointaines.
Shen Ao et Yang Biao avaient tous deux mis leurs lunettes.
Yang Biao n'aimait pas les lunettes. Mais maintenant, en tant qu'officier Qianhu du Bataillon des ballons volants, il devait montrer l'exemple. Il prêtait une attention particulière à son image.
Ils vérifièrent le matériel militaire dans leur nacelle en rotin : nourriture, carburant de secours, literie préparée pour les atterrissages d'urgence, et sangles de sécurité fixées aux parois de la nacelle elle-même. En cas d'atterrissage forcé, une personne pouvait s'asseoir solidement dans la nacelle, s'attacher fermement avec les cordes, et se recouvrir complètement de grosses couvertures.
Ces leçons avaient été apprises dans la sueur et le sang, payées encore et encore lors des ascensions précédentes.
La nacelle contenait aussi un Luopan, une Carte militaire, et même une fusée de signalisation lumineuse. Les ordres de combat étaient communiqués principalement par ces signaux de flamme.
Ce qui occupait le plus d'espace étaient des caisses en bois remplies de bouteilles en verre. Les bouteilles, venues de l'atelier de verre, étaient épaisses comme un bras d'homme. Chacune était remplie de liquide, et leurs goulots étaient hermétiquement bouchés par des bouchons en bois recouverts de cire. On voyait dans le liquide de nombreux clous en fer.
Chaque ballon volant transportait plus d'une centaine de telles bouteilles, toutes arrimées dans des caisses. Elles occupaient près de la moitié de la nacelle en rotin.
Yang Biao et Shen Ao, partenaires de longue date, partagèrent un ballon. Après que tous les autres ballons eurent pris de l'altitude, ils ordonnèrent de larguer leur propre câble.
Libéré de l'amarre au sol, le ballon flotta vers le haut.
Yang Biao siffla, regardant le ciel étoilé tout en fredonnant joyeusement. « Belle nuit. Repérer des cibles au sol ? Trop facile. Le camp des Tatars a des tonnes de feux. Trouve les feux, et tu as tes repères. Le jour ? C'est le problème. Trop de ballons, facile à repérer. Et bien sûr, tu vois le sol… mais pas comme ça. Ce soir ? On brille. »
Il manœuvra leur ballon dans le courant d'air désigné.
Ici, le vent soufflait régulièrement du sud vers le nord.
Le ballon fila rapidement vers le nord sans hésiter.
Ajustant la flamme sur la bonbonne de kérosène, Yang Biao verrouilla le ballon dans cette couche constante. Il s'assit alors dans la nacelle, sortit du bœuf séché, et le mâcha avec contentement.
Shen Ao resta debout. Le vent violent fouettait ses cheveux et tirait sur ses vêtements par derrière. À travers ses lunettes, il vit le vaste ciel devant lui scintiller d'innombrables petites lumières. Soixante ballons dérivaient vers le nord ensemble.
Voyant Shen Ao debout en silence, semblant plongé dans ses pensées, Yang Biao prit la parole.
« Faim ? Veux-tu du bœuf séché ? »
« Non. » Shen Ao secoua la tête. Sa main reposait sur l'épée à sa taille. Il se tourna et regarda intensément Yang Biao. « Vieux Yang… »
« Quoi ? » Yang Biao insista, remarquant son hésitation. « Crache le morceau. »
« Penses-tu… que cette attaque surprise va marcher ? » Shen Ao exprima son inquiétude, le doute qui le suivait depuis le début de la mission.
Vraiment, il était inquiet. Cette stratégie n'avait jamais été testée, elle n'avait jamais été tentée. Une profonde appréhension le rongeait.
Yang Biao ricana, débarrassé de telles pensées. « Pourquoi trop réfléchir ? Ma mère dit toujours : quoi que le Bienfaiteur nous dise de faire, on le fait. Vous, les lettrés, vous adorez vous faire du souci. Arrête ! On vole déjà. Suis juste le plan. »
Une lueur de compréhension illumina les yeux de Shen Ao, et il sourit doucement. « Tu as raison. Parfois… je devrais apprendre de toi. Moins m'inquiéter. »
Yang Biao soupira pensivement. « Hé, non, c'est différent. Tu es un lettré. C'est ton travail de réfléchir à fond. Si vous, les lettrés, arrêtiez de penser… ce serait effrayant. Moi ? Je suis simple. Toute ma vie, j'ai écouté deux personnes : mon Bienfaiteur, et ma mère. N'importe qui d'autre ? Même l'Empereur lui-même n'importe. Tu sais pourquoi ? »
« Pourquoi ? » Shen Ao était habitué à la franchise brutale de ce type.
Yang Biao s'allongea confortablement, mains derrière la tête, contemplant le ciel nocturne avec un sérieux inattendu. « Parce que les gens… avec mon cerveau… c'est dur de savoir qui ils sont vraiment. Vont-ils me nuire ? Vont-ils m'utiliser comme un outil ? Ma tête est épaisse. Je ne peux pas le deviner. Mais dans ce monde ? Seule ma mère et mon Bienfaiteur ne me feraient pas de mal. Quoi qu'ils me disent de faire… c'est bon pour moi. Donc… si je les écoute simplement… je ne me tromperai pas. »
Shen Ao sourit. « Non. Tu es peut-être le vraiment sage. »
Yang Biao mâcha son bœuf séché. « Si ça rate… je n'aurai pas la face pour revoir le Bienfaiteur. Je rentrerai juste creuser du charbon aux Collines de l'Ouest. Mais si on gagne ? Qui sait ? Peut-être qu'il me fera appeler. Je ferai tricoter un pull en laine par ma mère pour l'apporter. Elle dit qu'il faut se souvenir de la bonté. Pas de Bienfaiteur ? Pas de vie comme celle qu'on a maintenant. Il fait froid, l'hiver approche. Il est encore jeune, il pourrait même grandir encore. Mieux vaut pas le laisser geler. »
…
Des dizaines de ballons volants dérivèrent au-dessus des barrières de la forteresse de Datong, poussant plus au nord.
Peu après, Yang Biao se leva. Ils avaient atteint la zone approximative. Il ôta ses lunettes et sortit sa Lunette d'approche, commençant à scruter le sol.
À proximité, les autres ballons dérivaient lentement, chacun semblant chercher des cibles au sol.
« Nord-est ! » s'exclama Shen Ao avec excitation à côté de lui.
Yang Biao regarda immédiatement au nord-est.
Son pouls s'accéléra.
Là… faiblement discernables au milieu de collines ondulantes dans une longue vallée étroite… d'innombrables feux de camp étaient épars comme des étoiles sur un ciel terrestre.
« C'est ça ! » faillit hurler Yang Biao. « Cap au nord-est ! »
Ajustant leur Luopan, il régla le flux de carburant dans leur bonbonne de kérosène, guidant délicatement le ballon vers un courant d'air s'écoulant vers ces feux. Lentement, le ballon commença à dériver dans cette direction.
Des dizaines de ballons convergèrent silencieusement, fantomatiques à travers le ciel nocturne, vers la même cible.
L'expression de Yang Biao devint sérieuse. Ils survolaient maintenant directement la vallée. S'étendant sur des lieues sous eux s'étalait le vaste camp tatar. Des centaines et des centaines de tentes parsemaient le paysage. De cette hauteur, les innombrables feux de camp ressemblaient à des étoiles éparpillées.
« Je vous tiens, salopards ! Vous m'avez manqué ! » Yang Biao éclata de rire.
Shen Ao le regarda fixement. « L'heure de frapper ? »
Yang Biao grinça largement. « Attends une seconde. Faut que je pisse d'abord. Les nerfs me font fuir comme un panier percé à chaque fois. Je dois être vraiment malade… faudra que je voie un médecin plus tard. »
Il se soulagea joyeusement.
Bien au-dessus d'un jeune garde tatar nommé Chaolu…
Chaolu appartenait à la famille de la Tente d'Or. Son père servait comme garde personnel de leur Grand Khan. Bien qu'il n'ait que treize ans, les enfants tatars apprennent à monter à cheval presque dès qu'ils savent marcher. Les plus âgés gardent les chevaux. À dix ans, ils savent utiliser un arc. À treize ans, ils rejoignent les campagnes. Le Grand Khan disait que les garçons de son âge pouvaient affronter facilement trois ou quatre soldats des Ming.
Chaolu ressentait une excitation intense pour cette expédition vers le sud. Mais à cause de sa jeunesse, il ne participerait pas à l'assaut sur les murs de Datong demain. Alors… la garde lui incombait.
Il aimait regarder les étoiles.
Ce soir, le ciel en était rempli.
Plus qu'il n'en avait jamais vu.
Le vent nocturne avait-il chassé les nuages ?
Tout autour de lui, au-dessus de sa tête, d'innombrables étoiles semblaient se multiplier. Certaines brillaient plus fort, d'autres plus faiblement, ayant l'air différentes des étoiles qui scintillent habituellement dans le firmament.
Il serra plus fort ses peaux de bête contre le froid mordant, piétinant du pied. Il se demandait : Ces étoiles… semblent si proches de la terre ! Les étoiles des gens du sud sont-elles toujours aussi proches ?
Il ressentit un grand sentiment de perte en sachant qu'il ne participerait pas à l'assaut du lendemain. Son père avait dit que les premiers à entrer dans la ville conquise auraient des droits sur les femmes et les enfants laissés derrière. Chaolu aurait pu prendre une femme alors. Et plus encore. Le riz des gens du sud était délicieux. Ils avaient des Marmites en fer. Du Thé ! Le cou des gens du sud craquait comme celui des moutons, cassant net d'un tir sec par derrière. Comme c'était simple !
La vive déception pesait lourd. Quelle dommage qu'il ne puisse pas être parmi les premiers à franchir les portes. Sinon, pensa Chaolu, il en aurait certainement pris, des têtes de gens du sud. Seule cela pourrait vraiment faire de lui un homme.