Il y a quelque chose qu'on appelle un principe.
Quand ce principe déraille, il devient source d'ennuis.
Tu possèdes un Permis d'abattage de bétail, pourtant tu vas clamer partout que tu abats du bétail illégalement, de peur que les autres ne le sachent pas.
Même si le Palais Impérial te soupçonne d'avoir fauté et décide de fermer les yeux, tes fanfaronnades rendent la punition inévitable.
C'est une chose que Zhu Houzhao ne comprendra jamais.
Zhu Houzhao mangeait avec un appétit féroce. Wen Yansheng partageait aussi la table, buvant son vin et grignotant ses accompagnements avec nonchalance. Il n'avait nulle envie de flatter le Prince héritier ni de lui plaire. C'était un fonctionnaire méritant. Qu'importe s'il froissait le Prince héritier ? Pouvait-on le révoquer ? Et même s'il l'était, ce n'était pas la fin du monde.
Zhu Houzhao mangea jusqu'à en suer de tout le corps. Une fois rassasié, il regarda Wen Yansheng et garda le silence un long moment avant de dire calmement : « Vous êtes un homme d'un grand talent, monsieur. Avec de telles compétences, puis-je demander quel poste vous occupez actuellement ? »
« Je sers actuellement comme Préfet de Ningbo. »
Le corps de Zhu Houzhao tressaillit, et il parut outré. « Préfet de Ningbo ? Quel genre de poste est-ce ? C'est une charge minuscule, insignifiante. Un homme talentueux comme vous ne doit pas être gâché. Demain, j'aurai un mot avec le Ministère du Personnel. Vous viendrez au Manoir Zhen Guo. Ce dont j'ai le plus besoin, ce sont des gens comme vous, monsieur, qui possèdent des talents uniques. »
Dès la première bouchée de bœuf, Zhu Houzhao avait décidé de le recruter.
Il n'avait aucun intérêt pour ces savants pédants.
Son Manoir Zhen Guo regorgeait surtout de gens aux « talents douteux » — constructeurs de navires, théoriciens farfelus, et une bande de pêcheurs. Il semblait… que Zhu Houzhao n'ait jamais eu l'intention de recruter ce qu'on appellerait des « gens respectables ».
Manoir Zhen Guo…
Wen Yansheng resta un peu stupéfait.
Était-il devenu un grand talent maintenant ?
Deux jours plus tard, des rapports urgents arrivèrent.
L'Empereur Hongzhi tint une Conférence de cour.
La nouvelle transmise par le Dépôt de l'Est plongea les officiels dans un grand chaos.
Les ministres parlèrent tous à la fois, discutant avec ferveur.
Datong fut attaquée.
Pour une raison inconnue, quelqu'un avait enfoui de la poudre à canon sous une section de la muraille nord-ouest. D'une détonation tonnante, un pan de mur large de plusieurs dizaines de pieds s'effondra.
Pour un temps, toute la ville de Datong bascula dans le chaos.
Et les Tatars préparaient manifestement l'assaut.
Il était déjà trop tard pour réparer la muraille.
À l'intérieur du col de Datong, soldats et civils furent jetés dans la désorganisation.
Un grand nombre de marchands et de gens du commun avaient déjà commencé à fuir. Beaucoup de gens dans les préfectures et comtés voisins, à la nouvelle, se préparaient aussi à gagner le sud avec leurs familles.
Nul n'osait oublier les scènes des Barbares du Nord franchissant les cols.
Une fois entrés, ces scélérats, avec leurs méthodes de « faucher l'herbe et le grain », balaieraient le pays, commettant toute atrocité — viols, pillages, razzias.
Chaque telle crise laissait d'innombrables ossements blanchis et d'innombrables familles déchirées, dispersées ou tuées.
Que quelqu'un à l'intérieur du puissant col de Datong ait été acheté par les Tatars était inimaginable pour la cour impériale.
Datong… pourrait tomber.
Ce fut la première pensée de tous.
L'Empereur Hongzhi fut si furieux qu'il faillit vomir le sang.
Mais juste à cet instant, Zhu Houzhao, debout dans la Salle de la Culture Prudente, dévoila un sourire et ne put s'empêcher de pouffer.
Fang Jifan se tenait sous le Duc d'Ying, Zhang Mao. Maintenant qu'il était Marquis, il avait enfin une bonne place ici, au lieu de se cacher dans un coin.
Il était assez près du Prince héritier. Entendant le rire, son visage pâlit sur l'heure. Il ne regretta qu'une chose : sa position trop voyante. Inconsciemment, il se glissa derrière l'épaisse carrure de Zhang Mao.
« Prince héritier, pourquoi riez-vous ? » quelqu'un qui avait remarqué le pouffement de Zhu Houzhao ne put s'empêcher de demander, curieux.
À un moment où tous étaient angoissés et tourmentés, tentant de faire face à cette crise terrifiante, celui qui riait si aisément ressortait.
Zhu Houzhao avança et dit, mot à mot : « Votre Majesté, la prédiction du Marquis de Dingyuan était juste. »
Il avança et regarda son Père Impérial, profondément inquiet.
L'Empereur le dévisagea avec férocité.
Même si les Tatars n'attaquaient que Datong, la Capitale disposait encore de centaines de milliers de soldats dans la Garnison de la Capitale, assurant la sécurité. Mais s'ils perçaient le col, cela signifiait d'innombrables soldats et civils livrés aux Tatars. Et toi, le Prince héritier, tu peux encore rire ?
Ainsi, les yeux de l'Empereur Hongzhi faillirent sortir de leurs orbites tandis qu'il le fusillait du regard.
Zhu Houzhao, lui, imperturbable, dit d'un ton tout à fait calme : « Le Marquis de Dingyuan estimait que les Tatars ne venaient pas au sud par simple colère, mais qu'ils avaient un autre dessein. Ce Khan tatar est d'une ruse extrême. Le but de cette expédition au sud était de coopérer avec les espions qu'ils avaient achetés à l'intérieur de Datong, pour prendre Datong et dominer les terres intérieures du col. »
Le visage de Zhu Houzhao rayonnait de fierté tandis qu'il analysait sérieusement la situation militaire.
« Il va de soi qu'après l'incident à la Frontière de Datong, ils presseraient vers le sud de toutes leurs forces, filant droit sur Datong. Une fois arrivés près de Datong, ils seraient épuisés et n'attaqueraient certainement pas à la hâte. Au contraire… ils se reposeraient un jour au pied de la ville pour reprendre des forces et prendre Datong d'un seul coup. »
« L'endroit où ils campent serait, en toute vraisemblance, le col de montagne le plus proche de Datong. Ce lieu est encerclé de montagnes sur deux flancs, face à Datong, avec un seul chemin de retraite derrière. Une telle vallée est idéale pour camper. La nuit, ils n'ont pas à craindre les vents violents de Datong qui disperseraient leurs feux de camp. Les montagnes des deux côtés leur bloquent le vent, et ils ne craignent pas non plus une attaque nocturne. Mais… cela a aussi offert une opportunité à mon Manoir Zhen Guo ! »
Fang Jifan l'avait déjà anticipé…
L'Empereur Hongzhi resta stupéfait.
Les officiels furent en émoi.
Certains trouvèrent cela incroyable.
D'autres n'y crurent pas.
D'autres encore s'accrochèrent à un mince espoir.
Mais… c'était un événement majeur, pas un jeu d'enfant.
Une fois Datong tombé, les conséquences seraient catastrophiques.
Pourtant certains parurent affolés : « Prince héritier, vous parlez avec tant d'assurance. Mais vous devez savoir… ces Tatars… »
L'orateur était un Académicien de Hanlin.
Sa voix tremblait, visiblement mécontent de l'attitude trop optimiste du Prince héritier.
Vous êtes l'Héritier Apparent. L'Héritier Apparent doit avoir le sort des soldats et du peuple à cœur. Maintenant le peuple est en danger imminent, et pourtant vous parlez à la légère à la cour impériale. C'est hautement inconvenant.
Les officiels civils du Grand Ming ne gèrent pas nécessairement bien les affaires, mais quand il s'agit d'être outranciers, ils sont vraiment remarquables.
C'est comme un arbre de compétences. Tous les points de compétence n'ont pas été mis dans la technologie, la capacité pratique, ou toute autre capacité, mais tous investis dans la bouche. La bouche de chacun a été montée au rang divin. Ils ne savent pas seulement parler, ils osent parler !
Dès qu'un parla, beaucoup d'autres se joignirent pour réfuter Zhu Houzhao : « Il est vraiment inconvenant que le Prince héritier tienne de tels propos. En ce moment, les soldats et les civils de Datong sont dans une détresse extrême. Le Prince héritier veut-il dire que la région au sud de Datong est devenue une opportunité ? Mais s'il y a une erreur, une faute, que se passera-t-il ? Votre Altesse, veuillez reconsidérer. »
« Votre Altesse… »
Zhu Houzhao fut un peu agacé.
Il pensait à l'origine que ce qu'il discutait à la cour était une question de tactique. Les Tatars n'étaient-ils pas venus ? Une brèche fatale ne s'était-elle pas ouverte au col de Datong ? À un moment comme celui-ci, au lieu de réfléchir à comment combattre, on le critiquait tous à cause de son attitude.
Zhu Houzhao fut particulièrement furieux intérieurement. Un instant, il entra dans une colère noire et rugit sur la foule : « Assez ! »
Il balaya tout le monde du regard et les injuria avec colère.
« Les Tatars sont là. Ce que nous discutons maintenant, c'est comment faire face aux Tatars, comment les combattre. Vous êtes tous là, à chipoter sur mon attitude — quelles sont vos intentions ? Puisque vous avez tous le peuple dans le cœur, allez à Datong ! Allez à Datong et battez-vous contre les Tatars à mort ! À quoi bon bavarder ici, en exigeant que tous portent un visage de deuil, en parlant du peuple et du danger à chaque souffle ? »
Le visage de Zhu Houzhao devint livide de colère, comme un jeune lion furieux, les yeux rouges.
« Les choses en sont arrivées là. Nous devrions réfléchir à comment répondre, calmer nos esprits pour élaborer une stratégie, pas être comme vous, qui ne savez que psalmodier sur le peuple simple ici. À quoi cela sert-il ? Ce Grand Ming appartient à la famille Zhu. Les sujets sont aussi les sujets de mon Père Impérial et les miens. Est-ce que vous seuls aimez le peuple ? »
Un instant, la salle tomba dans le silence.
Fang Jifan faillit s'asphyxier.
Il regarda de loin l'Empereur Hongzhi surélevé. Comme il était loin, il ne distinguait pas bien son visage, et ne savait pas quelle expression portait l'Empereur ni ce qu'il ressentait.
Mais l'Empereur Hongzhi ne parla pas.
Clairement, il estimait aussi que son fils avait un argument.
Mais…
En entendant que le Prince héritier voulait les envoyer à Datong, et en l'entendant les réprimander pour leur seule parole en l'air.
Beaucoup faillirent s'évanouir sur place.
Ce n'était pas quelque chose que l'Héritier Apparent devrait dire.
Comment le Prince héritier pouvait-il être ainsi ?
Comment pouvait-il dire de telles paroles blessantes, perçantes ? C'était simplement intolérable, inacceptable.
Quelqu'un pleura.
Celui qui avait parlé plus tôt était l'Académicien de Hanlin.
Mais à cet instant, Yang Tinghe, l'Intendant de la Maison du Prince héritier, le visage alternant entre le vert et le jaunâtre, s'effondra à genoux avec un bruit sourd.
Son poste d'Intendant de la Maison du Prince héritier devenait de plus en plus nominal. En fait, le Prince héritier n'assistait tout simplement pas aux cours. En tant que Mentor du Prince héritier, il n'avait jamais vraiment enseigné au Prince héritier. C'était, sans aucun doute, extrêmement ironique.
Et maintenant… le Prince héritier…
Il s'agenouilla, le cœur brisé, et dit : « Comment Votre Altesse peut-elle dire de telles choses ? De telles paroles perçantes, comment nous, sujets, pouvons-nous les accepter ? Si Votre Altesse le Prince héritier souhaite nous exiler aux garnisons frontalières, nous n'avons rien à dire. Mais Votre Altesse est l'Héritier Apparent. Traiter vos officiels ainsi, traiter d'importantes affaires militaires et d'État comme un jeu… Votre Altesse… »
Yang Tinghe pleura amèrement.
Beaucoup de gens s'agenouillèrent, comme profondément blessés par l'assaut verbal de Zhu Houzhao, chacun pleurant et sanglotant : « Nous méritons la mort dix mille fois. Nous pensions aussi au Royaume Impérial. Pourquoi le Prince héritier a-t-il dit de telles paroles blessantes ? Si le souverain veut la mort du ministre, le ministre n'a d'autre choix que de mourir. Puisque Votre Altesse nous regarde comme sans valeur, nous supplions Votre Altesse de nous exécuter. »
Fang Jifan, tapi dans l'ombre, comprit en son cœur que Zhu Houzhao ne parviendrait jamais à les manœuvrer.
Après tout, l'expérience compte.
Avec cet acte de s'agenouiller, pleurer et hurler, ils gagnaient une réputation de loyauté et de droiture. Cela conformait à l'éthique confucéenne, et en même temps, ils paraissaient prêts à mourir pour la cour, chacun tendant le cou pour l'exécution, plaçant complètement Zhu Houzhao dans une position où tout le monde le pointerait du doigt.