« Ce serviteur rapporte aux Ancêtres… » Cet eunuque n'avait pas la qualification pour être un descendant de Xiao Jing.
Xiao Jing le regarda et baissa la voix pour le gronder : « Sois plus discret. »
« Oui, oui. » Le jeune eunuque se hâta de dire : « Ancêtres, il semble qu'il se soit passé quelque chose au Marché de l'Est. Fang Jifan et ses gens ont érigé un Grand Autel là-bas, bloquant les routes. Les gens du commun ne peuvent ni entrer ni sortir, et l'embouteillage s'étend sur plusieurs li. Il a dit… qu'il faisait des affaires, mais on n'a toujours pas compris exactement quel genre d'affaires. Ancêtres, qu'en pensez-vous… »
« C'est tout ? » Xiao Jing était déjà agité, et son ton devint impatient.
Il pouvait presque imaginer ce qui arriverait si le Prince héritier se faisait rosser. Ceux qui l'entouraient chercheraient certainement la cause, et lui ne s'en sortirait pas indemne !
Rien n'était plus important que les affaires du Prince héritier maintenant ; il devait encore faire preuve de prudence.
« Ancêtres… » dit le jeune eunuque, « Votre Serviteur pense que faire cela va soulever la colère populaire. Ancêtres, réfléchissez… combien de gens vont d'habitude au Marché de l'Est… »
Xiao Jing resta silencieux longtemps et réfléchit très soigneusement. Puis il regarda le jeune eunuque et hocha légèrement la tête.
Il regagna le Pavillon de la Chaleur.
L'Empereur Hongzhi avait le visage sévère et les sourcils froncés, mais il fit semblant d'être décontracté et demanda légèrement : « Qu'y a-t-il ? »
Xio Jing hésita un instant, puis parla.
« Le Marquis de Dingyuan a causé des ennuis au Marché de l'Est… »
« Hein ? » L'Empereur Hongzhi ne put s'empêcher de froncer les sourcils, mais il ne pressa pas pour les détails. Au lieu de cela, il ordonna calmement : « Faites-le venir aussi. Au bord de la tempête, il veut encore semer le trouble. Très bien. Aujourd'hui, nous tuerons le poulet pour effrayer le singe. »
Tuer le poulet pour effrayer le singe…
Xiao Jing aurait bien voulu demander qui était le poulet et qui était le singe.
Mais il n'osa pas demander et se hâta de transmettre l'ordre.
…
Un eunuque s'était déjà rué au Marché de l'Est. Il se fraya un chemin dans la foule pour s'approcher du Grand Autel, puis grimpa en haletant.
Là-haut, des dizaines de gens du commun qu'on avait fait monter sur l'estrade se tenaient tremblants en ligne. On leur ordonnait d'enlever leurs vêtements.
Ces gens du commun avaient envie de pleurer.
Par un temps aussi glacial, enlever leurs vêtements…
Qu'allait-on leur faire ? Au secours ! Je ne veux pas mourir encore, je suis jeune, je ne me suis même pas marié. Comment pourrais-je mourir de froid si jeune ?
Mais ils obéirent et enlevèrent leurs vêtements, comme un groupe de condamnés attendant l'exécution, se serrant les bras et frissonnant.
Alors, Wang Jinyuan leur tendit personnellement des pulls en laine.
« Mettez-les, mettez-les d'abord. Vous n'aurez plus froid une fois qu'ils sont mis. Tout le monde, regardez, venez voir ! Ce sont nos pulls en laine des Collines de l'Ouest, faits de fil de laine. Venez voir ! Une fois que vous portez nos pulls en laine, votre corps ne sentira plus le froid. Même par temps de neige, c'est chaud. »
Ceux qui avaient enlevé leurs vêtements saisirent les pulls en laine comme des naufragés s'agrippant à des pailles, se dépêchant de les enfiler.
Mais comme beaucoup portaient des pulls en laine pour la première fois, ce fut inévitablement un peu maladroit.
Une fois les vêtements mis, le froid disparut instantanément.
Wang Jinyuan cria de toutes ses forces : « Vous avez encore froid ? »
Ces gens tremblèrent, et personne n'osa parler.
Wang Jinyuan scruta attentivement les gens portant les pulls en laine et hurla.
« Parlez ! »
Ils frémirent de frayeur.
En fait, ils ne sentaient vraiment plus le froid.
C'était comme si leurs corps étaient complètement isolés du vent glacial dehors.
À l'instant d'avant, leurs mains et leurs pieds étaient gelés, et leurs visages violets. Maintenant, cela semblait s'être soudainement réchauffé, rien à voir avec le froid insupportable d'avant.
Maintenant, tout le monde secoua la tête : « Pas froid. »
« Bien ! » Wang Jinyuan cria fort, « En portant nos pulls en laine, vous n'aurez pas froid quel que soit le temps. C'est le trésor ultime pour lutter contre le froid ! C'est aussi très facile à tricoter. Tant qu'il y a une femme dans la famille, elle peut en tricoter un en un rien de temps. Désolé, tout le monde… »
Wang Jinyuan salua les gens en bas de l'estrade, puis dit très sérieusement.
« Nous sommes en retard. Cette maudite température devient plus froide jour après jour, année après année. Beaucoup de gens ne peuvent pas s'offrir des vêtements en fourrure, attrapent le Trouble Vent-Froid, n'ont pas les moyens de se soigner, et finissent par y laisser leur vie. Tout le monde, tout le monde ! Ce pull en laine est fait de fil de laine. Un adulte n'a besoin que d'une ou deux livres de fil pour tricoter un vêtement. Une livre de fil de laine… par compassion pour les gens du commun laborieux, le Prince héritier du Manoir Zhen Guo et le Marquis de Dingyuan le vendent pour seulement soixante grosses pièces ! Seulement soixante grosses pièces ! Vous ne serez pas trompés, vous ne serez pas bernés. Achetez-le, emportez-le, et laissez les femmes de votre famille faire des pulls en laine pour les hommes et les enfants. Alors le Trouble Vent-Froid ne sera plus un problème. Venez, venez, les suivants ! Si vous ne le croyez pas, montez sur l'estrade tout de suite, enfilez le pull en laine et essayez. Notre Marquis de Dingyuan est un homme honnête. Si vous ne le croyez pas, montez et essayez-le, et vous comprendrez. »
Il débita ce long discours sans une seule pause, la gorge presque fumante, haletant d'épuisement. Mais à cet instant, Wang Jinyuan rugit encore d'une voix rauque.
« Allez, le lot suivant, venez essayer ! Si ça ne tient pas chaud, c'est gratuit ! On vous donne le pull en laine ! Soixante grosses pièces, c'est rien. Même comparé à une veste matelassée ou un manteau doublé, le prix n'est que la moitié. Un vêtement en fourrure coûte plus de dix fois plus cher ! Mais celui-ci, il tient chaud ! Regardez le style, regardez ! Ce motif noir et blanc, même Seigneur Wang et les hauts fonctionnaires aiment le porter… »
L'eunuque venu convoquer Fang Jifan au palais haletait et était totalement abasourdi. Il faillit aller essayer lui-même ce qu'était ce pull en laine.
Heureusement, il se souvint de sa mission et n'osa pas agir témérairement. Il se précipita vers les coulisses.
Il vit Fang Jifan caché derrière le rideau, observant l'estrade du coin de l'œil. Quand Fang Jifan vit l'eunuque arriver, il sortit à sa rencontre.
L'eunuque était essoufflé, à peine capable de parler : « Marquis de Dingyuan, Sa Majesté a donné un ordre. Vite, vite… venez au palais ! »
Fang Jifan parut très regretter. Au palais…
Pourquoi Sa Majesté pensait-elle soudain à lui encore ?
Mais puisque Sa Majesté le convoquait, comment oserait-il désobéir ? Il descendit docilement du Grand Autel par les coulisses et se dirigea vers le Palais Impérial.
Pendant ce temps, en bas du Grand Autel, beaucoup de gens devinrent progressivement intéressés.
Même s'ils étaient coincés ici et ressentait du ressentiment, en entendant Wang Jinyuan vanter si fort ses produits, et en voyant ceux qu'on avait fait monter dire tous que c'était chaud — et qui, il y a un instant, frissonnaient, mais semblaient maintenant calmes et avaient cessé de trembler — lutter contre le froid en hiver était un énorme problème. C'était bien à l'intérieur, mais les gens du commun n'étaient pas des hauts fonctionnaires ou des nobles. Si les nobles trouvaient qu'il faisait froid dehors, ils ne sortaient tout simplement pas. Mais si les gens du commun ne sortaient pas, de quoi vivraient-ils ?
Chaque année, cela causait d'innombrables cas de Trouble Vent-Froid. Sans parler des standards médicaux médiocres de cette époque, même si les gens ordinaires tombaient malades, consulter un médecin et se procurer des médicaments était un fardeau énorme.
Maintenant, en entendant que cette chose était bon marché, et non seulement bon marché mais aussi capable de tenir le froid à distance, beaucoup de gens avaient envie d'essayer.
Alors quelqu'un cria.
« Je veux essayer ! »
« Moi aussi, je veux essayer ! »
En ce monde, il y avait toujours des gens assez hardis pour monter volontairement sur le Grand Autel.
Wang Jinyuan plissa les yeux et sourit joyeusement.
Cette affaire semblait promise au succès.
Il avait depuis longtemps vu que le commerce du fil de laine était voué à faire d'énormes profits.
Même si le profit par article était faible, le volume compenserait. À l'avenir, la vente ne poserait aucun problème. Il semblait que les Collines de l'Ouest auraient une autre source de revenus majeure après le charbon sans fumée.
Comparé à cela, le misérable verre et les Serres ne fournissaient que des profits mineurs.
…
Fang Jifan arriva à la Porte Méridienne.
De loin, il vit Zhu Houzhao.
Zhu Houzhao avait l'air hésitant, traînant délibérément les pieds, refusant d'entrer au palais.
Dès qu'il vit Fang Jifan arriver, il fut ravi. Avoir un autre bouc émissaire — non, plutôt un autre compagnon pour partager le fardeau — le fit se sentir bien mieux.
L'eunuque venu le convoquer vit le Prince héritier traîner mais n'osa pas montrer le moindre mécontentement.
L'expression de Zhu Houzhao n'était plus aussi sombre qu'avant. Avec un léger sourire, il fit signe à Fang Jifan : « Vieux Fang, Vieux Fang… »
Fang Jifan eut un sursaut. En voyant Zhu Houzhao, il eut soudain le pressentiment que les choses allaient mal tourner. Connaissant le tempérament de Sa Majesté, convoquer Zhu Houzhao au palais pouvait-il signifier quelque chose de bon ?
Fang Jifan offrit un sourire gêné à Zhu Houzhao : « Votre Altesse entre aussi au palais ? »
« Oui, oui. Mon Père Impérial a insisté pour que je vienne. Je n'aurais jamais cru qu'il vous ferait appeler aussi. »
Fang Jifan le regarda et dit légèrement : « Allons-y. »
Zhu Houzhao marcha côte à côte avec Fang Jifan et demanda avec excitation : « Vieux Fang, comment ça se passe au Marché de l'Est… ? »
Fang Jifan grimaça vers Zhu Houzhao : « Prince héritier, soyez tranquille. Avec Wang Jinyuan sur place, rien ne pourra mal tourner. »
Zhu Houzhao hocha la tête : « J'ai vraiment hâte de voir l'argent. Ce Palais les regrette tant. »
Fang Jifan pensa que le Prince héritier n'avait pas encore dépassé le goût du vulgaire : « Votre Altesse, gagner de l'argent est secondaire. Le plus important, c'est que Votre Altesse se soucie du Monde, s'inquiète pour le pays et son peuple, veut que les soldats et les civils de l'Empire aient des vêtements à porter et de la nourriture à manger. Telle est l'intention originelle de Votre Altesse. Rappelez-vous ces mots, et… vous ne serez pas battu. »
Zhu Houzhao roula les yeux vers Fang Jifan. Ce type… était d'une hypocrisie achevée.
Comment aurait-il pu savoir que c'étaient les véritables sentiments de Fang Jifan ? Fang Jifan… était vraiment une personne avec un sens de la responsabilité historique, qui s'inquiétait pour le pays et son peuple. Quant à ce que les autres pensaient, était-ce important ? Fang Jifan aimait simplement les siens, et alors ?
Tous deux étaient arrivés au Pavillon de la Chaleur.
Un eunuque alla les annoncer.
Dans le Pavillon de la Chaleur, l'Empereur Hongzhi commençait à s'impatienter un peu.
Il fit mine de tenir distraitement les « Annales des Printemps et Automnes ». Puis il leva calmement les yeux : « Ils sont venus tous les deux ? »
« Oui. Ils sont venus ensemble. »
L'Empereur Hongzhi dit calmement : « Ce n'est pas correct. Cet Empereur a d'abord convoqué le Prince héritier, et seulement ensuite le Marquis de Dingyuan. Or, ces deux-là sont arrivés ensemble. Cela montre à quel point le Prince héritier a été négligent vis-à-vis de la convocation de Cet Empereur. Que le Prince héritier… s'agenouille dehors pendant quelques heures d'abord. Quant à Fang Jifan… »
Il posa la main sur le bureau, remit les « Annales des Printemps et Automnes » en place, et dit lentement : « Faites-le entrer. »
« Votre Serviteur… obéit au décret. »
L'eunuque ne put s'empêcher de tirer la langue.
Et Xiao Jing… comprit enfin… qui était le poulet, et qui était le singe. Il fut saisi d'une sueur froide, le cœur lui tomba dans les talons. Cette fois, il eut vraiment une peur bleue.
Il sentit ses jambes mollir, faillit s'agenouiller à nouveau.