Fang Jifan parla délibérément très fort.
L'intendant Yang fut ravi d'apprendre le retour du jeune maître. Dès qu'il entendit les cris de ce dernier, il tendit l'oreille avec empressement. Mais après avoir entendu le rugissement du jeune maître, son cœur s'affaissa.
C'était terrible.
Le tempérament du jeune maître n'avait pas changé le moins du monde — il était toujours un tel débauché.
Parce qu'il a une mine, il croit pouvoir tout se permettre ?
Mais en y réfléchissant bien, il était impossible que le jeune maître soit diligent et économe dans la gestion de la maison.
Le jeune maître n'était encore qu'un enfant, après tout, et ne savait pas gérer un ménage.
Il se sentit bien tourmenté. Caressant sa barbe, il n'osa pas faire de bruit et s'éclipsa en silence.
Dès le lendemain matin, Fang Jifan sortit à cheval. Wang Jinyuan l'attendait déjà.
Dans la Capitale, le Marché de l'Est était l'endroit le plus animé, rempli de marchands et bondé de locaux et de visiteurs de passage qui allaient et venaient.
Même le froid mordant ne pouvait entamer cet enthousiasme.
Le Manoir Zhen Guo avait fait ériger un Grand Autel en plein centre du carrefour.
Du coup, les routes originellement dégagées semblaient barrées.
Instantanément, les quatre directions — est, sud, ouest et nord — furent bloquées. Ne restait qu'un étroit chemin de boyau de mouton, juste assez large pour une personne.
Les chars et les chevaux y restèrent coincés.
La foule s'enflamma sur-le-champ.
Qu'est-ce que cela voulait dire ? Où étaient les autorités ? Où étaient les huissiers ? Qui était assez pervers pour faire des affaires de la sorte ?
Ils bloquaient vraiment la route ! Qui était assez arrogant et tyrannique ?
Les marchands qui, même en opérant légalement, ne pouvaient généralement pas éviter d'être harcelés par les huissiers, regardaient d'abord la scène avec une certaine délectation. Quelqu'un dit : « Attendez un peu, le capitaine Wu ne va pas tarder. Il a un mauvais caractère. Quelqu'un qui ose agir avec une telle imprudence en plein jour — le capitaine Wu va certainement démolir cette estrade. »
Tous acquiescèrent.
« C'est ça. Depuis toutes ces années, on n'a jamais vu quelqu'un faire des affaires comme ça. C'est tout simplement scandaleux et arrogant. »
« Ne vous inquiétez pas, ils vont bientôt pleurer. »
Mais ils attendirent et attendirent ; non seulement le capitaine Wu ne se montra pas, mais pas un seul huissier n'apparut. Même les commandants de la Garde Brochée et les agents du Dépôt de l'Est, qui d'ordinaire fréquentaient les lieux en se pavanant pour exiger de l'argent de thé aux marchands, semblaient s'être tous volatilisés — on n'en vit aucun.
« Qu'est-ce qui se passe aujourd'hui ? Comment peut-on tolérer ça ? Un seul marchand a le droit de faire des affaires, tandis que les autres n'en ont pas ? »
Les marchands se mirent à se plaindre.
« C'est leur couper les vivres ? »
C'était trop pervers. Ce n'était pas faire des affaires — c'était de l'extermination, rayer tout le monde de la carte !
À ce carrefour crucial, des gens venus de toutes les directions étaient bloqués là, incapables d'avancer ou de reculer. En un instant, une immense foule se rassembla. Ainsi, le marchand sur le Grand Autel n'aurait pas à se soucier de la clientèle.
Wang Jinyuan contempla gaiement la mer de gens en contrebas du Grand Autel.
Fang Jifan monta et le gifla : « Espèce de chien ! Comme tu es pervers ! »
Wang Jinyuan sourit amèrement. La gifle de Fang Jifan n'était pas forte, mais Wang Jinyuan fit quand même mine d'avoir mal, se tenant la joue et gémissant de grief.
« Le jeune maître n'avait-il pas dit qu'il nous fallait un coup d'éclat immédiat ? Regardez, n'est-ce pas florissant maintenant ? Nous avons pris tout le monde qui vient au marché dans un seul filet. Jeune maître, regardez en bas — c'est une foule énorme, des milliers, voire des dizaines de milliers de personnes ! »
« … »
Fang Jifan comprit enfin comment son propre caractère avait été gâché.
Il découvrit les dents : « Puisque c'est déjà comme ça, pourquoi laisser un étroit chemin de boyau de mouton ? Nous sommes déjà si pervers — ne pouvons-nous pas l'être un peu plus ? »
« Cela… » Wang Jinyuan essuya sa sueur. Après tout, il avait encore une conscience. Entendant les paroles de Fang Jifan, il dit vivement : « Ce serviteur y prendra garde la prochaine fois. »
Regardant l'immense foule, il semblait que quelques impatients commençaient déjà à hurler : « Démolissez ce Grand Autel ! Sont-ils seulement humains ? Pires que des chiens ! Vont-ils laisser les gens passer ou non ? »
« Je suis juste venu acheter un poulet ! Je suis seulement venu acheter un poulet… »
Voyant la colère de la foule monter.
À ce moment-là, les huissiers de la Préfecture de Shuntian arrivèrent enfin.
Le capitaine Wu ouvrait la marche, suivi d'un grand groupe de plus de cent huissiers, chacun portant une règle de fer. Le capitaine Wu, au visage féroce et au comportement agressif, avançait avec une telle force que marchands et passants s'écartèrent d'eux-mêmes.
Les gens parurent voir de l'espoir et dirent l'un après l'autre :
« Arrêtez de crier, tout le monde arrêtez ! Le capitaine Wu est là pour nous défendre ! »
Les injures s'apaisèrent un peu.
Cependant, au pied du Grand Autel, quelques fauteurs de troubles, en voyant arriver le capitaine Wu, se redressèrent au contraire comme s'ils avaient du soutien. Ils pointèrent du doigt les gens sur l'estrade et hurlèrent :
« Espèces de chiens ! Comment osez-vous nous barrer la route ! Si vous ne sortez pas huit ou dix taels d'argent aujourd'hui, croyez-vous pouvoir partir comme ça ? Vous êtes aveugles ! Allez demander autour… Hein, le capitaine Wu est là ! Le capitaine Wu est là pour nous, gens du commun… »
Le capitaine Wu s'approcha, la chair de son visage tressaillant. Il leva la main et gifla l'un des fauteurs de troubles jusqu'à le mettre par terre avec un claquement sec, puis dit sèchement :
« Je ne vous connais pas ! Qui a dit que je prenais votre défense ? Qu'êtes-vous, au juste ? Quelqu'un ! Ce type a l'air louche et suspect — c'est clairement un mauvais sujet. Dix contre un, c'est un criminel impérial recherché par la cour impériale. Emmenez-le illico ! Quelques coups, et je suis sûr qu'il avouera. »
Les passants furent stupéfaits, leurs visages devinrent cendrés.
Qu'est-ce qui se passait ?
Qu'est-ce qui se passait maintenant ?
Le fauteur de troubles gisait au sol, étourdi par le coup. Entendant qu'on allait l'arrêter, il hurla : « Oncle ! Oncle !… »
Le capitaine Wu resta impassible. Quel oncle ? Même si tu étais mon propre fils, je ne te reconnaîtrais pas !
Les huissiers, féroces comme des loups et des tigres, se ruèrent en avant et ligotèrent le fauteur de troubles. Le capitaine Wu, lui, gravit le Grand Autel.
Le devant du Grand Autel servait d'exposition, ouvert sur trois côtés, tandis que l'arrière était masqué par un rideau. Le capitaine Wu souleva le rideau et entra, puis s'agenouilla immédiatement dans un kowtow parfait.
« Ce humble ne savait pas que le marquis de Dingyuan était ici. Je n'ai pas su l'accueillir de loin — je mérite la mort ! Tout à l'heure, des fauteurs de troubles ont osé semer le trouble ici. Je les ai déjà capturés et les traiterai sévèrement. Le marquis a-t-il d'autres ordres ? »
Après avoir parlé, il garda la tête baissée, n'osant pas la relever. Tout son corps tremblait comme s'il était terrifié à en perdre la raison.
Une paire de bottes apparut devant lui. Le propriétaire des bottes dit : « Relevez-vous. Inutile d'être si cérémonieux. Moi, Fang Jifan, je suis quelqu'un d'extrêmement accommodant. Je suis venu aujourd'hui pour répondre aux besoins urgents du peuple, pour apporter des trésors à tous les soldats, civils et citoyens de la Capitale. Prenez vos hommes et maintenez l'ordre aux alentours. »
« Ce humble obéit. Marquis, soyez tranquille — quiconque osera semer le trouble ici est mon ennemi mortel ! Je ne partagerai jamais le même ciel qu'eux ! »
Fang Jifan s'amusa intérieurement. Les gens des générations ultérieures disaient que faire des affaires sous les Ming impliquait d'innombrables ennuis, si bien que bien que le capitalisme ait germé à la fin des Ming, il ne s'était pas développé rapidement.
Mais bon sang, pourquoi Fang Jifan avait-il l'impression que faire des affaires était si facile ? Il n'avait peur de personne qui ferait du trouble. S'il voulait présenter quelque chose, c'était comme Steve Jobs lors d'un lancement de produit — il pouvait rassembler instantanément des milliers, voire des dizaines de milliers de clients. Tout le monde faisait la queue, dans l'attente fébrile. Les autorités maintenaient volontairement l'ordre, et aucun personnage louche ne se montrait. Faire des affaires ressemblait presque à être un fonctionnaire — c'était génial !
Le capitaine Wu redescendit, où le chaos régnait encore, avec des gens qui criaient et faisaient du bruit. Le capitaine Wu ricana, fit un signe aux huissiers, et l'un d'eux sortit un Gong en laiton, puis se mit à le frapper avec force.
Clang… Clang… Clang…
Une fois le Gong en laiton retenti, la foule en bas se calma progressivement.
Le capitaine Wu rugit : « J'ai un mauvais caractère ! Tout le monde, fermez-la ! Si quelqu'un veut un procès ou une raclée, qu'il essaie de crier une fois de plus. Aujourd'hui, notre marquis de Dingyuan fait preuve d'une générosité exceptionnelle — il est là pour faire le bien ! De quoi criez-vous ? Essayez de crier une fois de plus — croyez-vous que je vais vous battre à mort ? À partir de maintenant, tout le monde se tait et reste où il est. Plus tard, quand le marquis de Dingyuan sortira, pas d'acclamations ! Pas d'acclamations ! Souriez ! Souriez ! Avez-vous compris ? »
« … »
Marquis de Dingyuan…
Beaucoup de gens n'étaient pas très familiers avec le marquis de Dingyuan.
Mais dans la foule, certains chuchotèrent : « Le Comte nouvellement établi — c'est ce Comte nouvellement établi. Il a été promu et est maintenant le marquis de Dingyuan. »
Soudain, tous devinrent solennels.
La zone sous l'estrade devint anormalement calme. Personne n'osa faire un bruit.
Peut-être que leurs consciences tourmentées avaient un nouvel éveil ; peut-être était-ce à cause de la réputation de Fang Jifan. Quoi qu'il en soit, quelle qu'en soit la raison.
Chaque personne se tenait tranquille, n'osant pas parler. Même ceux qui avaient besoin d'uriner n'osaient pas bouger au hasard.
La foule dense et silencieuse semblait quelque peu effrayante.
Juste à ce moment, quelques gens, haletant, coururent séparément vers le Bureau des Archives du Nord et le Dépôt de l'Est.
…
« Que voulez-vous dire ? » Mou Bin se leva brusquement, regardant le Commandant en bas. Ses yeux étaient pleins de confusion et de choc.
Aucun mouvement dans la Capitale ne pouvait échapper à la surveillance du Bureau des Archives du Nord.
De plus, avec une telle foule rassemblée à l'endroit le plus fréquenté du Marché de l'Est, comment le Bureau des Archives du Nord pouvait-il rester les bras croisés ?
Maintenant, la Garde impériale montée avait été retirée, et seuls des agents sous couverture étaient déployés.
Mou Bin se caressa le menton, ses yeux se plissèrent. En tant que Commandant de la Garde impériale, il avait besoin d'yeux et d'oreilles perçants, et surtout d'un esprit avisé, car il y avait toutes sortes de gens dans la Capitale qu'il devait prendre en compte.
« Qu'est-ce que ce gamin de Fang Jifan trame encore ? » Mou Bin parut alors quelque peu anxieux, tout son être devenant irritable.
S'il ne se passait rien, tant mieux. S'il se passait quelque chose, lui, en tant que Commandant de la Garde impériale, devrait en répondre. C'était sous le nez du Fils du Ciel — pas de quoi plaisanter.
« Nous enquêtons encore, mon seigneur. Mais avec tant de monde… j'ai peur qu'il n'arrive quelque chose… »
Mou Bin prit une grande inspiration, se frottant le front douloureux : « Enquêter davantage. Souvenez-vous, vous devez découvrir la vérité clairement — aucune place pour la moindre erreur. Aussi… près des Collines de l'Ouest, autour de la famille Fang — en bref, partout où vous pourriez trouver des indices, enquêtez à fond. »
Mou Bin frappa soudain le Bureau de ses jointures, produisant un claquement sec : « Souvenez-vous, ne faites que rassembler du renseignement. Personne n'agit à la légère. S'il y a la moindre erreur, je vous ferai trancher la tête. »
« Je comprends, mon seigneur. » Le Commandant accepta l'ordre et se hâta de partir.
Mou Bin, le visage sombre, s'assit à nouveau. Il avait l'air plein de doutes, les yeux profondément plissés alors qu'il réfléchissait, très confus.
Qu'est-ce qui… se passait exactement ?
Il se sentait un peu déconcerté, incapable de comprendre ce qui se tramait.