L'empereur Hongzhi resta sans voix. Il s'était imaginé qu'un fonctionnaire local exceptionnel devait avoir une mine amère et douloureuse, vêtu de haillons, le visage maigre et anguleux. Un tel officiel aurait parlé des souffrances du peuple dès la première rencontre.
Mais le préfet qui se tenait devant lui était d'humeur large, bien en chair, et il se mit à parler de cuisine dès qu'il ouvrit la bouche.
Étrangement, ce qu'il disait avait beaucoup de sens.
Son allure joviale semblait d'une franchise absolue, et lorsqu'il évoqua les événements de Ningbo, il les rapporta avec une grande minutie.
L'empereur Hongzhi était un peu déconcerté.
Vraiment… voir, c'est croire.
Mais l'empereur Hongzhi reconsidéra. Même si le fonctionnaire n'était ni en haillons ni au visage amer, s'il parvenait à faire en sorte que soldats et civils vivent et travaillent en paix et dans l'aisance, avec de quoi manger et boire, c'était là une bonne gouvernance. Pourquoi s'embarrasser de l'apparence ? Quant à Wen Yansheng, il paraissait d'une grande sincérité.
L'empereur Hongzhi dit : « Alors, la prochaine fois, j'aimerais goûter à votre cuisine, ministre Wen. »
Wen Yansheng répondit : « Je peux tenter ma chance. »
L'empereur Hongzhi porta alors son regard sur Qi Jingtong. « Ministre Qi. »
Qi Jingtong, lui, n'était pas aussi posé que Wen Yansheng. Il tremblait de peur et s'agenouilla prestement. « Votre serviteur est là. »
L'empereur Hongzhi dit : « Vous avez été muté de la base navale de Penglai à celle de Ningbo. Quels enseignements en avez-vous tirés ? »
Sans hésiter, Qi Jingtong répliqua : « Je n'ai aucun enseignement à donner. Je me suis contenté de suivre les ordres du manoir Zhen Guo. Si le manoir Zhen Guo est fort, je suis fort. S'il est faible, je suis faible. »
L'empereur Hongzhi fronça légèrement les sourcils. « Est-ce bien ainsi ? Vous voulez dire que tout le mérite revient au manoir Zhen Guo. »
« C'est le mérite du marquis de Dingyuan », dit Qi Jingtong. « Bien que nous soyons à Ningbo, des décisions comme la construction de la base navale, le recrutement, l'entraînement, le combat, l'équipement en armes, et même l'entretien quotidien, le secours aux sinistrés, la pêche — tous ces détails ont été tranchés par le marquis de Dingyuan. Pour la base navale, c'est comme si Kongming était revenu à la vie. Nous exécutons ses ordres, nous suivons ses plans, c'est ainsi que… nous avons accumulé les mérites, encore et encore. Comment oserais-je m'en attribuer ? Sans le marquis de Dingyuan, nous ne serions qu'une bande d'inutiles. »
L'empereur Hongzhi inspira profondément. « Pourquoi Fang Jifan ne me l'a-t-il pas dit ? »
Kongming réincarné…
Quant à Fang Jifan…
Il semblait… qu'il y avait une part de vérité.
Du moins, il avait trop d'idées, presque comme un monstre.
Mais… il ne ressemblait vraiment pas à Zhuge Liang. S'il fallait choisir, il évoquait plutôt Jiang Gan — fourbe et louche.
Pourtant, l'empereur Hongzhi était grandement satisfait. S'il râlait en son for intérieur, il se sentait rassuré que la famille Fang ait produit un tel personnage.
L'empereur Hongzhi jeta un coup d'œil à Qi Jingtong. « Vous avez tous deux accumulé des mérites — l'un pour avoir bien gouverné le peuple, l'autre pour avoir réprimé les bandits. Dites-moi, comment dois-je vous récompenser ? »
Wen Yansheng et Qi Jingtong ne purent s'empêcher d'échanger un regard.
Alors, Wen Yansheng esquissa un léger sourire. Il ne cherchait vraiment ni la gloire ni la fortune, d'une tranquillité absolue.
À l'inverse, Qi Jingtong se mit à réfléchir.
Il avait été auparavant un commandant, un officier militaire de troisième rang de la cour impériale. À présent, il avait été rétrogradé au simple poste de vice-commandant de bataillon. Pour être franc, s'il demandait à Sa Majesté de lui pardonner sa défaite à la base navale de Penglai et de le rétablir dans ses fonctions, cela aurait probablement été accordé sans difficulté.
Pourtant, il garda le silence.
Était-ce là son ambition ?
Ou peut-être… pouvait-il demander de l'argent à Sa Majesté.
Mais l'argent était-ce vraiment ce qu'il voulait ?
Il se tut, puis s'agenouilla soudain et dit : « Lorsque j'arrivai pour la première fois à la base navale de Ningbo, j'étais découragé. Je savais que j'avais été vaincu, que j'étais un fonctionnaire disgracié, en qui l'on n'aurait plus confiance de ma vie. Je pensais que je végéterais dans la confusion. Puis, je lus le manuel militaire du marquis de Dingyuan. Après l'avoir lu, je fus entièrement conquis par le marquis de Dingyuan. Je me dis même, à ce moment-là : comment un tel homme extraordinaire peut-il exister au monde ? »
« Plus tard, quand j'entraînai les soldats selon cette stratégie militaire, je ressentis de plus en plus que les méthodes de déploiement des troupes et d'arrangement des formations étaient d'une merveille infinie. Ce fut comme une révélation, et je fus totalement convaincu. Je pensai alors que si je pouvais devenir un chien sous la porte de la famille Fang, ce serait une chance inouïe. Mais je savais que je n'étais qu'un guerrier grossier, tandis que le disciple le moins accompli du marquis de Dingyuan me surpassait de loin. Aux yeux du marquis de Dingyuan, je n'étais que de la poussière, pas la peine d'être mentionné. Votre Majesté… pourriez-vous m'accorder une faveur spéciale ? Je ne demande aucune récompense. Je préfère rester vice-commandant de bataillon à vie, en demandant seulement que Votre Majesté émette un édit pour que le marquis de Dingyuan m'accepte comme disciple. Si cela peut advenir, je n'aurai aucun regret en cette vie. »
Sur ces mots, il se prosterna.
Un militaire restait un militaire — contrairement aux lettrés, toujours hésitants et réservés. Je veux être le disciple du marquis de Dingyuan, et alors ?
L'empereur Hongzhi resta silencieux un moment, l'expression grave. « Puisque vous me faites cette demande, je n'ai aucun problème à émettre un édit. Mais vous devez savoir que forcer les choses ne les rend pas plus douces. Si Fang Jifan ne vous estime pas, à quoi bon mon édit ? S'il feint d'obéir mais désobéit en secret, je n'y peux rien. »
Qi Jingtong inspira à fond, comme pour se donner du courage. « Si c'est le cas, je n'ai plus rien à dire. »
L'empereur Hongzhi hocha la tête, puis se tourna vers Wen Yansheng. « Et vous, ministre Wen ? »
Wen Yansheng sourit gaiement. « Je suis vieux, et tout ce que je cherche aujourd'hui, c'est à manger à ma faim. Pouvoir servir Votre Majesté et mettre mon savoir de toute une vie à profit me suffit amplement. Je ne souhaite pas penser à autre chose. Il faut savoir que si une personne a trop de pensées, les ennuis sont inévitables. Avec les ennuis, on perd l'appétit. Je tiens à conserver un bon appétit. »
« … »
Quel homme étrange.
Pourtant, c'était précisément cet homme étrange qui avait capturé maints marchands privés et les traîtres de la préfecture de Ningbo qui collaboraient avec les pirates japonais. C'était aussi lui qui, tranquillement et sans effort apparent, avait assuré que tous dans la préfecture de Ningbo vivent et travaillent en paix et dans l'aisance.
Bien sûr, il avait bénéficié de l'appui de la base navale de Ningbo. Mais même avec la base navale, sans un préfet capable, bien des problèmes de l'époque n'auraient pu être résolus si aisément.
L'empereur Hongzhi esquissa un faible sourire. « Est-ce là votre aspiration ? Si tel est le cas, j'ai d'autres arrangements pour vous. Enfin, vous devez tous deux être fatigués. Allez vous reposer de bonne heure. »
Qi Jingtong était aux anges, les yeux embués de larmes d'excitation.
Pendant ces jours, tout ce à quoi il avait pensé, c'était rencontrer le légendaire marquis de Dingyuan. À présent, il semblait y avoir une lueur d'espoir.
Ils prirent congé et quittèrent le palais. Arrivés à la porte Méridienne, Qi Jingtong frotta instinctivement son ventre et réalisa soudain : « Hé, on n'a encore pas mangé, non ? »
Wen Yansheng sourit faiblement. « De la bouffe à cochons — pourquoi la manger ? »
Qi Jingtong voulut lui reprocher son choix de mots, « bouffe à cochons » étant quelque peu irrespectueux. Mais Wen Yansheng était toujours ainsi, faisant à sa guise. Alors, Qi Jingtong se contenta de dire : « Vous avez raison. Après avoir écouté vos enseignements tout le long du chemin, j'ai complètement perdu l'appétit. Tout ce que je vois maintenant me semble fade. Mais… j'ai quand même un peu faim. »
« Et si nous trouvions une auberge pour commander deux bols de riz nature, histoire de calmer notre estomac ? » proposa Wen Yansheng.
« Non », dit Qi Jingtong. « Je dois aller voir le marquis de Dingyuan. »
« Très bien », dit Wen Yansheng en souriant. « J'admire ce marquis de Dingyuan depuis longtemps et j'ai hâte de le rencontrer. Allons-y ensemble. »
…
La famille Fang recevait des invités.
C'étaient le marquis de Shouning, Zhang Heling ; le comte de Jianchang, Zhang Yanling ; et Zhou La de la famille Zhou.
Zhou La avait subi des pertes hors du col, mais son corps s'était depuis rétabli. On ne savait comment, il s'était mis à fréquenter la famille Zhang.
Les deux familles étaient des parents impériaux. On disait qu'après le siège de Zhou La par les Tatars, les griefs passés entre elles s'étaient évanouis instantanément. L'impératrice Zhang ordonna naturellement aux frères Zhang de saisir l'occasion pour rendre visite à la famille Zhou et présenter leurs condoléances.
Les frères Zhang étaient très pragmatiques. Pour eux, une fois une personne morte, c'était comme une lampe qui s'éteint. Ils préparèrent sans attendre un cadeau de sept taels d'argent et se rendirent chez les Zhou. Là, ils consolèrent le marquis d'Yinzhuo, le grand-père de Zhou La, et partagèrent leur peine.
Maintenant que Zhou La était de retour, par courtoisie, il devait rendre la visite à la famille Zhang. Zhou La apporta de nombreux cadeaux, la famille Zhou tenant naturellement à sa réputation.
En conséquence, les frères Zhang saisirent les mains de Zhou La et refusèrent de les lâcher. Les deux failles en versèrent presque des larmes en se livrant leur cœur à cœur. Cette nuit-là, ils ne laissèrent pas partir Zhou La, insistant pour parler à la lueur des bougies jusqu'au bout de la nuit. Zhou La, qui avait déjà la tête qui tournait de faim et était encore faible, finit par manger de la bouillie de patates douces chez les Zhang pendant une journée entière.
Les familles Zhou et Zhang se rapprochèrent, collées l'une à l'autre comme par de la glu.
Aujourd'hui, ils étaient venus pour l'affaire du fil de laine.
Lorsqu'ils virent Fang Jifan, Zhang Yanling se mit à brailler. « La vie est insupportable, vraiment. »
« … » Fang Jifan observait sa prestation sans expression.
Zhang Yanling se serra la poitrine, l'air sur le point de s'évanouir. « C'est pitoyable. Nous deux frères, avec notre cher neveu Zhou, comme nous sommes à plaindre. On nous appelle parents impériaux, mais le palais est trop radin. Nous n'avons pas beaucoup de terres à la maison, et elles ne peuvent pas nourrir tant de bouches. Chaque jour, nous mangeons du son et des légumes, trop économes pour mettre du sel. En mangeant, nos larmes tombent dans le bol, et nous les utilisons comme sel. »
Zhou La se sentit un peu gêné. C'était trop exagéré. Bien qu'il fût venu pour demander une faveur, Zhang Yanling en faisait trop. Il voulut intervenir, mais Zhang Heling, derrière lui, tira discrètement sa manche, lui signalant de se taire.
Fang Jifan écoutait, le cœur serré — non par sympathie, mais par crainte.
Il connaissait finement les frères Zhang. Pour qu'ils viennent soudain pleurnicher ainsi… c'était chercher des ennuis. Qu'est-ce qu'ils tramaient ?
« Allez, tuez un poulet pour nos invités et traitez-les bien. Vous n'avez pas entendu ? Ils meurent de faim. Non, tuez trois poulets. Moi, Fang Jifan, je suis un bon ami. »
Zhang Yanling et Zhang Heling ne purent s'empêcher d'avaler leur salive, l'air ravi.
Zhang Heling toussota. « Cher neveu Fang, en réalité, nous ne viendrions pas chez vous sans raison. Nous ne sommes pas là pour manger votre poulet. » Zhang Heling parla d'un ton grave. Mais quand il vit Deng Jian, qui avait reçu l'ordre de dire à la cuisine de tuer les poulets, s'arrêter net, il ajouta vivement : « Bien sûr, nous mangerons le poulet aussi. Puisque nous sommes déjà là, et que vous êtes si hospitalier. »
« … » Fang Jifan se mit soudain à avoir une confiance extraordinaire en son propre caractère.
Zhang Heling s'assit, souriant. « En fait, nous sommes venus pour une affaire de la plus haute importance. »
« Manger du poulet ? » Fang Jifan cligna des yeux, les regardant.
Zhang Heling secoua la tête, l'air droit et plein d'intégrité. « Cette affaire est un peu plus importante que de manger du poulet ! »