Dépôt de l'Est.
Zhang Xi, l'officier en chef, était totalement perplexe à cet instant.
Il ne parvenait tout simplement pas à percer le mystère.
Ne voulant pas être négligent, il envoya précipitamment un message au palais.
Liu Jian n'avait pas fait la veille la nuit précédente en raison de son âge avancé. Il se leva tôt ce matin-là et, après une toilette sommaire, mangea quelques pâtisseries. Il lui fallut ensuite quelques gorgées de thé pour se remettre vraiment en état.
Son humeur n'était pas mauvaise. Compte tenu de son âge et du froid, Sa Majesté l'avait généreusement dispensé de se rendre à ses fonctions tôt le matin.
L'Empereur actuel n'avait vraiment rien à redire quant à son traitement des ministres.
Après avoir vidé deux tasses de thé, Liu Jian posa son regard par la fenêtre sur les arbres dénudés et le ciel morne et couvert. Il ne put s'empêcher de soupirer intérieurement. Le froid mordant gelait la terre, et toutes choses gisaient en dormance.
Il détestait les mois d'hiver rigoureux. Il estimait que personne sous le Ciel ne les aimait. Il ne put retenir un soupir audible. « Dans quelques jours », marmonna-t-il, « il neigera probablement. Si cela déclenche une tempête de neige, qui sait combien de gens et de bêtes gèleront sur place ? »
En disant cela, il se leva. À cet instant précis, son fils, Liu Jie, arriva.
Le visage de Liu Jian s'illumina à la vue de Liu Jie. Un sourire releva le coin de ses yeux. « Zizhao », commença-t-il avec chaleur, « tu n'es pas encore parti à l'Académie ? Comment vont tes études ? L'Examen impérial de printemps est sur le point de commencer. Tu dois vraiment faire un gros effort ! »
Il plaçait les plus grands espoirs en son fils. L'Examen impérial de printemps de la seizième année de Hongzhi allait débuter. La réussite signifierait que Liu Jian avait véritablement un successeur. Il n'aurait plus aucun souci pour le reste de sa vie.
Liu Jie jeta un coup d'œil à son père, puis répondit poliment : « Le temps se rafraîchit, Père. Ton fils a tricoté quelque chose pour que tu le portes. »
« ... »
Quoi... ?
Liu Jian crut avoir mal entendu. Il cligna des yeux, stupéfait, un air de perplexité totale traversant son regard.
Il se souvint avoir ri en secret du Prince héritier à l'époque.
Regardez comme Sa Majesté avait été furieuse ! Le Prince héritier était si indocile ! S'occuper de travaux d'aiguille toute la journée — était-ce un comportement convenable pour le Prince héritier ? Une telle conduite ne méritait-elle pas une correction ?
Pourtant... maintenant, son propre fils avait imité le Prince héritier !
C'était un travail de femmes ! Comment son fils pouvait-il s'adonner à de telles choses ?!
Le sourire de Liu Jian s'effaça complètement, ne laissant qu'une trace faible et rigide sur son visage. Il fronça profondément les sourcils. « As-tu oublié quelle est ta vraie voie ? » demanda-t-il soudain avec sévérité. « Tu oses faire du travail d'aiguille ? Qui t'a dit de faire cela ? Quel être vil et sans vertu est-ce ? Que signifie cela ? Mon fils, un homme digne ! »
Voyant Liu Jian si agité, Liu Jie se sentit obligé d'expliquer. « C'était sur l'instruction du Grand Maître, Père. Il nous a dit, à nous lettrés, de tricoter pendant nos moments libres. Alors, ton fils a pensé que puisque tu vas au palais tous les jours et qu'il fait plus froid, ce serait bien que tu le portes là-bas. »
Liu Jian était furieux. Il pointa du doigt Liu Jie, presque incohérent. « Je ne veux pas de vêtements ! Je veux que tu réussisses l'examen impérial, petit ingrat ! Je m'en ficherais de geler sur place ! Qu'est-ce que cela importe comparé à... ! »
Mais Liu Jie s'agenouilla formellement. Tenant le pull en laine respectueusement à deux mains, il supplia doucement : « S'il te plaît, Porte-le, Père, avant de partir. »
Liu Jian était complètement désemparé. Envoyer son fils étudier à l'Académie des Collines de l'Ouest avait été sa décision de père. Mais il n'y était allé que pour s'obséder sur le Grand Maître et le Mentor. Les propres enseignements du père avaient été jetés aux neuf cieux au-delà des nuages ! Comment cela pouvait-il... ?!
Le visage écarlate de rage frustrée, Liu Jian bredouilla : « Comment as-tu pu, toi aussi... ! »
Ah...
Il pousse un profond soupir. Il faillit taper du pied.
Quant au vêtement que Liu Jie offrait... il était duveteux. D'apparence inhabituelle.
Était-ce un vêtement ?
Il était différent de l'Empereur, qui gouvernait son fils avec rigueur et sévérité.
Liu Jian était le Grand Secrétaire du Cabinet. Pouvait-il vraiment juste saisir quelque chose et battre son fils, provoquant un énorme scandale ?
Il se considérait comme un homme de raffinement.
Alors, prenant une grande inspiration, il soupira avec résignation. « Très bien. Ton père va... l'essayer. »
D'abord, il retira lui-même sa robe officielle. En dessous se trouvait une douillette.
Il enleva la douillette, révélant ses sous-vêtements. Liu Jie s'approcha, enfilant soigneusement le pull en laine par-dessus sa tête.
Mais... c'était maladroit. La tête de Liu Jian était assez grosse. L'encolure du pull était assez étroite. Elle se coinça fermement autour de son front. Il eut l'impression d'étouffer. Un haletement lui échappa.
« Ah ! Ahh !... Ma tête ! Tête ! Doucement ! Doucement !... Attention à mon chignon officiel ! Ne ruine pas le chignon ! » haleta Liu Jian.
Liu Jie suait nerveusement. Tirer semblait brutal. Ne pas tirer semblait impossible.
Le pull en laine duveteuse couvrit le visage de Liu Jian. Piégé comme dans un sac, il se sentit étouffer.
D'une façon ou d'une autre, ils parvinrent enfin à faire passer le trou d'encolure serré par-dessus sa tête. Son visage rougi, maintenant gris cendré, apparut. « Le Ciel me perd », se lamenta-t-il faiblement.
Liu Jie termina rapidement d'ajuster le pull. Une fois qu'il fut bien en place, Liu Jian se tortilla. Son corps lui semblait raide et à l'étroit.
Il s'examina de la tête aux pieds. Narines légèrement dilatées, il se plaignit : « Cette chose... est serrée. »
Voyant son père mal à l'aise, contraint par le pull, Liu Jie ressentit une pincée au cœur. Il offrit du réconfort : « Le Grand Maître dit qu'une fois qu'on s'y habitue, ça ne serre plus et devient assez confortable. Père... as-tu encore froid ? »
Après avoir lutté un moment, Liu Jian parvint à articuler un seul mot étouffé : « Chaud ! »
L'expérience quasi mortelle de l'enfilage l'avait trempé de sueur froide. Il se tenait près de braziers de charbon ardents brillant de charbon sans fumée dans la pièce chauffée.
Avec le pull épais en plus, la chaleur devint intense.
Il bougea les bras et les jambes à titre d'essai. Cela allait légèrement mieux qu'au début.
Sans réfléchir, il sortit. Des vents glacés le fouettèrent instantanément.
Pourtant cette fois, le haut de son corps ne ressentit pas le froid le moins du monde !
En revanche... ses parties basses eurent soudainement glacial. Peut-être parce que le pull semblait incroyablement chaud en haut — rendant la différence de température brutale en bas immédiatement évidente.
« Cela... repousse vraiment le froid ? » murmura Liu Jian, debout sous les avant-toits. Se sentant encore chaud en haut, progressivement son visage et ses mains ne lui semblèrent plus aussi mordus par le froid habituel. Il fit quelques pas, puis se retourna vers Liu Jie. « Donc, ceci... c'est ce que tu appelles 'travail d'aiguille' ? »
Liu Jie inclina respectueusement la tête. « Père, tricoter des vêtements c'est tricoter des vêtements. Pourquoi l'appeler 'travail d'aiguille' ? Ce pull a été tricoté de mes propres mains, uniquement pour exprimer ma piété filiale. Craignant que le froid de l'hiver ne te trouble, il m'a fallu un bon demi-mois d'apprentissage et d'efforts soutenus. »
Liu Jian se détendit instantanément.
Non seulement son corps était chaud, mais son cœur se sentait chaud aussi.
Oui. La dynastie gouvernait le Monde par la Piété filiale !
La Piété filiale était la plus haute vertu. Tout le reste était secondaire !
« Vraiment si chaud », murmura-t-il, caressant le pull. « Cela... doit être terriblement cher ? »
« Pas cher », répondit honnêtement Liu Jie. « C'est juste quelques jin de fil de laine. Chaque jin coûte à peine quelques dizaines de wen. Au total ? Moins de deux cents wen. »
« Quoi ?! » Liu Jian fixa son fils, foudroyé. En tant que Grand Secrétaire du Cabinet, il possédait une sensibilité extrême.
Un objet si nouveau, si utile ? Se vendre trois, cinq, peut-être même dix à vingt taels d'argent serait banal ! Mais son coût... n'était que d'environ cent wen ?
Cent wen, c'était une somme qu'une famille ordinaire pouvait rassembler.
Comparé aux fourrures coûteuses — plusieurs taels atteignant facilement des dizaines de taels — si chacun pouvait en posséder un... Combien d'innombrables âmes travaillant dehors n'auraient plus à redouter le Trouble Vent-Froid ?!
Son visage rougit écarlate. Il sentit la chaleur s'intensifier au plus profond de lui. Ce pull intensément chaud semblait pomper une énergie chaude sans relâche dans tout son corps.
Les gens d'alors supportaient en fait mieux le froid. Après tout, cette époque manquait de climatisation ou de systèmes de chauffage. Même les vêtements d'hiver convenables étaient pitoyablement rares. Les humains s'adaptaient naturellement aux climats glacials avec le temps. Les gens modernes, choyés, ne comprendraient pas. Même en portant des pulls, ils se plaindraient inévitablement d'extrémités glacialement froides.
Après mûre réflexion, Liu Jian pressa son fils sérieusement.
« Tu as dit qu'il y avait du fil disponible... Combien ? »
« Autant qu'il en faut. Le Grand Maître a fondé un Atelier aux Collines de l'Ouest. Actuellement, il produit environ mille jin par jour. Mais l'objectif futur ? Dix mille jin... même cent mille jin... »
« Ce type... » Les yeux de Liu Jian s'illuminèrent.
Bon marché... Chaud... Produit en masse...
Seule cette combinaison pouvait véritablement améliorer la vie du peuple !
Les officiels de la cour et les lettrés condamnaient particulièrement l'extravagance et le gaspillage. Même si quelque chose s'avérait exquis, le confucianisme le réprimait activement comme 'tromperies fallacieuses'. Pourtant, ce vêtement tricoté représentait quelque chose de plus essentiel.
Une chose si excellente pouvait sauver un nombre incalculable de gens luttant dehors. Et follement... son coût restait choquantelement bas !
Liu Jian relâcha une bouffée visible de souffle blanc. Il adressa un hochement satisfait à Liu Jie. « Mon fils, ton père accepte ce pull. Maintenant, dépêche-toi de retourner à l'Académie pour tes études. »
Son esprit tournait déjà à toute allure. Précipitamment, il remit sa robe officielle par-dessus le pull volumineux et se prépara à entrer au palais.
...
Liu Jie poussa aussi un soupir de soulagement. Il se précipita vers son cabinet d'étude personnel.
Il sortit une feuille de papier portant un titre imposé :
« J'ai habillé mon père d'un pull en laine. »
Enfin... il pouvait rédiger cette dissertation. Prenant le pinceau en main, il dépeignit tout l'événement dramatique de traits vifs et vigoureux. Après avoir décrit ce qui s'était passé, il conclut par des réflexions sur les soins parentaux.
Excellent...
L'achevant avec assurance d'une traite, il posa le pinceau, étirant son poignet. Ainsi, le devoir imposé était correctement fait.
Parfait !
...
Zhu Houzhao avait l'intention de se rendre au Marché de l'Est tôt ce matin. Inopinément, un messager du palais arriva, le convoquant au palais.
Zhu Houzhao n'avait pas eu de nouvelles de son Père Impérial depuis des lustres. Ce long intervalle lui fit presque oublier qu'il avait un père !
Mais la convocation suscita une profonde inquiétude. Les humeurs de son père étaient imprévisibles — totalement insondables ! Il redoutait ce qui justifiait un tel appel direct, rempli de réticence, mais savait mieux que de désobéir à l'Ordre Impérial. Il devait obéir docilement.
L'Empereur Hongzhi était assis dans le Pavillon de la Chaleur, les yeux plissés. C'était une affaire familiale privée. Les affaires entre membres de la famille impériale devaient de préférence rester cachées aux oreilles inutiles.
S'appuyant paresseusement sur de doux coussins, le corps légèrement incliné, il imaginait cette scène inconvenante : le Prince héritier faisant du travail d'aiguille. Son expression restait sternement vide. Un long silence emplissait la pièce. Juste à ce moment, un jeune eunuque dehors pointa nerveusement la tête à l'intérieur.
Xiao Jing sentit son propre souffle se couper, feignant délibérément de ne pas remarquer la petite silhouette.
« Ce n'est rien », dit l'Empereur Hongzhi d'un ton neutre. « Demande-lui ce qu'il veut. »
« Oui, Votre Majesté », s'inclina rapidement Xiao Jing, se retirant raide derrière le rideau. Debout sous les avant-toits du Pavillon, il fixa d'un regard froid le jeune eunuque. « Expose ton affaire. »