Liu Jian dit gravement : « Votre Majesté, savez-vous combien vaut cet objet ? »
L'empereur Hongzhi n'avait manifestement pas saisi la question. Entendant l'interrogation de Liu Jian, il plissa les yeux et demanda très sérieusement : « Ministre, parlez franchement. »
Liu Jian sourit. « Monnaie de cuivre — environ une centaine de sapèques. Pour les gens du commun, cent sapèques, ce n'est ni trop peu, ni trop beaucoup. Ils peuvent se le permettre. »
Il marqua une pause et continua d'un ton calme.
« Comparé aux articles en cuir qui coûtent souvent plusieurs taels d'argent, avec cet objet, Votre Majesté, le peuple a un choix supplémentaire pour se protéger du froid. N'est-ce pas… une joie immense ? Tout ce que les gens cherchent, c'est à manger et à s'habiller. Ce n'est que quand ils sont rassasiés et vêtus chaudement qu'ils peuvent échapper à la faim et au froid. Le Prince héritier et le marquis de Dingyuan ont inventé ce pull en laine. Pour les gens du monde, c'est un acte de bienfaisance généralisé — suffisant pour être qualifié de vertueux. »
Une centaine de sapèques…
Et cela pouvait les tenir au chaud…
« Ministres, pouvez-vous me laisser l'examiner de plus près ? »
L'empereur Hongzhi devint soudain alerte, les yeux brillants comme s'il avait découvert un trésor.
L'empereur Hongzhi se fit sérieux.
Il voulait savoir à quoi ressemblait vraiment ce vêtement à cent sapèques.
Shen Wen hésita brièvement mais ne retint pas. Il retira son habit cérémoniel de Lutte de Taureaux extérieur, révélant le pull en laine à motifs zébrés.
L'empereur Hongzhi l'examina de près. La laine semblait belle, d'innombrables fils torsadés ensemble, rappelant quelque peu… une cotte de mailles…
Le style était nouveau, mais ce n'était pas l'essentiel. Point par point, les faisceaux de fil étaient serrés en couches… Après avoir observé un moment, l'empereur Hongzhi se tourna vers Fang Jifan et demanda gravement : « Ministre Fang, où est votre pull ? »
Cela signifiait : N'avez-vous pas dit que vous m'offriez un pull en laine ? Apportez-le.
Fang Jifan répondit avec gêne : « Votre serviteur le porte lui-même pour l'instant. »
« Ôtez-le », dit l'empereur Hongzhi brutalement, sans aucune politesse. Il brûlait d'essayer le pull et de voir s'il était vraiment aussi miraculeux que tous le disaient — incroyablement chaud à porter.
« … » Fang Jifan resta sans voix, n'imaginant pas que la première fois où il se déshabillerait serait pour l'Empereur.
Il obéit et se rendit dans une salle latérale, emprunta inévitablement une veste au palais pour la mettre, puis rapporta soigneusement le pull en laine au Pavillon de la Chaleur, le traitant comme s'il s'agissait d'un trésor inestimable.
« Votre Majesté, chaque point a été tissé de mes propres mains. Cela a pris une demi-lune et d'innombrables efforts. Pour cela, je… »
L'empereur Hongzhi fit prendre le pull en laine par quelqu'un et le tint dans ses mains pour l'inspecter. « Comment le met-on ? »
Zhu Houzhao se porta volontaire. « Votre fils et serviteur va aider. »
Il parut très respectueux.
L'empereur Hongzhi sembla ressentir une pointe de culpabilité envers lui et acquiesça avec approbation.
Zhu Houzhao s'avança.
Xiao Jing aida soigneusement l'empereur Hongzhi à retirer d'abord sa robe extérieure. Zhu Houzhao fut plutôt brutal, enfilant directement le pull en laine par la tête de l'empereur Hongzhi.
« … »
L'empereur Hongzhi commença à ressentir quelque chose — un sentiment d'étouffement.
C'était très gênant.
Son vieux visage rougit tandis qu'il réprimait une toux. « Hem… »
Il voulait dire : Doucement, c'est ma tête.
Mais il ne pouvait pas dire de telles choses, alors il endura.
Zhu Houzhao tira presque violemment.
Whoosh…
Il ne s'enfilait pas correctement ; au lieu de cela, il resta coincé autour de la tête de l'empereur Hongzhi.
Zhu Houzhao ne fut pas décontenancé du tout et expliqua : « Père Impérial, la première fois qu'on le met, c'est comme ça. Ça ira mieux progressivement. Première fois 낯설, deuxième fois habile. Père Impérial, s'il vous plaît, ne vous pressez pas. Votre fils et serviteur y arrivera bientôt. »
« … » L'empereur Hongzhi retint son souffle. La sensation d'être plongé dans le noir et manipulé était très désagréable.
Finalement… le monde retrouva sa lumière quand le pull en laine s'enfilia correctement.
Le visage de l'empereur Hongzhi était particulièrement rouge, et il avait l'air plutôt mal à l'aise dans l'ensemble. Il resta silencieux un moment avant de laisser échapper un long souffle et de lever les yeux pour voir le visage inquiet de Zhu Houzhao.
« Père Impérial, allez-vous bien ? Cette première fois… »
« Mm. » L'empereur Hongzhi ne dit pas grand-chose, se contentant d'acquiescer doucement.
Le pull en laine était entièrement mis.
Comme tout le monde, il se sentit un peu mal à l'aise au début, mais bientôt l'empereur Hongzhi commença à sentir la chaleur l'envahir tout entier. Il dit à un eunuque : « Éteignez le feu de charbon. »
L'eunuque s'empressa d'éteindre le feu de charbon. L'empereur Hongzhi s'étira, et la gêne s'estompa progressivement, remplacée par une sensation de chaleur exceptionnelle dans tout son corps.
Il baissa la tête et regarda les motifs de travers et les coutures désordonnées sur le pull.
L'empereur Hongzhi était un peu perplexe.
C'était chaud, bien sûr, mais…
« Ministre Fang, pourquoi votre pull en laine est-il différent des leurs ? »
« Ils sont pareils », répondit Fang Jifan avec gêne. Les autres avaient des uniformes corrects style prisonnier, mais celui que portait l'empereur Hongzhi ressemblait à un vêtement de mendiant.
Ce n'était pas sa faute — il avait fait de son mieux, mais le talent était inné en ce monde.
Le visage de l'empereur Hongzhi s'assombrit, surtout après avoir jeté un œil au pull en laine de Shen Wen puis regardé le sien en bas.
En effet… on en a pour son argent.
Pas étonnant que Fang Jifan ait été si pressé de présenter le pull en laine.
Mais que pouvait-il dire ?
L'empereur Hongzhi pinça le col du pull ; cela grattait un peu son cou. Mais dans l'ensemble, c'était assez bien. À l'avenir, il pourrait simplement porter un pull à col haut.
Il se leva et dit avec attente : « Allons, faisons un tour dehors. »
Menant tout le monde hors du Pavillon de la Chaleur, un vent froid soufflait dehors. L'empereur Hongzhi n'eut pas froid. Son corps était faible, et par le passé, une exposition soudaine à un tel Trouble Vent-Froid l'aurait rendu mal à l'aise, mais maintenant il ne ressentit rien de tel.
L'empereur Hongzhi fut ravi. Oubliant les autres défauts du pull en laine, il ne put s'empêcher de louer : « C'est vraiment très chaud. Prince héritier… »
Zhu Houzhao s'avança. « Votre fils et serviteur est là. »
« C'était encore une idée de ministre Fang, n'est-ce pas ? » dit l'empereur Hongzhi avec un faible sourire.
Zhu Houzhao acquiesça vigoureusement. « Oui, c'était son idée. Il a plein d'idées astucieuses ; votre fils et serviteur a juste un peu aidé. »
L'empereur Hongzhi acquiesça et jeta un coup d'œil à Fang Jifan. « Le ministre Fang a vraiment beaucoup d'idées astucieuses, mais ses compétences pratiques sont plutôt médiocres. Vous passez tous vos jours aux Collines de l'Ouest à parler d'Unité de la Connaissance et de l'Action. Toi, Prince héritier, tu as l'action sans la connaissance, et le ministre Fang a la connaissance sans l'action. »
Grossièrement dit : Prince héritier, tu es un imbécile, et Fang Jifan est un bon à rien.
Bien sûr, ce n'était qu'une interprétation complotiste ; l'empereur Hongzhi ne l'entendait peut-être pas ainsi.
L'empereur Hongzhi ajouta : « Mais compte tenu de la maladie du ministre Fang, c'est compréhensible. Ministre Fang, j'accepte ce pull en laine. Désormais, je porterai celui-ci. Il représente votre effort sincère. »
Fang Jifan dit avec émotion : « Votre Majesté est vraiment sage. Alors que d'autres tirent fierté de la beauté fastueuse, Votre Majesté regarde au-delà des apparences et se concentre sur la substance. C'est extrêmement rare. Avoir rencontré un souverain sage comme Votre Majesté est la chance de trois vies pour votre serviteur. »
Le visage de Zhu Houzhao tressaillit. Le pull n'était peut-être pas bien fait, mais il en avait long à dire.
L'empereur Hongzhi s'amusa. « Quel est le rendement de production de ce pull en laine ? »
Fang Jifan répondit : « Le Manoir Zhen Guo travaille en heures supplémentaires. Nous trouverons certainement un moyen de conquérir rapidement le marché… non, de livrer rapidement cet article chauffant abordable à chaque foyer. »
L'empereur Hongzhi se sentit beaucoup plus à l'aise. Il ressentait de plus en plus que chaque fois que les affaires impliquaient le Prince héritier, son inquiétude menait à la confusion. Y repensant plus tard, il réalisait s'être trompé et ne pouvait s'empêcher de ressentir des remords. Il dit : « Le Manoir Zhen Guo… réprimer les pirates japonais, tisser des pulls en laine, et aussi établir des Académies pour promouvoir l'éducation. En tout cela, le Prince héritier et le ministre Fang ont grandement contribué. Continuez votre bon travail. Dorénavant, si quoi que ce soit arrive, je me tiendrai à vos côtés. »
Face au vent, il était comme un enfant portant des bottes de pluie qui voulait tester leur efficacité en sautant exprès dans les flaques. Il aurait presque souhaité que le vent froid soit plus fort et le temps encore plus mordant.
Son corps restait chaud et douillet.
…
Zhu Houzhao et Fang Jifan s'enfuirent pratiquement du Palais Impérial.
Fang Jifan rentra aux Collines de l'Ouest, où Wang Jinyuan vint lui annoncer de bonnes nouvelles, lui disant avec excitation :
« Jeune Maître, Jeune Maître, notre démonstration a été un immense succès ! Haha, de nombreux marchands sont venus passer commande. Ils en veulent autant que nous pouvons en produire. »
Wang Jinyuan rayonnait de joie. Maintenant, il ne nous reste plus qu'à produire le maximum — plus nous produisons, plus le profit est grand.
Fang Jifan s'y attendait depuis longtemps.
« Alors dépêchez-vous de trouver le moyen d'engager des femmes. Si une femme est prête à venir ici tisser, elle peut amener son mari pour s'installer aux Collines de l'Ouest. Tant que son mari n'est pas infirme, les Collines de l'Ouest pourront toujours lui arranger du travail. »
« Quant aux métiers à tisser, ils devront être améliorés et fabriqués à grande échelle plus tard. Le mois prochain, je veux une production quotidienne de dix mille jin. Au début du printemps prochain, elle devrait atteindre cinquante mille jin par jour. »
Ce chiffre était vertigineux.
Cinquante mille jin, et par jour qui plus est.
Mais compte tenu de l'énorme demande et du fait qu'ils détenaient un monopole sans concurrents, Wang Jinyuan comprit clairement que même en été, quand les gens ne portaient pas de pulls en laine, le fil de laine tissé ne serait pas difficile à écouler — l'hiver ne reviendrait-il pas bientôt ? D'ailleurs, la plus grande demande現在 venait en fait du Grand Désert et du Liaodong. Pour l'instant, ils ne satisfaisaient que les besoins de la Capitale, mais à l'avenir, qui pouvait le dire ?
Wang Jinyuan dit précipitamment : « Votre serviteur comprend. Cependant… en ce qui concerne les affaires de production à l'atelier, votre serviteur ne peut pas intervenir. »
C'était ce qui le tourmentait le plus.
Wang Jinyuan était l'intendant en chef des Collines de l'Ouest. Que ce soit la mine de charbon, l'agritourisme, ou même la logistique pour les Collines de l'Ouest et le Bureau des Mille Ménages de la Culture Militaire, il gérait tout seul. Il n'y avait rien qu'il ne puisse accomplir, et il appréciait ce sentiment d'influence. Aux Collines de l'Ouest, plus sa position était importante, plus le Jeune Maître avait besoin de lui.
Alors que le statut de Fang Jifan s'élevait, Wang Jinyuan vit les choses clairement : il devait s'accrocher à la cuisse du Jeune Maître et ne jamais la lâcher, quoi qu'il arrive.
Mais seul l'Atelier Textile restait impénétrable, complètement hors de son contrôle, ce qui lui donnait un fort sentiment de défaite.
Fang Jifan le regarda froidement. « Vous voulez le gérer ? C'est facile. Coupez-le, et vous n'aurez plus ce souci. »
Le cœur de Wang Jinyuan manqua un battement, son visage devint pâle comme du papier. Il força un rire sec. « Cela… Bien que cette chose ne serve à pas grand-chose à votre serviteur maintenant, elle… elle m'a été transmise par mes ancêtres. Impossible, impossible de faire ça. »
Fang Jifan dit alors : « L'Atelier Textile est entièrement géré par Sanniang. Elle est peut-être encore un peu inexpérimentée maintenant, mais elle prendra le coup progressivement. Je peux dire qu'elle est une femme intelligente et capable. »
Wang Jinyuan renonça complètement, puis se souvint soudain de quelque chose. « Jeune Maître, la lettre de Tang Bohu est arrivée ce matin. Elle mentionnait un homme nommé Qi Jingtong qui viendra bientôt à la Capitale pour une audience avec Sa Majesté. »
Qi Jingtong…
Fang Jifan sourit. « Compris. »