Les sentiments de l'empereur Hongzhi traversèrent bien des étapes.
Au début, il fut mécontent. Pourquoi son fils s'adonnait-il à l'aiguille ?
À cette époque, il pouvait le tolérer et espérait que le prince héritier revienne sur le droit chemin.
Puis, ses émotions commencèrent à s'accumuler. En voyant l'air joyeux de Zhu Houzhao, rien n'échappa à la vigilance de l'empereur Hongzhi.
À ce stade, l'empereur Hongzhi commença à s'inquiéter, craignant que son fils ne s'égare. Le prince héritier doit faire ce que doit faire un prince héritier.
Même ainsi, l'empereur Hongzhi se retint, bien que son inquiétude grandît. C'était le prince héritier, pas n'importe qui. Il était temps de trouver l'occasion de le reprendre.
Aujourd'hui devait servir à cela. Ce n'était pas que l'empereur Hongzhi détestât particulièrement cela ; cela relevait davantage d'un acte motivé par l'inquiétude.
Le prince héritier est le futur empereur, et le bien-être du peuple repose sur lui.
Mais maintenant, il était vraiment en colère, furieux. Il semblait que son fils n'ait jamais retenu la leçon. Ce n'était plus seulement une question de faire quelque chose de mal ; c'était un problème d'attitude.
Zhu Houzhao tint la tête haute.
Fang Jifan soupira intérieurement. Il n'avait rien à dire.
L'empereur Hongzhi dit : « Qu'on fasse venir quelqu'un ! »
« Votre Majesté… » Xiao Jing gémit, se sentant un pas plus près de son cercueil.
Un jeune eunuque s'avança, tremblant. « Votre Majesté, les premiers secrétaires du Grand Secrétariat Liu Jian, Li Dongyang, Xie Qian, le grand secrétaire de l'Académie Hanlin Shen Wen, le vice-ministre de la Cour des Sacrifices Impériaux Zeng Ziyan, l'intendant du Ministère des Rites… »
Il énuméra une litanie de noms et continua : « Ils souhaitent voir Votre Majesté pour vous annoncer une bonne nouvelle. »
« Une bonne nouvelle ? » L'empereur Hongzhi était en rage et trouva cela ironique. Quelle bonne nouvelle pourrait-il y avoir en un tel moment ? Il était déjà rempli de colère.
Il allait dire quelque chose.
Fang Jifan dit vivement : « Pourquoi Votre Majesté ne les reçoit-elle pas ? »
Xiao Jing ajouta précipitamment : « Votre Majesté, il ne sera pas trop tard pour punir après avoir vu le seigneur Liu et les autres. »
Zhu Houzhao tint la tête haute, l'air fier et arrogant.
« … » L'empereur Hongzhi ne put s'empêcher de dire : « Nous… »
Xiao Jing coupa court vivement : « Dépêchez-vous, il fait froid dehors. Faites vite entrer le seigneur Liu et les autres. »
Il était pressé de se racheter, rassemblant son courage pour les presser d'avancer.
L'eunuque n'osa plus tarder.
L'empereur Hongzhi dut réprimer sa colère.
Ses yeux restaient braqués avec férocité sur Zhu Houzhao.
Avec la venue d'étrangers, il devait se contenir. Alors, il dit aussi calmement que possible : « Je m'occuperai de toi plus tard. »
Zhu Houzhao dit : « Mon père impérial est déraisonnable. »
« … »
Fang Jifan pensa que, mis à part son propre père, probablement quatre-vingt-dix pour cent des pères au monde étaient déraisonnables. Le prince héritier était encore trop jeune et n'avait pas été assez châtié.
À cet instant, Liu Jian et les autres entrèrent. Voyant le prince héritier et Fang Jifan présents, ils sourirent tous gaiement, surtout Xie Qian. Il venait d'enfiler un pull en laine et ne ressentait plus le froid. Il se promena fièrement dehors pendant deux tours, extrêmement heureux. Il insista sur le fait que sa ville natale dans le Zhejiang était en fait plus froide que la capitale. Le froid de la capitale était venteux mais sec, pas mordant jusqu'aux os. Dans le Jiangzhe, c'était différent. Le froid s'infiltrrait dans chaque fissure. Il pourrait ne pas neiger, mais le froid piquant était vraiment insupportable.
Aussi affirma-t-il que les gens du Jiangzhe avaient également besoin de pulls en laine.
Tous s'agenouillèrent. Shen Wen fut le premier à parler : « Félicitations, Votre Majesté ! Une joyeuse nouvelle ! »
Une telle entrée figea l'expression de l'empereur Hongzhi, la remplissant d'une gêne indescriptible.
Il prit une grande inspiration. « Quelle joyeuse nouvelle ? »
Shen Wen retroussa sa manche. « C'est parce que le prince héritier et le marquis de Dingyuan ont travaillé sans relâche à tricoter des pulls en laine. Votre Majesté, avec l'avènement des pulls en laine, d'innombrables vies seront sauvées. Le nom vertueux du prince héritier se répandra bientôt dans tout le monde. D'innombrables soldats, civils et gens souffrant du froid seront profondément reconnaissants. Nous, vos ministres, partageons cet honneur… »
L'empereur Hongzhi fut stupéfait.
Tricoter…
En quoi cela différait-il de l'aiguille ?
Était-ce… de la moquerie ?
Le prince héritier négligeait ses devoirs pour jouer à cela ?
Il regarda Liu Jian. « Ministre Liu, que signifie cela ? »
Liu Jian sourit et dit : « Votre Majesté, maintenant que le temps est glacial, d'innombrables gens laborieux doivent encore sortir travailler malgré le froid intense. La vie du peuple est dure. Pour remplir leur ventre, même si la neige a trois pieds de profondeur, ils doivent quand même sortir, n'est-ce pas ? Au fil des ans, de nombreux mémoires de diverses préfectures et comtés ont signalé de nombreux corps gelés au bord des routes. Chaque année, d'innombrables gens meurent ainsi, trop nombreux pour être comptés. Votre Majesté aime le peuple comme ses propres enfants. N'avez-vous pas déjà soupiré à ce sujet ? »
Le cœur de l'empereur Hongzhi fit un bond…
Des gens gelés à mort.
En cette époque, c'était inévitable.
Même… cela pouvait presque être considéré comme une « perte » normale.
Chaque année, si un comté n'avait pas des dizaines ou des centaines de gens gelés à mort, le fonctionnaire local pouvait être appelé aimant le peuple.
Ces dernières années, avec la promotion du charbon sans fumée, la situation s'était beaucoup améliorée, mais il y avait encore de nombreux cas.
Après tout, les vêtements coûtent de l'argent. Les gens ordinaires ne peuvent pas se permettre de vêtements chers et résistants au froid.
L'empereur Hongzhi hocha la tête. « Quel rapport avec le tricot ? »
Liu Jian sourit. « Bien sûr qu'il y en a un. Les vêtements résistants au froid ne sont-ils pas faits par le tissage ? »
« … »
« Votre Majesté… » Shen Wen devint un peu anxieux. Il dit : « Mon fils a tricoté un pull en laine pour moi… » Il retroussa sa manche, révélant le pull en laine noir et blanc à motifs à la mode. « Cela a été tricoté maille par maille par mon fils, Shen Ao. C'est un fils filial… »
Shen Wen, sans doute parce que son propre fils avait été trop bon à rien auparavant, maintenant que Shen Ao était devenu quelqu'un de bien, il ne put s'empêcher de le vanter chaque jour. À présent, cette vantardise était devenue une habitude.
Shen Wen continua : « Après avoir enfilé ce pull en laine, je me suis senti exceptionnellement chaud. Sa chaleur n'est pas inférieure à celle d'une fourrure. Je suis vieux, et parfois quand je sors, une simple rafale de vent glacé me rend insupportable. Mais aujourd'hui, en entrant au palais, j'ai eu chaud tout le long. Votre Majesté, ne pensez-vous pas que c'est un trésor ? »
« Mon fils en a aussi tricoté un pour moi. Mon fils est aussi filial. »
Un autre ajouta : « Rapport à Votre Majesté, mon fils… »
Pouvoir faire en sorte que leurs fils gagnent quelque reconnaissance devant Sa Majesté était une bonne chose. La dynastie gouvernait par la piété filiale. La piété filiale était plus importante que tout. Faire savoir à Sa Majesté qu'ils avaient des fils filiaux signifiait que si leurs fils réussissaient l'examen impérial et entraient dans la fonction, leurs perspectives d'avenir seraient brillantes.
L'empereur Hongzhi fut légèrement surpris.
Donc, tout le monde faisait de l'aiguille ?
Et ils tricotaient tous pour leurs pères.
En y pensant, l'expression de l'empereur Hongzhi s'adoucit légèrement. Il eut soudain l'impression qu'il avait peut-être… réagi de manière excessive tout à l'heure.
Serait-ce… que les pulls en laine étaient chauds, alors le prince héritier, comme tout le monde, craignait que son père n'attrape un trouble vent-froid. Ainsi, tricoter un pull en laine de sa main était pour…
L'empereur Hongzhi regarda Zhu Houzhao. « Où est ton pull en laine ? »
Bien que son ton fût encore sévère, la colère dans son cœur avait disparu.
Si tel était le cas, c'était simplement de la piété filiale, quelque chose de louable. De plus, si tout le monde tricotait, pourquoi le prince héritier ne pourrait-il pas tricoter ?
Nous avons été trop durs avec le prince héritier.
Il ressentit une faible culpabilité dans son cœur.
Zhu Houzhao, entendant son père demander son pull en laine, dit : « Votre Fils et Serviteur en a tricoté un et demi. L'un est pour la Grande Impératrice douairière, et le demi est destiné à l'Impératrice Mère. Si j'en tricote davantage, il me faudra en tricoter un pour ma sœur aussi. »
« … » L'empereur Hongzhi resta sans voix.
Le raisonnement tenait la route.
Quand on a quelque chose de bien, on doit bien sûr l'offrir rapidement à la Grande Impératrice douairière par piété filiale.
Quant à le donner à sa mère, c'était raisonnable aussi. Même si le prince héritier le lui donnait, il ne le voudrait pas ; il préférerait qu'il aille à l'impératrice Zhang pour la tranquillité d'esprit.
Enfin, le donner à la princesse — sa plus aimée était Zhu Xiurong. Le temps était froid, et elle aimait souvent aller au jardin forestier admirer les fleurs de prunier. Cela… était aussi approprié.
Le problème était…
L'entendre restait grinçant.
Fang Jifan dit avec excitation : « Votre Serviteur en a aussi tricoté un, mais le père de Votre Serviteur est loin au Guizhou. Au Guizhou, même en hiver, il ne fait pas très froid ; c'est assez chaud. Et si Votre Serviteur offrait celui-ci à Votre Majesté ? »
L'expression gênée de l'empereur Hongzhi s'apaisa un peu.
« Oh, il semble… » L'empereur Hongzhi dit légèrement, « il semble que le prince héritier pense à la Grande Impératrice douairière. Cela… montre qu'il a un cœur filial. Ministre Fang, Nous acceptons votre aimable offre. Merci pour votre peine. »
Fang Jifan dit vivement : « Votre Serviteur donnerait tout, jusqu'à la mort, pour Votre Majesté. Sans parler de tricoter des vêtements ; même s'il y avait une fosse de feu devant et que Votre Majesté ordonnait à Votre Serviteur d'y sauter, si Votre Serviteur fronçait ne serait-ce qu'un sourcil, le nom de Votre Serviteur s'inverserait en Fan Jifan. »
L'empereur Hongzhi sourit. « Ah, donc tout n'était qu'un malentendu. »
Il se sentit très mal à l'aise. Regardant les ministres perplexes, il lança alors un regard glacial à Xiao Jing.
Xeo Jing frissonna. Il réalisa soudain qu'il semblait être tombé dans une situation encore plus terrible. Non seulement il avait offensé le prince héritier, mais il avait aussi fait croire à Sa Majesté qu'il était un fauteur de troubles. Cela… ne plaisait à personne.
Il eut envie de pleurer mais n'avait pas de larmes. Il s'agenouilla vite. « Votre Serviteur mérite la mort dix mille fois. »
« Votre Majesté… » Juste à ce moment, Liu Jian dit clairement : « Ce vêtement peut tenir chaud et résister au froid, ce qui n'est pas vraiment surprenant. La raison pour laquelle nous, vos vieux ministres, sommes venus annoncer une bonne nouvelle est pour féliciter Votre Majesté, et plus encore, à cause de la vertu du prince héritier. »
La vertu, pas la piété filiale ?
L'empereur Hongzhi jeta un coup d'œil à Zhu Houzhao. Souvent, il ne pouvait associer Zhu Houzhao au mot « vertueux ».
Mais ces mots venaient du premier secrétaire du Grand Secrétariat, le chef du Grand Secrétariat. En un sens, il représentait l'attitude des Cent Officiers.
Obtenir la reconnaissance des Cent Officiers n'était pas facile. Pensez aux nombreuses générations de Fils du Ciel du Grand Ming ; n'avaient-ils pas tous été critiqués de diverses manières par ces ministres et lettrés ? Même s'ils n'osaient pas les traiter ouvertement d'incompétents, ils utilisaient des méthodes détournées ou diverses histoires non officielles pour vous insulter, et vous pourriez croire qu'ils vous louaient.
Et maintenant… même lui pourrait ne pas être véritablement reconnu comme vertueux par les Cent Officiers.
Comment Zhu Houzhao, de toutes personnes, pourrait-il être digne d'être sérieusement appelé vertueux ?
L'empereur Hongzhi fut trop surpris pour parler. « Ministre Liu, n'est-ce pas un éloge trop élevé ? »