De gros flocons de neige, chacun aussi grand que des plumes d'oie, se mirent à tomber. Les garnisons frontalières du nord faisaient face à des menaces urgentes, pourtant, en ce moment critique, deux hommes voyageaient ensemble vers la Capitale.
Wen Yansheng, préfet de Ningbo, et Qi Jingtong, vice-commandant de bataillon de la Garnison de défense côtière sous la Garnison Zhenguo, arrivèrent à la Capitale.
Ils se présentèrent d'abord au Ministère des Rites. Peu après, des eunuques arrivèrent, convoquant les deux hommes pour une audience.
Wen Yansheng se sentait serein pour ce voyage à la Capitale. Il n'avait pas de grandes ambitions. Pour lui, promotion et titres nobiliaires étaient comme des nuages passagers. Une vie d'homme, ayant atteint son poste, était déjà suffisante.
Quant à Qi Jingtong, son cœur était plein d'émotions tumultueuses. Peu de temps auparavant, il était encore un fonctionnaire disgracié en attente de punition. En un clin d'œil, il était devenu un ministre méritant. Le changement avait été d'une rapidité vertigineuse. S'il était certainement excité par la convocation de l'Empereur, son voyage à la Capitale avait un but encore plus grand.
Au moment où les deux hommes entrèrent dans le palais, il était déjà midi. L'Empereur Hongzhi les reçut au Pavillon de la Chaleur. Les voyant fatigués par le voyage, il les examina brièvement et sourit. « Messieurs, vous avez peiné. »
Il était intensément curieux. La Préfecture de Ningbo avait été en grande détresse, successivement affligée par des raids de pirates japonais et une sévère sécheresse. Pourtant, presque du jour au lendemain, la menace pirate s'était apaisée, la Garnison de défense côtière avait accompli des exploits exceptionnels, et la Préfecture de Ningbo elle-même prospérait, la population devenant reportedly riche. L'Empereur Hongzhi avait choisi de ne pas convoquer Tang Yin et Hu Kaishan car ils étaient associés à Fang Jifan. À ses yeux, les gens formés par Fang Jifan étaient prévisiblement compétents. C'étaient précisément Wen Yansheng et Qi Jingtong qui piquaient vraiment sa curiosité et lui donnaient envie de les comprendre.
Comment avaient-ils coopéré avec Tang Yin et les autres ? Quels atouts avaient-ils apportés ?
L'Empereur Hongzhi scruta les deux hommes. Mis à part Wen Yansheng qui était quelque peu bedonnant, il ne semblait y avoir rien de particulièrement remarquable chez eux. « Approchez, » dit-il doucement — son attitude avec les fonctionnaires était complètement différente de celle avec son fils — « Qu'on apporte des tabourets pour ces messieurs. »
Des eunuques apportèrent des tabourets de brocart, et Wen Yansheng et Qi Jingtong s'assirent.
L'Empereur Hongzhi vérifia le ciel dehors. « Il est midi maintenant, » observa-t-il. « Messieurs n'ont pas encore dû manger leur repas. C'est parfait, car je dois dîner moi aussi. » Il fit signe à Xiao Jing des yeux.
Peu après, des eunuques apportèrent vin et mets. Comme l'Empereur recevait deux fonctionnaires méritants, le festin était somptueux : délicieux mets délicats, gibier des montagnes, et fruits de mer rares.
Qi Jingtong leva les yeux vers l'Empereur, quelque peu tendu et contraint.
Wen Yansheng, ne ressentant aucun désir particulier, se contenta de sourire faiblement. Il saisit ses baguettes, prit d'abord un morceau de viande tranchée, le porta à sa bouche, réfléchit légèrement, puis prit une cuillère, préleva un peu de soupe, en but une petite gorgée, et posa la cuillère.
L'Empereur Hongzhi le vit cesser de manger. Il mangea lui-même quelques bouchées pour calmer son estomac avant de demander : « Préfet Wen, pourquoi ne mangez-vous plus ? » Il ressentit une légère appréhension. Peut-être que le festin impérial d'aujourd'hui était simplement trop extravagant ? Un lettré comme Wen Yansheng pourrait prôner la frugalité ? Cet homme…
L'Empereur Hongzhi en devint de plus en plus convaincu. Après tout, la robe officielle que portait Wen Yansheng semblait délibérément simple, même un peu usée.
Interrogé par l'Empereur, Wen Yansheng répondit sans hâte : « Pour répondre à Votre Majesté, chaque ingrédient de ce banquet impérial est une rare délicatesse de montagne ou du gibier sauvage, vraiment difficile à trouver. Mais… cela ne convient pas au palais de ce sujet. »
« Oh ? » L'Empereur Hongzhi haussa un sourcil, demandant avec un rire surpris : « Préfet, même les plats préparés par la Cuisine Impériale ne plaisent pas à votre goût ? »
Wen Yansheng secoua la tête en soupirant. « Quel gâchis de si splendides ingrédients ! Cette cuisine impériale ne met l'accent que sur l'apparence visuelle et les arômes. Tout le travail minutieux est mis dans l'aspect — agréable à l'œil et aux couleurs vives. Mais la saveur ? Prenez ce canard, par exemple. Le canard est connu pour son gras. Avec un tel gras lourd, il faut d'abord rôtir la peau au feu de charbon pour faire fondre la graisse, puis utiliser des assaisonnements légers. Alors la saveur sera délicieuse. Pourtant, le chef impérial ici va à l'encontre de cette méthode. Cette substance grasse est mijotée en désordre avec des queues de porc, aggravant le gras lourd et l'odeur de poisson. Il y a trop d'assaisonnements, surtout trop de sauces, qui noient la propre saveur du canard. Une erreur de calcul. Vraiment un gaspillage des dons de la nature ! »
Il fit une pause, jetant un coup d'œil furtif à l'Empereur Hongzhi. Voyant que l'Empereur ne semblait pas mécontent, il s'aventura plus loin. « Si Votre Majesté le préparait comme ce sujet l'a décrit, je garantis qu'un tel canard fin, une fois préparé, aurait une peau croustillante entièrement dépourvue de gras lourd, pourtant parfumée et délicieuse. La chair serait grasse mais jamais écœurante. Accompagnée d'un morceau de ciboule, ce serait la perfection ! En vérité, un mets humain surpassant toute description. »
Qi Jingtong avait en réalité assez faim. Mais en présence de l'Empereur, il n'osait pas se laisser aller. Maintenant, cependant, il fit une expression particulière.
Eh bien, c'était ainsi : depuis qu'il voyageait vers le nord avec Wen Yansheng, il avait faim en permanence. Chaque fois qu'ils atteignaient une station de relais et que le personnel préparait nourriture et vin, Wen Yansheng exprimait invariablement son mécontentement, offrant de longues critiques. La conclusion était toujours la même : la nourriture était de la pourriture.
Qi Jingtong mourait de faim, pourtant après de tels jugements, il trouvait lui aussi la nourriture sans appétit. Au début, il avait trouvé que cela avait bon goût, mais ensuite il essayait de la savourer comme l'instruisait Wen Yansheng. Hélas ! Vraiment de la pourriture ! Sans saveur ! Son appétit s'évanouissait simplement.
Tout au long du voyage, en voyant du poisson de rivière en naviguant, Wen Yansheng poussait de profonds soupirs. « Ah ! Quel genre de poisson est-ce ? Si seulement il était préparé de telle ou telle façon, quelles saveurs il posséderait ! » La bouche de Qi Jingtong saliverait incontrôlablement. Pourtant avec leur emploi du temps de voyage implacable…
Aujourd'hui, il avait enfin cru pouvoir profiter d'un vrai repas. Mais au lieu de cela…
Il posa aussi ses baguettes. Il haïssait Wen Yansheng ! Wen Yansheng avait élevé son palais pour la nourriture, le rendant difficile. Maintenant, face à ce qui lui semblait soudain sans appétit, il préférait manger du riz nature que ces plats « à l'air dégoûtant ».
Il poussa un lourd soupir, sans voix.
Entendant les mots de Wen Yansheng, l'Empereur Hongzhi baissa aussi les yeux sur le festin devant lui et le trouva soudain complètement sans appétit. Fronçant les sourcils, il fixa son regard sur Wen Yansheng. « Préfet Wen, » ne put-il s'empêcher de demander, « vous êtes donc si versé dans la haute cuisine ? »
« Pas du tout, » se hâta de répondre Wen Yansheng. « Ce sujet ne fait que dabble en la matière durant ses loisirs officiels. Votre Majesté doit pardonner cet intérêt superficiel. »
L'Empereur Hongzhi arqua un sourcil. « Mais cette… cuisine… c'est un savoir trivial. Pourquoi y dépenser de l'effort ? Les hommes mangent les cinq céréales simplement pour remplir leur ventre. » Wen Yansheng secoua la tête gravement. « Votre Majesté, ce sujet ose être en désaccord. Votre affirmation est erronée. » L'Empereur Hongzhi fut surpris, puis rit. Il était vraiment curieux d'entendre le raisonnement de Wen Yansheng. « J'aimerais en effet entendre votre avis éclairé, Préfet Wen. »
Wen Yansheng adopta une expression solennelle. « Les ingrédients du monde sont innombrables. Si l'on ne sait pas les cuisiner, n'est-ce pas les gaspiller ? »
« Le Grand Ming gouverne le monde par la piété filiale, tout en prônant la frugalité. Votre Majesté, réfléchissez : prenez les mêmes ingrédients. Si une personne les cuisine, ils sont sans goût, désagréables à manger, peut-être même jetés. N'est-ce pas du gaspillage ? Pourtant une autre personne les cuisine, les transformant en mets rares. Soldats et gens du peuple non seulement remplissent leur ventre mais mangent bien et joyeusement. N'est-ce pas faire le meilleur usage des ressources ? »
« Les affaires du monde exigent une étude dédiée. Tout comme dans la fabrication d'outils : prenez le même morceau de fer. Bien forgé, une lame tranchante permet aux armées du Grand Ming d'en faire plus avec moins d'effort sur le champ de bataille. N'est-ce pas un mérite ? Mais faire les choses négligemment, produire de la camelote ? Finalement, une lame défectueuse pourrait tuer un homme. Des milliers de lames médiocres tuent des milliers… L'armée s'effondre. Et le royaume est en danger. »
« La cuisine, c'est la même chose. Ce sujet la prend comme une affaire de grande importance à étudier, pour en comprendre l'essence et les méthodes. Des ingrédients auparavant immangeables, combinés correctement, deviennent délicieux. Des choses autrefois sans goût deviennent aimées. C'est le principe du meilleur usage de toutes choses. Y faillir ? N'est-ce pas extravagance et gaspillage ? »
Wen Yansheng devenait de plus en plus passionné, se lançant dans un long discours.
« Regardez cette énorme table de nourriture. Cela semble un grand déploiement. Mais combien en sera-t-il vraiment consommé ? N'est-ce pas du gaspillage ? L'étude des ingrédients par ce sujet s'aligne parfaitement sur les principes du Sage de « douceur, bonté, respect, frugalité et magnanimité. » « Frugalité par bienveillance » en est précisément le sens. Si le festin impérial de Votre Majesté aujourd'hui avait été préparé selon les méthodes de ce sujet, apprécié pleinement par Votre Majesté et nous ? Ce serait, Votre Majesté, la vraie frugalité ! »
« … » L'Empereur Hongzhi resta stupéfait. Il fixa Wen Yansheng dans un étonnement complet. Finalement, il ricana mentalement avec mépris. Vous, lettrés, êtes redoutables ! Vous pouvez débattre des principes les plus élevés sur n'importe quoi… Même sur ça ! Et chose choquante… cela amostly du sens.
Étrangement convaincu, l'Empereur Hongzhi ricana et demanda, sa colère envolée : « Et la subsistance du peuple de la Préfecture de Ningbo ? Comment se portent-ils maintenant ? »
Wen Yansheng répondit sincèrement. « Le peuple de la Préfecture de Ningbo ne peut actuellement pas se permettre le riz. Il n'a d'autre choix que de survivre grâce à la Grande Corvène jaune. De nombreux gens du commun se sont même lassés de la Corvène jaune. Ils sont passés à la viande de baleine. »
« Ce sujet a récemment étudié plusieurs méthodes de préparation du poisson qu'il a popularisées dans toute la Préfecture de Ningbo. Ce n'est qu'alors que chacun a retrouvé un certain intérêt pour la Grande Corvène jaune. »
« … » L'Empereur Hongzhi resta une fois de plus sans voix, fixant Wen Yansheng, son expression crispée. Ne pouvoir s'offrir du riz… alors vous mangez du poisson ?!
Voyant le choc de l'Empereur, Wen Yansheng ajouta : « Actuellement, l'industrie de la pêche de la Préfecture de Ningbo prospère. De nombreux gens du commun gagnent leur vie en commerçant le poisson, le découpant, ou construisant des navires. Leurs circonstances se sont significativement améliorées. Précisément à cause de cela, le riz relativement cher trouve peu d'acheteurs. Beaucoup utilisent le riz, évalué au taux officiel, pour payer leurs impôts et corvées. »
« Les greniers préfectoraux regorgent de riz. Le stock est déjà plus du triple de celui des années précédentes ! »
Triple !
L'Empereur Hongzhi se figea, fronçant profondément les sourcils en réfléchissant. En fait, cela avait du sens. Avec le riz cher et personne pour le manger, les paysans devaient quand même payer les impôts. Alors, ils utilisaient logiquement ce grain excédentaire, non désiré, pour s'acquitter de leurs obligations au prix officiel — ils n'en subissaient finalement aucune perte.
Les autorités locales étaient aussi satisfaites de cet arrangement. Ainsi, dans la Préfecture de Ningbo, le riz était devenu principalement du grain d'impôt. Par exemple, les marchands transportant de la Corvène jaune payaient des droits le long de la route. Selon le Code du Grand Ming, un droit de 10 % s'appliquait. Mais les agents n'aimaient pas percevoir du poisson, et les marchands n'aimaient pas offrir du poisson en paiement de droits. Alors, ils réglaient simplement les comptes en utilisant du riz, via le prix officiel élevé. Les fonctionnaires évitaient le traitement et le stockage fastidieux du poisson. Le peuple ? Il préférait aussi cela ainsi.