Zhu Houzhao souriait, ravi.
Si l'on ne gagnait pas d'argent quand on le pouvait, était-on seulement humain ?
Ces derniers jours de tricot, ses mains étaient presque usées.
Il ne put s'empêcher de demander : « À combien ce fil de laine se vendra-t-il la livre ? »
Fang Jifan répondit : « Il doit être bien moins cher que la fourrure. Nous faisons de la production à grande échelle, donc le coût de la main-d'œuvre est bas. De plus, quand nous achetons les matières premières, grâce à notre volume, le prix est bien inférieur à ce que paient les ménages ordinaires. Pour le fil de laine, quatre-vingts wen la livre. Ainsi, une personne moyenne tricotant un vêtement fini n'aura besoin que de deux livres de fil. Un vêtement fini coûtera cent soixante wen. Cela ne diffère pas beaucoup du prix des manteaux de fourrure, ni même de nombreux tissus. »
« Si peu cher ? » Zhu Houzhao fut stupéfait.
« C'est l'avantage de l'échelle. Plus l'échelle est grande, plus le coût baisse. Nos machines à filer et à tisser produisent sans arrêt. Ce que nous voulons, ce sont des ventes rapides et l'achat de matières premières en grande quantité. Même si nous ne gagnons que trois à cinq wen de pur bénéfice par livre de fil, cela suffit. Le plus important, c'est le volume des ventes.
Bien sûr, si l'affaire du Manoir Zhen Guo ne visait qu'à gagner de l'argent, quel serait l'intérêt ? Il nous faut une bonne réputation. La réputation et la marque valent souvent plus que l'argent. Prenez Votre Altesse, par exemple. La réputation de Votre Altesse n'est pas très bonne et a urgemment besoin d'être améliorée. Au lieu de monter le prix et de vendre moins, en gagnant un peu plus par livre de fil, mieux vaut compter sur la quantité et l'échelle pour faire de l'argent. Après tout, la méthode de tricot finira par être apprise par d'autres ; ce n'est pas une recette secrète. Pour que le Manoir Zhen Guo se démarque, cela dépend d'une production à grande échelle, de bonne qualité et à bas prix. De plus, si le prix n'est pas élevé, tout le monde pourra avoir de quoi se chauffer. Ne seraient-ils pas reconnaissants envers Votre Altesse ? »
Zhu Houzhao acquiesça. « Faisons comme vous dites. Demain... irons-nous vendre des pulls en laine ? »
« Pas vendre, mais exposer. » Fang Jifan sourit. « Le but de l'exposition, c'est le fil de laine. »
Zhu Houzhao acquiesça de nouveau. « Aussi, plus tard, apportez quelques livres de fil pour que Ce Palais les rapporte. Ce Palais doit tricoter des vêtements pour ma sœur, l'Impératrice Mère, et ma Grande Grand-Mère. Ceux que les autres tricotent, Ce Palais trouve qu'ils ne tricotent pas bien. Les modèles sont trop pauvres, et les mailles ne sont pas régulières. Ce Palais doit le faire personnellement. »
Zhu Houzhao semblait très satisfait. Le pull en laine rayé qui ressemblait à un vêtement de prisonnier lui paraissait très chaud. Peu à peu, il s'y habitua et sentit son corps s'adapter. La gêne commença à s'estomper. « C'est entendu. Demain... Ce Palais ira avec vous vendre des vêtements finis. »
Zhu Houzhao rêvait de s'enrichir. Il voulait désespérément gagner de l'argent. Peut-être que pour lui, la somme n'avait pas d'importance, mais ce qui comptait, c'était qu'il avait urgemment besoin de se prouver aux autres.
Bien sûr, vous, il avait encore beaucoup de grandes affaires à régler, qui consommaient aussi beaucoup d'argent.
Quant à Fang Jifan, après s'être séparé joyeusement de Zhu Houzhao, il se rendit à l'atelier du Piémont Sud des Collines de l'Ouest.
L'atelier était nouvellement construit.
Sept ou huit machines à filer et à tisser avaient été produites. Des douzaines d'artisans formés avaient déjà commencé la production. Ce n'était que le début. Fang Jifan n'était pas pressé d'augmenter la production, mais formait d'abord un groupe de personnel clé.
Cependant, recruter des artisans, surtout des artisanes pour le filage et le tissage, n'était pas facile. Tout le monde ne voulait pas que sa femme montre son visage en public. Aux yeux de beaucoup, les femmes doivent rester à la maison, s'occupant fidèlement de leur mari et de leurs enfants.
Même si Fang Jifan offrait des salaires généreux, peu étaient prêts à venir.
Heureusement, il y avait beaucoup de villageois aux Collines de l'Ouest. Les villageois faisaient plutôt confiance à Fang Jifan. Ils le considéraient comme leur Bienfaiteur. Le Bienfaiteur avait garanti qu'aucun homme ne serait autorisé à entrer dans l'atelier. Quand les ouvrières finissaient leur travail et rentraient chez elles, on faisait en sorte qu'elles partent ensemble en groupe. En bref, il n'y aurait absolument aucun accident, ce qui rassura les gens.
Sinon, Fang Jifan serait vraiment mort d'inquiétude.
C'était... le pouvoir de la réputation.
C'était rare que son caractère soit si bon, et que tout le monde lui fasse confiance. Face à cette confiance, Fang Jifan devait naturellement être très prudent. Si le moindre accident arrivait à une ouvrière, ce serait un gros problème.
Heureusement, dans cet atelier, Fang Jifan, un homme, pouvait entrer et sortir. Après tout, c'était le Bienfaiteur, largement loué, l'équivalent d'une certification par un groupe d'autorité.
Quand les femmes virent Fang Jifan arriver, elles continuèrent de filer habilement, mais parurent aussi un peu réservées.
Ici, que ce soit le filage, le déplacement des matières premières, l'emballage des marchandises, ou même le transport des marchandises vers l'entrepôt, tout était fait par des femmes.
Quand les marchandises arrivaient à l'entrepôt, les hommes n'avaient le droit de venir déplacer les marchandises hors de l'atelier que deux heures par jour. Pendant ce temps, les femmes n'allaient pas dans l'entrepôt. Aux autres moments, les hommes n'étaient pas autorisés à entrer ou sortir.
On pouvait dire que, pour ces coutumes dépassées, Fang Jifan s'inquiétait immensément.
Les femmes avaient déjà commencé à maîtriser les métiers à tisser habilement. La responsable de cet atelier s'appelait Liu Sanniang. Quant à son vrai nom, Fang Jifan ne le connaissait pas. En recrutant les ouvrières, Fang Jifan avait regardé la liste, et son visage avait viré au vert à ce moment-là parce que les noms dessus étaient pour la plupart comme « Wu Liuniang », « Zhang Dengshi », « Yang Jiangshi », « Qian Ernian », « Zhou Liushi », et ainsi de suite.
Quand Fang Jifan demanda leurs noms d'origine, il découvrit que la plupart des femmes ici, parce qu'elles venaient de milieux pauvres, n'avaient eu que des surnoms d'enfance depuis petites et n'avaient même pas de noms formels. Après le mariage, elles n'avaient essentiellement plus de nom personnel. On leur donnait souvent le nom de famille de leur mari suivi du nom de jeune fille de leur famille. Un nom personnel... n'existait pas.
Bon, Fang Jifan dut se pincer le nez et l'accepter.
Dans une certaine mesure, Fang Jifan détestait vraiment les romans de romance de sa vie précédente, où il y avait toujours de beaux garçons repérés par quelque jeune demoiselle ou miss, suivis de vœux d'amour éternel. À cette époque, les femmes n'avaient aucune conscience subjective. Si elles prenaient goût à vous, risquant le danger d'être noyées dans une cage à porcs, sans se soucier de n'avoir nulle part où aller, pensiez-vous être Ximen Qing et que chaque femme dans la rue était Pan Jinlian ?
Vous devriez savoir, à cette époque, une simple rumeur suffisait à forcer une femme chaste à se pendre immédiatement pour préserver sa réputation. Sans parler d'intimité physique, même parler simplement à un homme pouvait coûter la vie.
Si vous vouliez une femme, très bien, allez parler à ses parents. Passez par les rites de fiançailles formels et épousez-la convenablement. Romance et amour ? Inexistants. Qui pensiez-vous être ? Sans parler des filles de bonnes familles, même de simples paysannes n'osaient absolument pas franchir la ligne. Sinon, pourquoi les maisons closes étaient-elles si florissantes dans l'Antiquité, et la prostitution si populaire un temps ? C'était parce que les jeunes maîtres n'avaient vraiment aucune chance.
Peu importe à quel point vous étiez beau et talentueux, à moins de l'épouser formellement ou de la prendre comme concubine, ou qu'elle soit une servante qu'on vous a donnée, ou que vous alliez dans une maison close dépenser une fortune pour un sourire, qui se souciait de votre beau visage ou de votre grand talent ? Allez trouver un homme !
Même avec le statut de Fang Jifan, il devait être extrêmement prudent en entrant. Il devait toujours y avoir quelques vieilles nourrices pour l'accompagner, juste pour éviter les ragots. Ce n'était pas pour se nuire ; son caractère était juste comme ça, sujet aux rires et aux critiques. Bien qu'il se moque souvent de lui-même en disant qu'il a bon caractère, au fond, Fang Jifan en était conscient.
Mais pousser quelqu'un à se pendre ou à se jeter dans un puits serait vraiment un grand péché.
Liu Sanniang était veuve. Il semblait qu'elle ne prévoyait pas d'ériger un arc de chasteté. Par conséquent, elle était plus ouverte que les femmes ordinaires. Quand Fang Jifan posait des questions à la plupart des gens, ils baissaient la tête et hésitaient à répondre.
Liu Sanniang était quelque peu instruite. Mais Fang Jifan savait qu'elle venait d'une bonne famille. Si ce n'était pour économiser de l'argent pour son enfant, elle n'aurait jamais mis les pieds hors de chez elle.
« Jeune maître, aujourd'hui, l'efficacité s'est bien améliorée. Le fil produit aujourd'hui est de près de mille livres. Dans quelques jours, le chiffre augmentera probablement encore. »
Fang Jifan hocha la tête. « Y a-t-il des problèmes avec les métiers à tisser ? S'il y en a, notez-les tous. Plus tard, je ferai faire des améliorations. »
Liu Sanniang garda une certaine distance avec Fang Jifan, mais elle n'était pas sur la défensive envers lui. Elle dit : « C'est noté. La navette a quelques endroits où le fil se détend facilement. Aussi, la pédale n'est pas solide. Le tabouret pour s'asseoir cause des maux de dos. Et aussi... »
Elle énuméra beaucoup de choses.
Actuellement, tout était difficile au début. Une fois qu'ils passeraient cette période et que toutes les ouvrières deviendraient habiles, cela irait bien.
Quant aux métiers à tisser, ils avaient définitivement besoin de quelques améliorations. Liu Sanniang était une personne intelligente. Elle gérait l'intérieur et l'extérieur. On disait que quand elle était jeune fille, elle venait en fait d'une famille aisée, donc elle savait lire, écrire et tenir les comptes dès son plus jeune âge. Le mari qu'elle avait épousé était aussi une figure respectable du coin. C'était juste dommage que son mari soit mort jeune. Comme en beaucoup d'endroits du Grand Ming, quand le mari mourait, la famille perdait son soutien. Les oncles, ou d'autres parents du clan du mari, la harcelaient inévitablement, elle, la veuve avec son enfant. À la fin... toutes les terres furent perdues.
Liu Sanniang était très assidue. Elle avait un joli visage et gérait les affaires avec décision. Peut-être qu'élever un enfant seule s'accompagnait d'innombrables épreuves derrière elle, la rendant particulièrement mature et calme.
Fang Jifan dit : « Dans quelques jours, nous pourrions envoyer des femmes ici. D'abord, apprenez à ces gens jusqu'à ce qu'ils maîtrisent. Ensuite, fabriquez d'autres métiers. La production doit continuer d'augmenter. Aujourd'hui, c'est mille livres ; demain, il faut que ça continue de croître. De toute façon, l'approvisionnement en marchandises ne doit pas être interrompu. En plus, il ne doit absolument pas y avoir la moindre étincelle ici. Vous devez vous en souvenir. »
« Soyez tranquille, Jeune maître. Cette servante est toujours là à surveiller. Il n'y aura absolument aucun accident. »
Fang Jifan voulut rire, mais après y avoir réfléchi, il décida de ne pas le faire. Bon sang, quelles étaient ces règles ? Même sourire à quelqu'un devait être fait prudemment pour ne pas être vu. Alors Fang Jifan prit un air sévère et dit : « Merci pour votre dur labeur et votre attention. »
Il faillit s'enfuir de l'atelier, se tapant la tête. D'habitude, rester trop longtemps dans le manoir le rendait un peu arrogant. Ce n'est que maintenant... qu'il constatait vraiment le pouvoir des enseignements confucéens orthodoxes.
Peu importe, prenons notre temps.
Vendre le fil de laine d'abord.
Il mit les mains dans le dos et rentra chez lui.
Il vit Xiaoxiangxiang. Xiaoxiangxiang lui apporta vivement le brasero à charbon, l'alluma pour le réchauffer. Elle-même était bastante gelée.
Fang Jifan fronça les sourcils. « Pourquoi n'as-tu pas allumé le charbon plus tôt ? »
« Le charbon est cher. Il faut économiser. L'intendant Yang a ordonné que, sauf pour le Jeune maître, personne dans le manoir n'a le droit d'allumer du charbon sans raison. Nous ne pouvons pas gaspiller l'argent du maître. Nous ne l'allumons que quand le Jeune maître revient. »
Fang Jifan pensa soudain à quelque chose. Il regarda Xiaoxiangxiang profondément. « Xiang'er... oublie... » Fang Jifan sifflota à nouveau frivolement, faisant le débauché. « Dis aussi à ce vaurien qui s'appelle Yang que moi, Fang Jifan, j'ai plein d'argent. Dans tout le manoir, il n'y a rien d'autre, mais ce charbon, brûlez-le librement. Moi, Fang Jifan, j'ai des mines ! »