« Une affaire bien plus importante que de manger du poulet.
Fang Jifan devint sérieux cette fois et dit solennellement : « Je vous écoute, marquis de Shouning. »
« Nous voulons aller en mer ! » déclara fermement Zhang Heling. « C'est une idée que nous trois avons eue en privé. Actuellement, aller en mer est une politique nationale. En tant que parents impériaux, nous devrions partager les soucis de l'Empereur. Après mûre réflexion, j'ai réalisé qu'il fallait venir vous trouver. Si vous acceptez, nous suivrons Xu Jing. »
Zhang Heling parlait très légèrement, sans aucune pression psychologique.
« … »
Mais Fang Jifan fut choqué. Ils… voulaient aller en mer ?
Croyez-vous qu'aller en mer est un jeu ?
Voyant que Fang Jifan était réticent, Zhang Heling insista immédiatement.
« Neveu Fang, dites simplement si vous acceptez ou non. Si vous refusez, j'abandonnerai toute dignité. Dorénavant, mon frère et moi apporterons nos couchettes et habiterons chez vous, mangeant votre nourriture et buvant vos boissons. »
Il parla avec une indignation vertueuse, surtout en mentionnant le manger et le boire. À côté de lui, Zhang Yanling salivait déjà.
Fang Jifan resta stupéfait. Il semblait qu'il y avait au monde des gens encore plus effrontés que lui. Il avait sous-estimé les frères Zhang. Il se sentit totalement impuissant.
Alors il parla gravement à Zhang Heling : « Aller en mer, c'est très dur ? »
Tous trois secouèrent la tête et répondirent à l'unisson : « Nous n'avons pas peur de la peine. »
Fang Jifan ne put s'empêcher de dire : « C'est même plein de dangers. »
« Pas peur. Qu'est-ce que la mort ? » Zhang Heling frappa la table, parlant avec une rigoureuse droiture. « La mort peut être légère ou lourde. Mourir pour notre Grand Ming serait la chance de trois vies pour moi, Zhang Heling. Nous avons pris notre décision. Cette fois, nous devons gagner des mérites et ne plus jamais laisser les autres nous mépriser. »
Fang Jifan secoua encore la tête.
Il pouvait presque imaginer que si la Grande Impératrice douairière et l'Impératrice Zhang apprenaient que ces trois-là allaient à la mort, lui, Fang Jifan, serait fini.
Les hommes et les femmes sont différents. Les femmes sont déraisonnables. Bien que Fang Jifan provoque souvent Sa Majesté l'Empereur, il n'avait vraiment pas le courage de plaisanter ainsi avec des femmes.
« Qu'est-ce que vous voulez dire ? Partir à la recherche de richesses sans nous ? » Zhang Yanling commença à fanfaronner, faisant semblant d'être en colère, bien qu'il se sentît quelque peu incertain à l'intérieur. Peut-être par peur de Fang Jifan, malgré son air féroce, son corps fit honnêtement un pas en arrière.
« Richesses ? Quelles richesses ? » Fang Jifan était confus.
« Vous essayez encore de nous le cacher. » dit Zhang Yanling avec colère, « Vous croyez qu'on ne sait pas ? Dans l'extrême ouest, il y a un pays appelé le Pays de l'Or. N'avez-vous pas vu la Carte du Monde laissée par Zheng He ? Hé hé, ne me dites pas que vous ne savez pas. Sur cette grande île, c'est spécialement marqué — un endroit appelé la Vieille Montagne d'Or. On dit que cet endroit est plein d'or. L'or y est comme des pierres par terre ; il suffit de se baisser pour le ramasser. Neveu Fang, qu'est-ce que vous pensez de mon caractère ? Vous ne le savez pas ? Comment vous ai-je lésé ? Avez-vous oublié ? À l'époque, quand vous m'avez escroqué mes terres aux Collines de l'Ouest, qu'ai-je dit après ? Ai-je dit quelque chose ? »
Zhang Heling devint également indigné. Les Collines de l'Ouest — c'était une douleur qui ne s'effacerait jamais. Combien de nuits sans sommeil, combien de soirs d'orage avait-il endurés ?
Il glapit Fang Jifan et le menaça même : « Oui, maintenant vous êtes devenu riche. Vous ne pensez pas à nous emmener, nous les frères, pour nous enrichir ? Et notre neveu Zhou ? Vous voulez garder tous les profits pour vous ? Hum, est-ce que vous nous laissez partir ou non ? Si vous refusez, ne nous en voulez pas de rompre les liens. Dorénavant, nous irons chacun de notre côté. N'osez pas dire que vous nous connaissez. »
Fang Jifan rit. « Très bien. À partir de maintenant, je ne vous connais plus. Au revoir. »
Fang Jifan n'était pas bête. Il ne pouvait vraiment pas les aider dans cette affaire. Bien sûr, il comprenait aussi pourquoi ces deux frères voulaient aller en mer — les richesses ! Ces deux frères étaient fous de richesse. Quant à Zhou La, qu'il ait été persuadé ou qu'il ait lui aussi les richesses en tête, ou peut-être qu'il voulait prouver aux autres qu'il n'était pas inutile.
En bref, ils avaient les yeux fixés sur la Vieille Montagne d'Or.
Fang Jifan refusa sans hésiter. Ce n'était pas qu'il s'opposât à leur départ. Ce qui manquait le plus au Grand Ming, c'étaient de tels maîtres qui cherchaient la richesse non seulement sans honte, mais même sans se soucier de leur vie. L'esprit maritime glorifié par les générations futures n'était-il pas exactement cela ? Un groupe de telles gens, naviguant jusqu'aux confins du monde à la recherche de richesses ?
Fang Jifan ne les laisserait pas partir parce qu'il voulait se dédouaner de toute responsabilité. Quant à eux, quelle que soit la méthode qu'ils imaginaient pour partir, cela n'avait rien à voir avec Fang Jifan.
Donc, rompre les liens était rompre les liens. Étaient-ils si familiers de toute façon ?
Zhang Heling était furieux. « Très bien. Je n'aurais jamais cru que tu sois une telle personne, Fang Jifan. Toi et moi, c'est fini. Ne m'appelle plus oncle. Allons-y ! »
Il partit en trombe, furieux.
Voyant son frère toujours assis là sans bouger.
Zhang Heling ragea : « Pourquoi restes-tu assis là ? Allons-y ! »
Zhang Yanling regarda son frère avec pitié et dit d'une voix plaintive : « Frère, nous n'avons pas encore mangé le poulet. »
« … » Le visage de Zhang Heling était figé par la colère. Il semblait livré à une lutte intérieure. Avec un grand effort, il reprit ses esprits. Puis il se tut, se rassit et dit légèrement : « Nous partirons après avoir mangé le poulet. »
La famille Fang avait tué trois poulets.
De loin, on pouvait sentir l'arôme du poulet.
Un poulet servit pour la soupe, deux poulets furent faits en poulet à la sauce soja. Les quatre s'assirent. Les frères Zhang ignorèrent Fang Jifan, arrachèrent immédiatement les cuisses et allèrent les grignoter à l'écart.
Zhou La avait peu d'appétit. Il parla très sincèrement à Fang Jifan.
« Frère Fang, je veux aller en mer. Je suis un parent impérial. Mais ce parent impérial est enfermé ici toute la journée, menant une vie médiocre. En y pensant, je me sens frustré. Un Vrai Homme vivant en ce monde devrait accomplir des mérites et établir des œuvres. Même ce blockhead de Yang Biao a pu accomplir de grands mérites. Mon esprit est meilleur que le sien ; j'ai aussi appris l'équitation et le tir à l'arc et étudié les livres. Pourquoi serais-je inférieur à lui ? Les deux oncles Zhang ont bien parlé. Comment élargir ses horizons sans aller en mer ? Comment accomplir des mérites sans aller en mer ? Je ne veux pas arriver au bout de ma vie, sur mon lit de mort, sans savoir quoi dire à mes enfants et petits-enfants au chevet. Que leur conseiller ? De ne pas être comme moi, à glander et attendre la mort ? »
En parlant, il devint assez ému, les yeux rougis. « Non, je dois accomplir des mérites et établir des œuvres. Un Vrai Homme doit porter une épée de trois pieds, parcourir le monde, servir le pays avec loyauté et punir les déloyaux. Même si je meurs, cela n'a rien à voir avec vous. »
Zhang Heling déchiquetait la cuisse de poulet, marmonnant et hochant la tête. « Bien dit ! Si un homme ne s'enrichit pas, mieux vaut mourir que vivre. Sachant qu'il y a des Montagnes d'Or et des Montagnes d'Argent au bout du monde, tout en restant chez soi à manger de la congee de patates douces — un tel homme mérite d'être pauvre pendant huit vies. Je n'ai pas peur de mourir. Si je meurs, mon frère pourra continuer la lignée des Zhang. Si mon frère meurt aussi, j'ai encore un fils. Si mon fils meurt, j'ai encore un neveu. La famille Zhang ne s'éteindra pas. »
« Frère. » Zhang Yanling, tout en mâchant la cuisse, pleurait à chaudes larmes. « N'avez-vous pas dit qu'on ne mourrait pas en mer ? Ne me faites pas peur. »
Zhang Heling le dévisagea et le gronda : « Tais-toi. Mange le tien. »
Zhang Yanling continua de sangloter en mâchant la cuisse.
Fang Jifan dit joyeusement : « Ne vous fâchez pas, ne vous fâchez pas. Personne ne vous empêche d'aller en mer. Mais si vous le criez sur tous les toits, bien sûr que personne ne vous laissera partir. Si Sa Majesté l'apprend, sera-t-il d'accord ? L'Impératrice Zhang, la Grande Impératrice douairière — seront-elles d'accord ? Certaines choses, plus on les crie, moins elles ont de chances d'arriver. Comprenez-vous ce que je veux dire ? »
Les yeux de Zhang Heling s'illuminèrent, comme s'il voyait les futurs jours de richesse. Ses lèvres tressaillirent légèrement. « Vous voulez dire… »
Fang Jifan dit immédiatement : « Je n'ai rien dit. Ne m'accusez pas à tort. »
Zhang Heling battit des mains. « Haha, je comprends, je comprends. Haha, je ne le dirai pas. Cela se comprend mais ne se dit pas, n'est-ce pas ? Ce que vous avez dit, c'était… »
Zhou La plissa les yeux. « Moi aussi, je commence progressivement à comprendre quelque chose. »
Zhang Heling dit joyeusement : « Dans ce cas, je devrais commencer à me préparer tôt. Pour être honnête, j'ai caché plusieurs celliers de patates douces. Je me demande si nous pourrons les manger en mer. »
« Nous devrions aussi emmener quelques serviteurs de confiance, avec des armes. » dit Zhou La avec entrain.
Fang Jifan garda le silence et voulut baisser la tête pour manger du poulet, mais quand il regarda en bas…
C'était un peu gênant.
Zhang Heling était furieux et gifla violemment la tête de Zhang Yanling. « Mange, mange, tout ce que tu sais faire c'est manger. »
Sur la table, ne restaient que des restes.
Zhang Yanling dit d'une voix plaintive : « Frère, c'est toi qui m'as dit de manger. »
Fang Jifan soupira. « C'est bon, oubliez. Ne le prenez pas à cœur. » Il se leva. « Reconduisez les invités. »
Fang Jifan paraissait sans cœur. À ce moment, il valait mieux éviter les soupçons.
Fang Jifan détestait que d'autres soient comme lui, à glander chez eux jusqu'à la mort. La dynastie des Grand Ming avait encore besoin d'innombrables individus bienveillants et dévoués pour la sauver. Même si les frères Zhang étaient une pile de fumier, ne seraient-ils pas encore utiles ? Au minimum, ils pourraient fertiliser les fondations du Grand Ming.
Le visage de Zhang Heling rougit de colère ; il aurait voulu pendre son frère et le fouetter. Zhou La, lui, était satisfait. Il avait déjà commencé à réfléchir à combien de bagages et de guerriers il lui faudrait pour monter secrètement à bord du navire.
Fang Jifan les reconduisit.
Zhang Heling demanda : « Quelle est la date du départ ? »
Fang Jifan dit sérieusement : « Quelle date de départ ? C'est une affaire d'importance militaire nationale. Comment pourriez-vous sonder à ce sujet ? Je vous dirai absolument pas que le troisième jour du onzième mois, les navires de guerre de notre Grand Ming appareilleront du port de Tianjin. Renoncez à cette idée. »
« Ah ! » s'exclama Zhang Heling avec surprise. « Le troisième jour du onzième mois ? N'est-ce pas dans quelques jours ? Oh non, oh non. Heureusement qu'on l'a su tôt. Sinon, nous n'aurions pas eu le temps de nous préparer à l'avance. »
Fang Jifan lui lança un regard dédaigneux.
Les trois prirent alors congé et partirent.
Fang Jifan allait retourner dans la salle quand il se retourna et découvrit quelqu'un qui disait avec empressement derrière lui : « Mentor… »
Fang Jifan se retourna curieusement et vit un militaire, les larmes aux yeux, agenouillé derrière lui, s'inclinant profondément. « Votre élève Qi Jingtong salue son Mentor. »
« … » Fang Jifan fut choqué. Dernièrement, il semblait que la chance ne lui souriait pas. Pourquoi, sans même sortir, continuait-il à tomber sur de tels gens sans honte ?
Était-ce… considéré comme un piège ?
Debout à côté du militaire se tenait Wen Yansheng. Wen Yansheng regarda le jeune Fang Jifan et fut également stupéfait.
Cette personne, dont la rumeur disait qu'elle était immensément talentueuse, pleine de savoir, d'un caractère digne, accomplie tant dans les lettres que dans les armes — elle était choquante de jeunesse.
Un tel personnage n'apparaît probablement qu'une fois tous les cinq cents ans, n'est-ce pas ?