Qi Jingtong.
C'était Qi Jingtong.
En regardant cet homme.
Fang Jifan fut ému.
Le père de Qi Jiguang.
Fang Jifan s'avança et l'aida immédiatement à se relever, d'une voix calme : « C'est donc le vice-commandant Qi. Relevez-vous vite. »
Le marquis de Dingyuan ne suivait jamais le scénario habituel.
Au point que Deng Jian, qui suivait derrière Fang Jifan, y était déjà habitué. Il arborait une expression blasée, comme si… tout ce que faisait le jeune maître allait toujours de soi.
Qi Jingtong fut stupéfait.
D'après les récits de Tang Yin et de Hu Kaishan, il savait que le marquis de Dingyuan était un homme extrêmement arrogant qui méprisait tout le monde.
Tous, à ses yeux, étaient sans valeur, même quelqu'un comme Tang Shixue, capable de réussir l'examen impérial, de figurer parmi le trio de tête, et d'accomplir encore de grandes choses.
Quel que fût son mentor, un tel disciple aurait dû se vanter partout, non ?
Mais le marquis de Dingyuan ne le faisait pas.
On disait que si un disciple ne réussissait qu'en tant que jinshi de deuxième rang, le marquis de Dingyuan lui infligeait une correction sévère.
Lui, Qi Jingtong, n'était qu'un rude militaire, simple vice-commandant de bataillon. Pour être honnête, face à Fang Jifan, il se sentait comme une fourmi.
Mais en voyant l'expression bienveillante de Fang Jifan, et le voyant personnellement l'aider à se relever —
Qi Jingtong resta agenouillé fermement et refusa de se lever.
Fang Jifan pensa intérieurement que c'était honteux, vraiment. Il avait emprunté le manuel militaire de votre fils, ce qui avait conduit à l'établissement de la base navale de Ningbo. Pourtant, ces affaires étaient des choses qu'il ne pouvait divulguer à personne.
Lui, Fang Jifan, était un homme aux valeurs morales impeccables. S'il n'avait pas eu pour but de combattre les pirates japonais, aurait-il plagié le livre de votre fils ? Non, attendez — plagié le livre de votre fils ?
Alors, face à Qi Jingtong, Fang Jifan ressentit une pointe de culpabilité. Sa boussole morale noble était à l'œuvre, lui faisant sentir que le plagiat était mal. Les gens devraient soutenir l'original. Écrire un livre n'était pas facile.
Qi Jingtong, cependant, restait coi. Face à l'expression bienveillante de Fang Jifan, il fut profondément ému, au point que tout son corps tremblait.
En ce monde, les choses n'avaient souvent aucun sens. Si une personne amicale était chaleureuse avec vous, vous ne le trouviez pas inhabituel — vous pensiez que c'était tout naturel.
Mais si un solitaire, quelqu'un de dur envers tous, vous montrait, à vous qui n'étiez personne, une telle chaleur printanière, c'était comme du bois sec dans votre cœur embrasé par Fang Jifan. Les flammes jaillissaient instantanément — oh, un si grand feu !
Des vagues de chaleur balayèrent instantanément tout le corps de Qi Jingtong. Des larmes coulèrent sur son visage, et il fut submergé par l'émotion.
« Si mon Mentor ne m'accepte pas comme disciple, je préfère mourir plutôt que de me relever. J'ai reçu le manuel militaire de mon Mentor et, d'un fonctionnaire disgracié, j'ai pu obtenir des mérites militaires. Tous ces accomplissements sont entièrement dus à la vertu de mon Mentor. J'ai déjà rencontré Sa Majesté et demandé qu'il émette un édit me permettant, Qi Jingtong, de devenir votre disciple. Moi, Qi Jingtong… »
Qi Jingtong, ce rude militaire, était si ému qu'il éclata en sanglots. Pleurant et sanglotant, il continua :
« Je suis un homme grossier et je sais que je suis indigne de mon Mentor. Mais même si je n'étais qu'un chien de garde de la famille Fang, je serais comblé pour la vie. J'espère seulement que mon Mentor m'accordera l'occasion de le servir. »
Fang Jifan secoua rapidement la tête. « Non, non, je ne peux pas être votre Mentor. Pour dire la vérité, j'en ai une honte profonde. »
Deng Jian, debout derrière lui, frissonna.
Le jeune maître… était en train de faire preuve d'humilité.
Le soleil se levait à l'ouest.
Wen Yansheng hocha la tête tranquillement à côté d'eux. Pas mal, pas mal. Un tel jeune talent, et si humble — c'est rare, vraiment rare.
Mais Qi Jingtong était obstiné et dit avec une grande détermination : « Venir à la capitale pour entrer dans votre école a été le vœu de toute ma vie. Si mon Mentor ne m'accepte pas comme disciple, je resterai agenouillé pour toujours. »
« … »
Le monde devenait-il fou, ou était-ce lui ?
Frère, moi, Fang Jifan, je suis un homme qui a le sens de la honte. Après avoir plagié la stratégie militaire de votre fils, comment pourrais-je avoir la face de vous prendre comme disciple ? Moi, Fang Jifan… je suis toujours resté droit toute ma vie…
Je ne pouvais pas faire une chose pareille.
« Mentor… » Qi Jingtong ne céda pas. Il serra fermement la jambe de Fang Jifan et pleura sans contrôle.
Fang Jifan fronça les sourcils en le regardant, ressentant soudain une culpabilité accablante. Mais c'était quelque chose qu'il ne pouvait révéler. C'est pourquoi il poussa un profond soupir. « Je n'ose être votre Mentor. Pourquoi ne pas devenir mon frère aîné plutôt ? »
Qi Jingtong trembla. Comment pourrait-il en être digne ? Était-ce une blague ?
Il secoua la tête et refusa résolument l'offre de Fang Jifan.
« Quel frère aîné ? Comment pourrais-je jamais le mériter ? Mentor, ne plaisantez pas. Accordez-moi simplement mon vœu. Durant cette vie, je servirai mon Mentor comme un bœuf ou un cheval. »
Fang Jifan mit les mains dans le dos et soupira.
La vie… était vraiment solitaire.
« Très bien. Puisque c'est ainsi, Qi Jingtong, à partir de maintenant, tu fais partie de mon école. Tu devras t'efforcer de lui faire honneur. »
Qi Jifan était aux anges.
Cet acte de reconnaissance d'un mentor en valait vraiment la peine.
Il ne méprisait pas mon origine, me traitait avec une telle courtoisie, et comparé à mon frère aîné Tang, son traitement à mon égard était encore plus sincère.
Une fois cette pensée venue, le cœur de Qi Jingtong se réchauffa encore plus. Songez donc — le frère aîné Tang et les autres, n'étaient-ils pas tous de statut plus noble que moi ? Pourtant, on disait que lorsque le frère aîné Xu Jing avait cherché à entrer, il avait dû sauter d'un bâtiment avant que le mentor n'accepte à contrecœur. À ce moment-là, le frère aîné Xu était déjà un lauréat métropolitain. Et moi ? Un simple vice-commandant de bataillon — un militaire qui devait baisser la tête partout où il allait.
Mais…
Son mentor… était vraiment bon et juste.
Tout excité, il suivit Fang Jifan dans la salle, où il accomplit solennellement la cérémonie de reconnaissance de son mentor. Il avait même préparé le cadeau de scolarité. Après l'avoir présenté, il se tint consciemment derrière Fang Jifan.
Fang Jifan était assis, tandis qu'il restait debout, sans aucune formalité. Il s'adapta rapidement à son nouveau rôle.
Fang Jifan demanda son nom de courtoisie, qui était Shixian.
À ce moment, Wen Yansheng s'avança pour présenter ses respects. « Cet humble fonctionnaire, le préfet de Ningbo Wen Yansheng, salue le marquis. »
Fang Jifan lui fit un signe de tête. « J'ai entendu parler de vous. Vous êtes un homme bien. »
« Pas du tout, pas du tout. Cet humble fonctionnaire ne mérite pas de tels éloges. En présence des nombreux disciples du marquis, je suis comme la faible lueur d'une luciole, n'osant pas rivaliser avec le soleil et la lune. Aujourd'hui, par hasard, le marquis a accepté un nouveau disciple. Je dois présenter mes félicitations. »
Fang Jifan ne put s'empêcher de sourire faiblement et demanda : « Vous êtes venu à la capitale pour rendre compte de vos fonctions. Alors, de quoi avez-vous discuté avec Sa Majesté ? »
« Une seule affaire », dit Wen Yansheng.
« J'aimerais en connaître les détails. » Fang Jifan avait une assez bonne impression de ce préfet Wen. Cet homme semblait calme et posé, pas superficiellement déférent en raison de sa réputation notoire tout en cachant d'autres sentiments. Ni ne flattait-il délibérément ni ne cherchait-il à se faire bien voir à cause de son statut élevé.
« La nourriture ! » déclara Wen Yansheng avec emphase.
« … » Fang Jifan fut momentanément stupéfait. Soudain, il se souvint de son poulet. Puis il se souvint qu'il n'avait pas beaucoup mangé de son propre poulet — la plupart avait été mangé par ce coquin de Zhang Yanling.
Enfin…
Eh bien, il n'y eut pas de « enfin », parce que Fang Jifan avait faim.
« Plutôt que de parler seulement de nourriture, pourquoi ne pas manger d'abord ? Puisque le préfet Wen a même discuté de nourriture devant Sa Majesté, il est clair que le préfet Wen est quelqu'un qui aime vraiment manger. Il se trouve que j'ai faim, et vous devez l'avoir aussi. Pourquoi ne pas manger d'abord ? »
Wen Yansheng prit alors la parole.
« Au cours de ce voyage vers le nord, je n'ai pas eu un seul repas correct. Permettez-moi de montrer mes modestes talents et de cuisiner pour le marquis. »
« … »
Fang Jifan resta sans voix face à ce préfet qui se proposait volontiers comme cuisinier.
La grande dynastie Ming regorgeait de personnages excentriques.
…
Le préfet Wen prépara une table de mets et de boissons.
Il n'y avait pas beaucoup de plats — seulement trois plats et une soupe.
Fang Jifan prit une bouchée et eut immédiatement l'impression que ses papilles dansaient.
Le préfet Wen prit d'abord une gorgée de vin jaune et dit avec un sourire : « Je n'aurais jamais cru que la maison du marquis aurait autant de bœuf. Vous devez savoir que le bœuf ne doit jamais être trop cuit. Une fois trop cuit, la texture devient dure. Il faut le couper en petits morceaux, le saisir rapidement dans une poêle brûlante, et le servir immédiatement. Si le feu n'est pas contrôlé juste comme il faut, tous les efforts précédents sont gâchés. Si vous ajoutez trop d'assaisonnements à ce bœuf, vous perdrez sa saveur naturelle. L'arôme de la viande est le plus précieux. Alors, que pensez-vous, marquis ? Est-ce acceptable ? »
Fang Jifan hocha la tête à plusieurs reprises. « Délicieux. »
Jettant un coup d'œil de côté à Qi Jingtong, il vit que celui-ci avalait sa salive mais n'osait pas prendre ses baguettes.
Fang Jifan dit : « Mange. »
Ayant reçu l'ordre de son mentor, et étant extrêmement affamé, Qi Jingtong se mit immédiatement à dévorer la nourriture voracement.
Wen Yansheng secoua la tête et soupira. « Quel homme frustre. En mangeant ce bœuf, vous devriez prendre une petite gorgée de vin jaune tiède pour nettoyer votre palais, puis manger. La combinaison du vin tiède et du bœuf crée un véritable délice. »
Fang Jifan but rapidement une gorgée de vin jaune et dit soudain : « Pourquoi ne pas utiliser le vin jaune comme assaisonner et mijoter le bœuf avec ? »
Wen Yansheng fut surpris, puis ses yeux s'illuminèrent, et il rit joyeusement. « Haha, utiliser le vin jaune comme assaisonner ! Le marquis est vraiment intelligent, presque divinement ! Excellent, nous pourrons essayer la prochaine fois. »
Il était ravi, si excité qu'il gesticulait avec animation.
Ce repas laissa l'estomac de Fang Jifan plein et distendu.
Il se sentit soudain un peu déprimé.
Que devait-il faire dorénavant ? Il semblait devenir difficile en matière de nourriture.
Quand il pensait à ses repas habituels, ils étaient vraiment comme de la bouillie pour cochons.
Qi Jingtong mangea jusqu'à en avoir le visage rouge, mais il savait que son mentor aimait le bœuf, alors il fit de son mieux pour ne pas en manger beaucoup, choisissant plutôt de manger les pousses de bambou fumées à côté. Même ainsi, il mangea joyeusement.
Alors que le vin coulait à flots, Wen Yansheng tapa contentement sur son ventre. « Enfin, j'ai fait un repas satisfaisant. Voyager n'est vraiment pas facile. »
Fang Jifan dit alors avec un sourire : « Combien de temps le préfet Wen restera-t-il à la capitale ? »
Wen Yansheng réfléchit un moment. « Au moins un mois, je suppose. D'ailleurs, on ne sait pas si la cour impériale m'affectera un nouveau poste. Tout est en suspens. »
Fang Jifan dit : « Je voudrais demander une faveur au préfet Wen. »
Wen Yansheng regarda Fang Jifan. « Quoi que le marquis demande, cet humble fonctionnaire ne ménagera aucun effort pour l'accomplir. »
« Inutile d'aller si loin. » Fang Jifan rit. « Occupez-vous simplement d'une affaire : allez aux Collines de l'Ouest. Il y a là beaucoup de légumes et de fruits inhabituels, mais… comment les manger ou les cuisiner pour les rendre plus délicieux est un vrai casse-tête. Avec le préfet Wen ici, c'est parfait. Le préfet Wen peut essayer d'expérimenter avec ces nouveaux ingrédients et compiler un livre de cuisine. Lorsque ces aliments seront éventuellement promus, le préfet Wen aura rendu un service inestimable. »
Wen Yansheng fut momentanément stupéfait, puis éclata de rire. « C'est le vœu de toute une vie pour cet humble fonctionnaire. Même si le marquis ne l'avait pas mentionné, j'aurais voulu essayer de toute façon. Je ne me vante pas, mais qu'il s'agisse d'acide, de sucré, d'amer ou d'épicé, tant que manger cela ne vous tue pas, moi, Wen Yansheng, je peux en faire un plat délicieux. »