Fang Jifan pénétra dans le Pavillon de la Chaleur.
Il ressentait déjà une gêne sourde en son for intérieur.
L'Empereur Hongzhi le regarda avec une expression qui n'était pas tout à fait un sourire. Un regard lourd de sens.
Fang Jifan garda son visage impassible et dit solennellement : « Votre serviteur… »
L'Empereur Hongzhi fit un geste de la main. « Le Prince héritier est à genoux dehors. »
« Oui », le cœur de Fang Jifan manqua un battement. « Le Prince héritier est pitoyable. Il ignore ce qui s'est passé, mais puisque Votre Majesté l'a puni, il y a une raison. Il s'est mis à genoux sans hésiter. Il fait froid dehors. Ce humble serviteur s'inquiète de savoir si la frêle constitution de Son Altesse le Prince héritier peut l'endurer. »
L'Empereur Hongzhi eut un rire franc.
Voyant l'empereur rire, Fang Jifan força un rire à son tour.
L'Empereur Hongzhi dit : « Il a la peau dure. Je ne pense pas que cela le gêne. J'ai pensé au froid. Ministre Fang, c'est votre corps qui est trop délicat. C'est pourquoi je vous ai fait entrer dans le Pavillon de la Chaleur — de peur que vous ne le supportiez pas. Allons, Ministre Fang, puisque le Prince héritier est à genoux, ne devriez-vous pas l'être aussi ? »
Quoi ? Qu'est-ce que cela veut dire ? Quel rapport avec moi ? pensa Fang Jifan. C'était un ennui immérité. Qu'avait-il bien pu faire ?
« Votre Majesté, » dit Fang Jifan, « ce humble serviteur ose demander… pourquoi… »
Le regard de l'Empereur Hongzhi devint glacial.
Maudit Empereur chien ! N'es-tu pas raisonnable ? Ne te contente pas de t'emporter ! Dis ce que tu as à dire ! Qu'est-ce que tu fais semblant ? Tu crois que moi, Fang Jifan, j'ai peur de toi ? Ha ! Moi, Fang Jifan, je viens du futur ! Qu'est-ce qu'un empereur a de si spécial ? Mettre un genou à terre ? Je le ferai alors ! Humph !
Qu'est-ce que m'agenouiller devant mon beau-père ? J'ai de l'Or sous les genoux ! Je m'agenouille devant le ciel et la terre. Je m'agenouille devant mes parents. Et je m'agenouille devant mon beau-père ! Personne ne peut m'en empêcher.
Fang Jifan s'agenouilla.
Sans une plainte.
Après tout, il ne s'appelait pas Fang Aotian [Cieux Arrogants], ni Fang Ritian [Perceur de Soleil].
« Votre Majesté… ce serviteur ose demander… quel crime ai-je commis ? »
L'Empereur Hongzhi saisit les Annales des Printemps et des Automnes et l'ignora.
Le temps s'arrêta.
Mais en pensant à Zhu Houzhao agenouillé dehors, subissant le vent glacial, Fang Jifan se sentit un peu plus équilibré intérieurement.
Xiao Jing avait le visage cendré. Il semblait vouloir dire quelque chose mais n'osait pas parler.
…
« Seigneur Liu… Seigneur Liu… »
Dans le bâtiment du Grand Secrétariat, des pas résonnèrent, vifs et rapides. C'était le Grand Secrétaire Shen Wen de l'Académie Hanlin.
Shen Wen était aux anges. Il venait de finir une affaire au Bureau des Édits et était passé par là en chemin.
Liu Jian venait aussi d'arriver dans sa salle de service et n'avait à peine eu le temps de chauffer son siège qu'il entendit la voix de Shen Wen.
Un Grand Secrétaire de l'Académie Hanlin avait naturellement un rang bien inférieur à celui d'un Grand Secrétaire du Grand Secrétariat, sans pouvoir réel. Mais en tant que modèle de la faction Qingliu, son potentiel futur était sans limites.
Liu Jian cherchait justement quelqu'un à qui parler. Entendant Shen Wen l'appeler, il jeta un regard au commis à côté de lui. Le commis comprit et fit entrer Shen Wen.
Shen Wen rayonnait pratiquement. « Seigneur Liu, une excellente nouvelle ! »
« Oh ? » Liu Jian ne laissa rien paraître. « Quelle bonne nouvelle ? »
Shen Wen dit fièrement : « Seigneur Liu, devinez ce que je porte ? »
Liu Jian sembla comprendre et sourit à Shen Wen. « N'est-ce pas la Tenue Cérémonielle de Lutte de Taureaux bestowée par Sa Majesté ? »
« Non, non », Shen Wen bombarda le torse, releva sa large manche et révéla un pull en laine noir et blanc en dessous. « Regardez mieux ! Je dois admettre que ce vêtement a été tricoté pour ce fonctionnaire par mon fils. Cet enfant, Shen Ao — vous vous en souvenez — a été, disons, plutôt inoccupé. Il s'est mis à… l'aiguille, tricotant ce vêtement. On appelle ça un pull en laine. Bien sûr, ce n'est pas pour ça que je suis venu ! J'ai découvert quelque chose de vraiment étonnant ! »
« … » Liu Jian ne savait s'il devait rire ou pleurer. Véritablement, lui aussi avait envie de retrousser sa manche et de dire à Shen Wen : Moi aussi j'en ai un !
Shen Wen fit tant de bruit que Li Dongyang et Xie Qian furent attirés.
Shen Wen déclara : « Seigneur Liu, ceci est un pull en laine. Il est fait de laine de mouton ! Devinez combien coûte un tel pull ? Dix taels d'argent ? Trois taels ? Ou trois cents sapèques ? »
Liu Jian répondit : « Soixante sapèques la livre [environ half kilo], n'est-ce pas ? »
« … » Ce fut au tour de Shen Wen d'être surpris.
Liu Jian caressa sa barbe. « Vous êtes venu me dire, Vieux, que ce vêtement est extraordinairement chaud ? Qu'en le portant dehors, par un froid perçant et glacial, on ne sent pas le froid ? Plus étonnant encore, sa capacité à repousser le froid rivalise avec les articles en cuir ? Et son prix est sans précédent ? De plus, sa capacité de production est vaste ? »
« C'est exact ! » dit Shen Wen. « Seigneur Liu… »
Liu Jian écarta sa propre large manche. « Ce vieux en a un aussi. Mon fils m'en a tricoté un. »
Shen Wen se dégonfla instantanément, embarrassé.
Xie Qian et Li Dongyang parurent tous deux choqués.
Pourquoi en ont-ils ? Pas nous !
Liu Jian soupira. « Et vous vouliez dire qu'avec une telle chose, les soldats, les civils et le peuple de notre Grand Ming ne craindraient plus l'hiver rigoureux ? Vous n'avez pas tort. »
Shen Wen pensa : « Un tel trésor serait inestimable au Liaodong ! Dans ce Liaodong glacial, d'innombrables gardes gèlent ou succombent chaque année au Trouble Vent-Froid. Ce pull en laine… le Prince héritier et Fang Jifan ont rendu un immense service au royaume ! Sa valeur n'est pas inférieure à la Patate douce. »
Liu Jian acquiesça aussi. « Vous parlez à bon escient. La souffrance et le gel des soldats et des civils sont nos manquements. Cet objet profite véritablement à l'État et à la subsistance du peuple. »
Liu Jian parut hésiter. N'était-ce pas une occasion trop solennelle ?
Juste au moment où Liu Jian tergiversait, un commis à l'extérieur annonça : « Seigneur Liu, le Vice-Ministre Zeng de la Cour des Cérémonies d'État est là. »
Liu Jian connaissait ce Vice-Ministre. Son fils… semblait comme…
Liu Jian eut un sourire amer.
Il pouvait presque l'imaginer — ces types allaient arriver les uns après les autres. Beaucoup de fils étudiant à l'Académie des Collines de l'Ouest avaient des pères qui servaient à la cour impériale.
À ce stade, c'était comme forcer des canards sur un perchoir. Ils ne pouvaient pas ne pas demander audience. « Alors… nous irons féliciter Sa Majesté. »
Li Dongyang dit : « Attendez ! Ce pull en laine… laissez-moi l'essayer d'abord ! »
Après avoir tant entendu d'éloges et vu ses merveilles supposées, Li Dongyang était intrigué.
Xie Qian dit avec excitation : « Alors ce vieux va aussi essayer ! Académicien Shen, ôtez votre pull en laine. »
Shen Wen fut un peu réticent mais dut dire : « C'est mon fils qui l'a tricoté de sa propre main ! Ce n'était pas facile. Soyez prudents, ne l'usez pas ! »
…
L'Empereur Hongzhi lut encore un moment. Il se contint, ses yeux se tournant occasionnellement vers Fang Jifan.
Fang Jifan tenta d'imiter la façon dont Zhu Houzhao agissait autrefois, gémissant doucement « aïe, aïe », feignant d'être à l'article de la mort. Il songea même à appuyer son front et à s'effondrer là, simulant un évanouissement.
L'Empereur Hongzhi posa lentement le livre et dit à Xiao Jing : « Compagnon Xiao, fais entrer le Prince héritier. »
La colère de l'empereur s'était quelque peu apaisée. Bien qu'il eut crié hier à propos de battre et tuer, aujourd'hui, après ce blâme, il ressentit de la compassion. Il semblait plus calme. Se tournant vers Fang Jifan, il dit : « Ministre Fang, vous pouvez vous relever. »
Fang Jifan dit vivement : « Merci pour la grâce de Votre Majesté. »
Il se leva, feignant des jambes faibles et tremblantes, trébuchant délibérément, le visage marqué d'une douleur profonde.
Zhu Houzhao entra d'un pas assuré et déclara avec énergie : « Père Impérial, votre fils et serviteur est là ! »
L'Empereur Hongzhi examina Zhu Houzhao de la tête aux pieds avec ce presque-sourire, son ton doux. « Alors ? Était-ce froid dehors ? »
Zhu Houzhao réfléchit un instant. « J'avais à l'origine l'intention de dire qu'il faisait froid. »
« … » Rien qu'en entendant le mot « à l'origine », Fang Jifan sut qu'il allait être enterré par ce gars aujourd'hui.
Zhu Houzhao continua : « Ce fils et serviteur a pensé que si je disais qu'il gelait dehors, que mon corps ne le supportait pas, que je souffrais terriblement, alors Père Impérial ressentirait sûrement de la compassion. Après m'avoir brièvement réprimandé, l'affaire pourrait être classée. »
Les yeux de l'Empereur Hongzhi enregistrèrent une stupeur totale.
Il était vaincu par ce fils rebelle.
Même maintenant, au lieu de sangloter et supplier pardon, il discutait calmement et logiquement de l'affaire…
L'Empereur Hongzhi dit froidement : « Et ensuite ? »
Sa main tremblait légèrement.
Xiao Jing, d'ordinaire à l'affût de l'humeur de l'empereur, regardait rarement son visage. Souvent, même furieux, l'expression de l'empereur restait très composée. Xiao Jing observait ses mains. Voyant ce léger tremblement, il sut… une explosion était imminente.
Zhu Houzhao répondit sérieusement : « Mais aujourd'hui, ce fils et serviteur y a repensé et a décidé de ne pas dire qu'il faisait froid. Parce que ce fils et serviteur porte un pull en laine ! Si je disais que j'ai froid, ne signifierait-ce pas que le pull tricoté de mes propres mains ne repousse pas le froid ? Ce serait ruiner ma propre réputation ! Alors… ce fils et serviteur n'a pas froid ! Il n'a même pas neigé dehors ! Le vent n'est pas assez fort non plus. Dans une dizaine de jours, quand le vrai froid s'installera, quand les douves gèleront, ce sera vraiment froid ! Mais même alors, ce fils et serviteur ne le craindra pas ! Parce que ce fils et serviteur… a un pull en laine ! »
« … » Fang Jifan admirait souvent Zhu Houzhao.
Par exemple, comment il s'accrochait parfois rigidement à ses principes. Pour les défendre, il ne cédait pas même si l'Empereur Hongzhi le pendait et le battait jusqu'à ce qu'il hurle.
Le visage de l'Empereur Hongzhi devint instantanément cramoisi. « Qu'as-tu dit ? Tu oses parler de ton… Travail d'aiguille ? »
Zhu Houzhao corrigea : « Du tricot ! Tricoter des pulls en laine ! Pas du travail d'aiguille ! Le travail d'aiguille, c'est de la broderie avec de minuscules aiguilles. Le tricot utilise des aiguilles aussi longues ! Les deux impliquent des aiguilles, mais ce sont des choses complètement différentes ! Père Impérial, ce pull en laine est une belle chose… »
L'Empereur Hongzhi sentit une bouchée de vieux sang menacer d'éclater.
Après s'être agenouillé si longtemps, ce gars ne montrait pas une once de repentir ! Au lieu d'avoir honte, il semblait fier !
L'Empereur était absolument furieux.
Faire une erreur… c'était possible. Mais refuser de corriger une erreur ? Était-ce encore humain ?
Xiao Jing, voyant cela, intervint précipitamment : « Votre Majesté, cet esclave… cet esclave a une chose à dire. Après tout, le Prince héritier est encore jeune. Quant au Travail d'aiguille… le Prince héritier n'y comprend probablement pas grand-chose. Tout a été enseigné par Fang Jifan. »
Fang Jifan était furieux et voulait parler.
Mais Zhu Houzhao prit la parole le premier : « Absurdités ! Qui dit que ce palais n'est pas à sa hauteur ? Allez demander autour de vous ! Ce palais tricote le mieux ! »
Les jambes de Xiao Jing flanchèrent, et il s'effondra à genoux sur le sol. Il… était sans voix.
L'Empereur Hongzhi avait le cœur brisé et était profondément tourmenté. « Toi… ce fils désobéissant ! »